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26．なにが真実か

　頭の中が、まとまらない。

　リディアの夢が、何度も割り込んでくる。

「黒い王が……嘘を……真実を……入れ替わる」

「虹色の方は、惑わされてはいけません」

　黒い王。――それは、この男のことだと思った。

　玉座にいる、覇王と呼ばれる男。

　けれど、いま目の前で語られている言葉は、嘘には聞こえない。

　この男がそう聞かせているだけなのかもしれない。そう思う自分もいる。

　何が本当で、何が嘘なのか。左目の熱だけが、ずっと途切れない。

　覇王が、ゆっくりと視線を戻した。

「天使を知っているか？」

　広間に落ちたその言葉で、左目がどくんと鳴った。

「神話に……」

　わたしはそう答えた。

「ああ。神話、か」

　覇王は玉座に腰を下ろし、淡々と続ける。

「かつて天使は、人のために在った。……ずっと、な。天井に明かりを与えた。この世界の天井が明るさを変えるのも、天使の力だ」

　神官が言っていたのと同じだ。

「それが、どうした」

　レオが剣を構えたまま言う。

　覇王の表情が、ほんの少し硬くなる。

「だが、竜王が隠した。――失われた」

「竜王？」

　サイラスの声が低い。

「ああ。竜王が天使を自分のものにした。人々から奪い、どこかへ隠したと言われている」

　言い方に、棘が混じる。

「なぜだ」

　サイラスが問う。

　覇王は一拍おいてから答えた。

「さあな。竜王の気まぐれか、それとも……」

「それとも？」

　グレイが促す。

　覇王がこちらを見た。

「……天使を独り占めしたいのだろう」

　引っかかった。

　声の端に、わずかな欠けがある。怒りとも違う、乾いたもの。

　レオが先に切り込んだ。

「それで、お前は何がしたい」

　覇王が立ち上がる。

「人は、天使を取り戻せる」

「天使を？」

　レオが眉をひそめる。

「ああ。たとえば天使の力で、おまえたちが困っている魔獣を、人から離すことも可能だ」

　覇王の視線が、わたしに止まった。

「虹色の瞳を持つ者。天使が探している色を持つおまえなら、天使と会える」

　覇王が、こちらへ手を伸ばす。

「竜王のところへ行け。天使を連れ戻せ。人の世のために」

「待て」

　グレイが、すっと前に入った。覇王とわたしの間を切るように。

「お前の言葉を、どこまで信じればいい」

「信じなくてもいい」

　覇王はグレイを見たまま、平然と言う。

「だが、虹色の瞳を持つ者はいずれ天使と出会う。それは避けられない」

　覇王の目が、もう一度わたしに戻る。

「ならば竜王のところへ行け。真実を知れ」

「真実……」

「ああ。お前が忘れていること。お前が探していること。全て、竜王が知っている」

　左目の熱が、言葉に合わせて脈を打つ。忘れていること。探していること。

　頭の奥で、声がした。

「また……忘れて……」

　わたしは覇王を見上げた。

「竜王は、どこにいるの？」

　覇王が、口の端を上げる。

「星の海だ」

「星の海？」

「ああ。この世界の果て。蒼い珠が最も美しく見える場所」

　覇王がまっすぐ前を指を差す。

「そこに、竜王の宮殿がある」

　そのときサイラスが一歩前へ出た。

「待て。お前は本当に、人のために天使を取り戻したいのか」

　覇王がサイラスを見る。

「疑り深いな」

「当然だ」

　サイラスは睨んだまま引かない。

　覇王は視線を遠くへ流し、短く息を吐いた。妙に甘い残り方をする吐息だった。

　沈黙が伸びたあと、覇王が静かに言う。

「わかった。白状する。……私も天使に会いたい」

　今度は、嘘ではない気がした。

　覇王は、天使に会いたがっている。

　でもサイラスは止まらない。

「証拠がないものを簡単に信じるわけにはいかない」

　覇王は薄く笑った。

「証拠か。――お前の祖先は、かつて覇王家の者だったようだ」

　覇王家？

　そんな家が、あったの？

　覇王は続ける。

「今は血が薄まり散ってしまった」

　そしてサイラスへ手をかざした。

「証拠を見せよう」

　その瞬間。

　サイラスの右目が、黒く輝き始めた。

「人の血など薄まるものだが……おまえは濃く出ているな」

「サイラス！　右目が！」

　レオが叫ぶ。

「……左じゃない」

　グレイが呆然とする。

　サイラスの右目は色としては黒いままだ。けれど、覇王の瞳みたいに、宝石のような硬い輝きが宿っている。

　サイラスが右目を押さえる。

「成人の儀じゃないのに……何をした」

「ただ、眠っていた血を呼び起こしただけだ」

　覇王が微笑む。

「お前の力が増す。喜べ」

「……迷惑だ」

　サイラスが吐き捨てる。

　覇王は楽しそうに口角を上げた。

「そのうち慣れる。感情が高ぶった時、力を使う時、右目が輝くだろう」

　サイラスは食い下がる。

「俺の右目をおまえの力で変えただけだ。おまえが天使に会いたがっているという証拠にはならない」

　覇王はとうとう声を立てて笑った。

「おまえはよいな。名は……サイラスか。覚えておく」

　サイラスは憮然としている。

　右目は黒いダイヤみたいに硬く光り、左目の青紫と並んでしまった。

　――綺麗だった。

　口にしたら、サイラスの眉間がさらに寄るだけだろうけれど。

　覇王が、玉座に戻る。

　いろんなことを言われて、なにが真実なのかわからなくなってきた。

　魔獣は覇王の眷属ではない。

　天使はかつて人のために在った。

　竜王が天使を隠した。

　天使には魔獣と人を離せる力がある。

　覇王も天使に会いたがっている。

　サイラスは覇王家の血を引いている。

　わたしは天使に会える。

　竜王は星の海にいる。

　どこかに嘘があって、どこかに真実があるのだろう。

　いまは、全部いったん抱えるしかない。

「さて。お前たちに、もう一つ教えておこう」

　まだあるの。

「何だ」

　グレイが言う。

「魔獣は私の眷属ではない。ただ、この世界に生まれてくるものだ」

「それは、さっき聞いた」

　レオが噛みつくように返す。

「ああ。だが――最近、魔獣が増えている」

　覇王の表情が変わる。軽さが消える。

「誰かが、魔獣を呼び寄せている」

「誰が？」

　サイラスが問う。

「さあな。だが、それは私ではない」

　覇王が、わたしを見た。

「竜王のところへ行け。そうすれば、全てがわかる」

　黒い瞳が、ひときわ強く輝いた。

　その瞬間、左目が激しく脈動する。

「あ、あ……」

　わたしは目を押さえて、膝をついた。

「おまえ、イリスに何をした！」

　レオの声が遠い。

　覇王の声だけが、耳に残る。

「竜王のところへ行け」

　床が沈んだ。身体が下へ引かれる。

　そのまま、意識が切れた。

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　目が覚めた時、誰かの背中だった。大きな肩に、頬が当たっている。

「あ、わたし……」

「気づいたか」

　グレイの声。

　肩の向こうの景色で分かった。ここはもう城の広間じゃない。洞窟の通路だ。

「イリス、大丈夫か！？」

　横からレオの声がする。

「うん……」

　左目がまだ熱い。

　わたしは無意識に、その熱いところをグレイの首に寄せた。冷えた肌が、少しだけ楽にしてくれる。

「眠れ、イリス。もう大丈夫だ」

　グレイの声に、「ん」とだけ返した。

　そして、わたしはまた眠った。