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28．王宮謁見

　馬車の車輪が、石畳をきっちり叩く。揺れまで律儀で、落ち着かない。

　膝の上で指を組んで、ほどいて、また組む。落ち着くふりの練習。

　向かいにグレイ。隣にレオ。反対側にサイラス。

　侍従に連れられて、わたしたちは王宮へ向かっていた。兵団本部から馬車で十分ほどの距離――と言われたけど、その十分が長い。

「緊張するな……」

　わたしは、小さく呟いた。

「大丈夫だ。王は、噂ほど怖くない」

　グレイが、わたしを見て言った。視線が揺れない。馬車のほうが揺れてる。

「グレイは、王に会ったことあるの?」

「ああ。何度か」

「どんな人?」

「公正で、賢明な方だ。民のことを第一に考えている」

　グレイの声には、尊敬の念が滲んでいた。

「なら、安心だな」

　レオが、わたしの肩をぽんと叩いた。手はすぐ離れて、窓の外へ視線をやる。気にしすぎるな、って感じ。

「でも、王妃は?」

　サイラスが聞いた。前を見たまま、すっと。

「王妃も、優しい方だ。ただ……」

　グレイが、少し言葉を濁した。

「ただ?」

「神殿への信仰が篤い。法王セブリウスを、深く信頼しておられる」

「……なるほど」

　サイラスが、眉をひそめた。

　その「なるほど」は、冷たいほうだ。

　会話が切れて、音だけが残る。

　車輪の音って、静かに追い立ててくる。

　やがて外の気配が変わった。兵士の声が近い。

　王宮に着いた。

　巨大な石造りの建物。高い塔が、いくつも空に向かって伸びている。門には、兵士が立っていた。

　侍従が兵士に何か言葉を交わし、門が開いた。重い音。音だけで格の差を押しつけてくる。

　わたしたちは馬車を降りて、王宮の中へ入った。

　廊下は広く、天井が高い。壁には絵画や彫刻が飾られている。覇王の城よりも、ずっと華やかだった。

　華やかなのに、足音がやけに響く。わたしの歩幅が短いのまで、ばれる。

「こちらへ」

　侍従が、わたしたちを導く。長い廊下を進み、大きな扉の前で立ち止まった。

「謁見の間です。お待ちください」

　侍従が扉の向こうへ入っていった。

　わたしは深呼吸をした。吸って、吐いて――肩が勝手に上がる。身体、仕事しすぎ。

「大丈夫か?」

　レオが、わたしを見た。

「うん……大丈夫」

　声は出た。

　でも眼帯の端が気になって、指が動きそうになる。触ったら余計に意識する。やめる。

　サイラスが、わたしの眼帯を見た。

「眼帯は、外すのか?」

「……どうしよう」

「外せと言われたら、外せばいい」

　グレイが言った。

「無理に隠す必要はない」

　グレイの声は変わらない。ここでも変わらないのが、頼もしい。

　扉が開いた。

「お入りください」

　侍従の声が響く。

　わたしたちは、謁見の間に入った。

　広い。天井が高く、シャンデリアが吊るされている。床は大理石。奥に、玉座があった。

　床まで偉そうで、ちょっと腹が立つ。

　玉座には、二人の人物が座っていた。

　王と、王妃だ。

　王は五十代くらいの男性。白髪混じりの髪、穏やかな顔立ち。

　左目は、青よりの濃い青緑――紺碧と呼びたくなる深い青緑だった。視線が来た瞬間、背筋が伸びる。

　王妃は王よりも若く見える。美しい女性。優しそうな笑顔。でも、どこか憂いを含んだ表情。

　左目は、黄色を少し含んだ緑。ライムグリーンに近い。やさしい色なのに、見つめ方が熱い。

「虹色の瞳の者、イリス。参上いたしました」

　グレイが、わたしの代わりに言った。

　わたしたちは膝をついた。床が冷たい。

「顔を上げよ」

　王の声が響いた。穏やかだけど、威厳がある。

　顔を上げると、紺碧みたいな左目がまっすぐわたしに来た。

「そなたが、虹色の瞳の者か」

「はい」

　声が細くならないように、口を一度結んでから答えた。

「眼帯を外してもよいか?」

　王が、優しく聞いた。

「……はい」

　わたしは眼帯を外した。

　左目が、王宮の明かりに反射して、虹色に輝く。

　王妃が、小さく息を呑んだ。

「なんと……美しい……」

　王妃が、わたしを見つめている。その目には、涙が浮かんでいた。ライムグリーンが濡れて揺れる。

「天使様が、お選びになった色……」

　王妃が立ち上がった。玉座から降りて、わたしに近づいてくる。

「王妃様!」

　侍従が慌てて止めようとしたけど、王妃は気にしなかった。

　王妃が、わたしの前に立った。距離が近い。香の匂いがかすかにする。

「イリス……でしたね」

「はい」

「お父様を、魔獣に奪われたと聞きました」

　王妃の声が、震えている。

「はい……」

　わたしは俯いた。俯くと、床の模様がやけに整って見える。こんなときに綺麗じゃなくていい。

　王妃が、わたしの手を取った。

「なんと……痛ましい……」

　王妃の手が温かい。指先に力がある。

「そなたのような者を、二度と出してはならない」

　王妃が、わたしを見た。

「天使様の力が、必要です。そなたの力が、必要です」

「王妃様……」

「神殿に、協力してください。法王セブリウスが、そなたを待っています」

　王妃の目が、わたしを見つめている。善意に満ちた目。でも、どこか狂信的な光も宿っている。

　押し返したら罪になるみたいな目だ。

　わたしは言葉に詰まった。手も離れない。

　その時、王が立ち上がった。

「王妃」

　王の声が、優しく響いた。呼びかけだけで、空気の向きが変わる。

「イリスは、まだ若い。無理を言ってはならぬ」

「でも、陛下……」

「神殿のことは、後で話そう。今は、イリスたちの報告を聞きたい」

　王が、わたしたちを見た。

「グレイ。覇王の城での出来事を、報告せよ」

「はっ」

　グレイが立ち上がった。鎧が小さく鳴って、姿勢がきっちり決まる。

　“場”が、グレイのほうへ寄る。

　グレイが、覇王との対話を報告した。

　魔獣は眷属ではないこと。

　竜王が天使を隠していること。

　星の海に竜王の宮殿があること。

　王は黙って聞いていた。時折、頷いたり、眉をひそめたりしている。

　王妃は玉座に戻っていたけど、わたしを見続けていた。目だけが、離れない。

「……なるほど」

　王が腕を組んだ。

「覇王は、竜王のところへ行けと」

「はい」

「そなたは、どうしたい? イリス」

　王が、わたしを見た。

　息をひとつ落としてから答える。震えをごまかす時間を、一拍だけ。

「……わたしは、竜王に会いたいです」

「なぜ?」

「わたしが忘れていることを、竜王が知っているかもしれないから」

　わたしは正直に答えた。

　王が、静かに頷いた。

「わかった。ならば、そなたの意志を尊重しよう」

「陛下!」

　王妃が立ち上がった。

「神殿が、イリスを必要としているのです!」

「わかっている。だが、イリスの意志も大切だ」

　王が王妃を見た。声は穏やかなまま、線だけは引く。

「法王セブリウスと、話し合おう。イリスが竜王のところへ行くことを、神殿にも伝える」

「……わかりました」

　王妃が、渋々座った。衣擦れの音が残る。納得の音じゃない。

　王が、わたしを見た。

「イリス。そなたの旅路が、無事であることを祈っている」

「ありがとうございます」

　わたしは頭を下げた。

　謁見の間を出た。扉が閉まる音が、背中側でやけに大きい。

　廊下を歩きながら、わたしは小さく息をついた。

　眼帯を着けなおす。

「疲れたな……」

「よく頑張った」

　グレイが、わたしの頭を軽く叩いた。

「王は、理解してくれたな」

　レオが言った。

「ああ。だが、王妃は……」

　サイラスが、足を止めかけた。

　廊下の奥、謁見の間の扉の前に、黒い法衣の男が立っていた。

　細身。背筋が妙に真っ直ぐで、壁の装飾より目に刺さる。

　侍従が、反射みたいに小さく頭を下げた。

「……法王セブリウス猊下」

　その言葉で、思わず足を止める。

　馬車で聞いた名だ。

　グレイが、わたしの半歩前に入る。

　法王セブリウスはこちらを向いた。

　左目は、黒っぽい濃い灰色だった。

　そのまま、ゆっくり微笑んだ。

　笑っているのに、笑っていない。

　眼帯の上から、左目ごと見られた気がした。