『虹色オッドアイ～転生したら、美しい天使に「また忘れたのか」と悲しまれました～』

36．故郷の村

　ゼロの村の門をくぐった途端、あちこちから人が出てきた。畑の手を止めた人、桶を抱えたままの人、子どもまで走ってくる。

「イリスだ！」

「レオも！」

「グレイまで！」

　呼ぶ声が重なって、足が止まった。思い切り深呼吸する。ここは、知ってる場所だ。

　人だかりを割って、大柄な男が駆けてきた。レオのお父さんだ。息が切れてるのに勢いは落ちない。

「レオ！　グレイ！　帰ってきたか！」

　レオの肩を叩き、次にグレイを見る。視線が柔らかい。

「来るなら連絡しろ」

「任務だ。連絡はできなかった」

　グレイが短く返した。

　男は一拍置いてから、すぐ頷いた。

「そうか。なら仕方ねえ」

　それだけ言って、笑顔になる。

「今夜は泊まるんだな」

「ああ。朝に出る」

「よし。入れ入れ！」

　その声の後ろから、別の声が飛んできた。

「イリス！」

　母さんが走ってきた。息を切らしてるのに、目だけはまっすぐこっちを見ている。

「母さん！」

　わたしは馬から降りて、母さんに抱きついた。母さんも迷いなく抱きしめ返してくれる。腕が温かい。背中を二回、軽く叩かれた。

「おかえり、イリス」

「ただいま」

　母さんが少し離れて、わたしの顔を確かめるみたいに見た。

「元気そうね」

「うん」

　それ以上はいらなかった。言い足すと崩れそうで、頷くだけにした。

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　夜はレオの家で夕食になった。

　大きなテーブルに料理が並ぶ。煮込みの匂い、焼いた肉、パン。湯気が立って、家の中が一気ににぎやかになる。

　レオの家族、わたしの母さん、リディアとルミナリア、サイラスとグレイ。座る場所が足りなくて椅子が増えた。

　ピピはテーブルの端にちょこんと乗っている。首をかしげて、皿のほうを見ている。

「わあ、小鳥！」

　声を上げたのはリアだった。レオの妹。あのとき攫われた子だ。ちゃんと笑ってる。それだけで、ほっとした。

「ピピっていうの。魔鳥だけど大丈夫。兵団のお役目のある小鳥よ。触ってもいいよ」

　リアがそっと手を伸ばす。急に掴まない。ちゃんと距離を測ってる。

「ピピ、かわいい！」

「ピピピッ」

　ピピが鳴いて、指先にくちばしを軽く寄せた。リアが息を止めてから、ぱっと笑う。

　サイラスは黙ったまま、見守ってる。

　レオのお母さんが料理を運びながら、リディアとルミナリアに笑いかけた。

「綺麗なお嬢さんたちだねえ」

　二人が揃って頭を下げる。動きが揃いすぎて、少しだけ面白い。

「金色の目……珍しい！」

　村人の誰かがルミナリアを見て言った。

「銀の目も珍しいぞ」

　今度はグレイへ声が飛ぶ。

「青紫もいるじゃねえか！」

　それはサイラスを見ての言葉だった。

「稀色がこんなに集まるなんてな」

「レオも赤目だぞ！覚醒した赤目だ」

　レオのお父さんが笑って言う。

「見せてやれ、レオ」

「……いいのか？」

　レオが立ち上がって剣を抜いた。ざわっと空気が変わる。子どもが背伸びする。

　左目が赤く光り、剣に色が移る。刃が赤く染まった。炎みたいに揺れず、色だけが乗る。

「おお……！」

　歓声が上がった。

　リアが拍手して、レオが照れた顔で剣を収めた。刃が戻るのを、何人かが名残惜しそうに見ている。

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　食事の途中、母さんが箸を置いて言った。

「ゼロの村は、モノリスに近いのよね」

　リディアが手を止める。

「近いのですか？」

「徒歩で数時間」

　母さんが答えた。

「だから魔獣も来やすい」

　レオのお父さんが続けた。

「外側に出る道が近いからな。通り道になる」

　わたしは黙って頷いた。父さんのことが、一瞬よぎる。この村は優しいけど、やさしいだけの場所じゃない。

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　片付けが始まったころ、ルミナリアが椅子にもたれた。背中が少し丸い。さっきまでずっと笑っていたのに、なんだか息が浅い。

「ルミナリア？」

「……少しだけ、苦しいです」

　リディアが水を差し出す。ルミナリアは受け取ったが、唇まで運んで止まった。手が震えるほどじゃない。でも、無理をしてるのが見える。

　サイラスがその様子を見て、短く言った。

「魔力が溜まっている」

　ルミナリアが頷いた。言い訳みたいな顔をしない。

「神殿では毎日、癒しをしていました。こちらに来てから、まだ一度も……」

「やらないとどうなる」

　グレイが聞く。声は低いが、責めてはいない。

「溜まります。放っておくと、苦しくなります」

　ルミナリアは胸元に手を置いた。押さえつける動きじゃなく、確かめるだけ。

　母さんが、小さく言った。

「村には怪我人も病人もいるよ」

　レオのお父さんも頷く。

「この時期は多い。助かる」

　ルミナリアは姿勢を正した。息を整えるみたいに、肩を一度上げて下ろす。

「……よろしいですか。癒しをさせてください」

　リディアがすぐ頷いた。

「お願い。助かる人、たくさんいると思う」

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　それから人が集められた。

　包帯を巻いた手。咳が止まらない子。足を引きずる老人。熱を出したまま抱えられてきた幼い子もいた。

　列は家の外まで伸びた。こんなにいるのか、と息が詰まる。

　ルミナリアは一人ずつ前に呼び、手を取って祈った。言葉は小さい。けれど途中で途切れない。

　金の粒が静かに溢れて、触れたところが落ち着いていく。

　包帯の下の腫れが引いていくのが分かる人もいる。咳が止まって、子どもが瞬きをしてから笑った。

　列は長かった。ルミナリアは止めなかった。

　途中で、ルミナリアの顔色が戻った。呼吸も整っていく。肩の重さが抜けるみたいに、背筋がまっすぐになる。

　わたしは横で見ていた。

　神殿で「毎日」と言っていた意味が、ここでやっと形になった。こうしてずっと、誰かの手を取ってきたんだ。

　癒しを受けた誰もが涙を流してお礼を言っていく。

　ルミナリアはその言葉を、ただ受け取っていった。

「リディア、魔力が溜まって苦しかったんだろうに。でも言わないで黙ってた」

　わたしがそう言うと、グレイが少し考えて言った。

「命令や指示に従うことに慣れすぎると、自分から自由に行動することが難しなる。自由には、意志と決断と、それに欲が要るからな」

　欲。聖女には似合わない言葉だとふと思ってしまい、それが彼女を取り巻いてきた鎖だったかもしれないと気づく。

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　夜が更けて、寝る場所が決まった。

「ルミナリアとリディアは、うちに泊まりなさい」

　レオのお母さんが言った。

「お世話になります」

　リディアが頭を下げる。

　ルミナリアも同じように頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　言い方がさっきより明るい。無理をしてないほうの声だ。

　わたしは母さんと家へ戻った。

　「イリス、どこで寝る？」

　母さんの声に頷きかけて、言葉が止まった。

　自分の部屋が浮かぶ。あの夜の空気が一緒に戻ってきそうで、喉の奥が詰まる。

　母さんは、わたしの顔を見たまま急かさなかった。

　「……自分の部屋で寝る」

　言ってから、少し遅れて息を吐いた。

　逃げたくない。逃げたら、明日も同じになる気がした。

　母さんが小さく頷く。

　「じゃあ、一緒に寝ましょう」

　家の廊下を歩く。足音が二人分。

　扉の前で立ち止まった。指が動かない。

　母さんが先に手を伸ばして、扉を開けた。

　「ほら」

　部屋の匂いは、思ったほど怖くなかった。何も変わっていないのに、少しだけ違って見える。

　母さんが灯りをつける。明るさが、壁と床をちゃんとここに戻す。

　わたしは自分のベッドを整えた。ずっと母さんが綺麗にしてくれていたのがわかる。

　母さんはきっと毎日この部屋を整えていたんだ……。

　端を揃える。手が落ち着くまで、ただそれをやる。

　母さんは黙って、簡易ベッドを隣に出して支度している。

　「……ありがとう。母さん」

　母さんは返事の代わりに、わたしの髪に指を通した。

　「王都で大変だったでしょう」

　母さんが言う。

　「……うん」

　「でも、ちゃんと戻ってきた」

　母さんの手が頭に触れた。確かめるみたいに、ゆっくり。

　「怖かったままでも、ちゃんと進んだね」

　返事を探して、やめた。今は言うと崩れる。

　母さんが隣の布団に入る気配がして、部屋の音が静かになる。

　わたしは自分の布団に潜った。

　「おやすみ、イリス」

　「おやすみ」

　目を閉じた。すぐには眠れない。

　それでも、扉の向こうへ戻される感じはしなかった。