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25．覇王の城

　覇王の城が近づくにつれて、空気が変わった。

　冷たい。音が吸われる。さっきまで耳に残っていたはずの気配が、すっと消える。

「妙だな」

　グレイが小さく言った。

「魔獣の気配がない」

「さっきまで、あんなにいたのに」

　レオは剣の柄に手を置いたまま、周囲を睨む。

　生存者たちは「多すぎた」と言っていた。なのに、ここだけ空白みたいだ。

　サイラスは何も言わず城を見上げている。肩のピピも、鳴かない。羽をすぼめて、首を縮めていた。

　やがて、入口が見えた。

　巨大な石の扉。表面には、紋様のようなものが刻まれている。文字にも見えるし、ただの模様にも見える。

「……開いている」

　サイラスが言った。

　扉はわずかに開いていた。細い隙間から、暗さだけが覗く。

「罠か？」

　レオが身構える。

「閉める必要がないんだろう」

　グレイは淡々としていた。

「入るのは止めない。出る方だけ選ぶ……そういう作りに見える」

　グレイは剣の柄に親指をかけたまま、しばらく動かなかった。呼吸が一つ、静まる。

　それから扉に手を掛け、ゆっくり押した。

　石が擦れる重い音。扉が開いていく。

　中は——予想と違った。

　外は荒れた岩山みたいだったのに、内部は整っている。床は磨かれた石畳。壁には燭台が並び、青白い炎が揺れている。天井は高く、アーチ状の梁が滑らかに続いていた。

「……豪華だな」

　レオがぼそっと言う。

「魔獣の巣にしては……」

　サイラスの声にも、引っかかりがある。

　装飾品は少ない。なのに、造りそのものが美しい。どこかの貴族の館みたいに、空間が整えられている。

「イリス」

　グレイが振り返った。

「左目はどうだ。何か感じるか」

　左目の熱は、ずっと引かない。城に入ってから、さらに強くなっている。

　熱が指す方向がある。

「……奥です。奥に、何かいます」

「覇王か」

　グレイが短く言う。

「わかりません……でも、います」

　怖いのかどうかも、うまく言えない。ただ、足が勝手に向かう。行かないといけない、という圧だけがある。

　レオが一瞬だけ、わたしを見る。赤い左目。迷いのない顔。

　わたしは言葉の代わりに、グングニルを握り直した。

「行くぞ」

　グレイが先頭に立つ。

　廊下を進む。左右に部屋の扉が並ぶが、どれも閉ざされている。覗く気にもならない。通り過ぎるたびに、グレイが目で確認してくる。わたしは首を横に振る。

　長い廊下の先に、別格の扉が見えた。

　装飾が施され、重厚で、ここだけ空気が硬い。

　ピピがサイラスの髪の中へ潜り、動かなくなった。

「あそこか……」

　レオのつぶやきが、やけに響く。

　扉の前に立つ。

　グレイが剣を抜いた。扉に体を寄せ、そのまま押す。

　驚くほど軽く、扉が開いた。

　中は広間だった。

　天井はさらに高い。シャンデリアみたいな器具が吊られ、青白い明かりで部屋全体が照らされている。

　そして、奥に玉座があった。

　玉座に、一人の男が座っていた。

　男は、こちらを見ても動かない。ただ、じっと見ている。

　漆黒の長い髪。黒いダイヤモンドみたいな瞳。整った顔立ち。年齢は二十代半ばに見える。黒いローブを纏い、覇王——と聞いて想像したものと違う。学者みたいに静かな佇まいだった。

　あれがリディアの言っていた、黒い王？

　髪色と輪郭のせいか、どこかサイラスと似た雰囲気がある。そう思った瞬間、左目の熱がさらに増した。

「……覇王か」

　グレイが剣を下斜めに構える。

　男は、ゆっくり立ち上がった。

「ようこそ」

　声は穏やかだった。

「よく来た。虹色の瞳を持つ者よ」

　男の視線が、まっすぐわたしに向いた。

　足が一歩引ける。背中が硬くなる。

　レオが息をのむ。

「イリス、目が……」

　わたしは自分では見えない。けれど熱は増している。

　サイラスが、淡々と事実だけを言った。

「……色が変わっている。落ち着きがない。見たことがないほどだ」

　熱さが、外にも出ているらしい。

　この人が——わたしが忘れている“誰か”なのか。

「あなたが……覇王なの？」

　わたしは、声を出した。

「覇王、か」

　男が小さく笑う。

「そう呼ばれている。だが、本当の名は違う」

「本当の名……？」

「ああ。だが今は、覇王でいい」

　男が、こちらへ歩き出す。

　レオとサイラスが、わたしの前に出た。

　さらにその前へ、グレイが入る。剣先が上がる。

「動くな」

　男は立ち止まった。

「敵意はない」

「嘘を言うな！」

　レオが声を荒げる。

「お前が魔獣を操って、人々を襲わせてるんだろう！」

　男は首を横に振った。

「違う」

「何が違う！」

　レオが食い下がる。

「俺は魔獣を操ってなどいない。先ほどは、おまえたちのために、入口まわりだけ吹き飛ばしておいたがな」

　男の声は揺れない。

「お前たちは、騙されている」

「騙されている？」

　サイラスが眉を寄せた。

「魔獣は覇王の眷属だろう」

　黒い瞳が、わたしたちを順に見る。最後に、またわたしへ戻る。

「眷属……人間が勝手にそう呼ぶだけだ」

「でも、魔獣が——」

　レオが言いかける。

　男は温度のない声で返した。

「魔獣は、この世に生まれてくるもの。人と同じだ」

「魔獣は人を襲って食べるじゃないか」

　レオが噛みつく。

　男は少し首を傾げる。

「人も獣や魚を襲って食べる。何が違う？」

　レオの口が止まった。言いかけたまま、言葉が出ない。

　グレイは剣先をわずかに下ろす。警戒は解かないまま、問いを置いた。

「魔獣も人も、同じだと？」

「同じ、とは言わない」

　男は即答する。

「魔獣は、人を獲物とする生き物だ。人は、知恵を共有する。形のない想像の世界を、他者と共有できる。魔獣にはできない」

「ではなぜ、お前が魔獣を従えていると言われる」

　サイラスが続けた。

「さあ。俺の知ったことではない」

　男は淡々と言った。

「そういうことにしておくと都合がいい。面白い。そういう者たちが作った話だろう」

　サイラスは引かなかった。

「さっき俺たちが『騙されている』と言った。何も知らないなら、そんな言い方はしない」

　男の視線が、わたしからサイラスへ移る。

　黒い瞳と、サイラスの青紫の左目がぶつかった。

　サイラスの声が落ちる。

「俺たちは、誰に。何に。騙されている？」

　男が、ふっと口元だけを動かした。

「お前は、俺と似ているな。どこかで繋がっているのだろう」

「どういう意味だ」

「そのままだ」

　男は言い切る。

「お前も、嵐から生まれた末の者だ」

「嵐……建国神話か」

　サイラスが言う。

「神話？　ああ、そう呼ぶのだな」

　男は静かに返した。

「だが、ただの事実だ」

　言葉が積み上がるのに、地面が安定しない。

　誰が嘘をついているのか。

　何が真実なのか。

　左目の熱だけが、答えを急かしてくるのに、輪郭がつかめない。