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24．外殻へ向かう道

　三日間の旅は、思ったより順調だった。

　草原を抜け、森を通り、少しずつ標高が上がっていく。遠くに見えていた山々が、だんだん近づいた。

　魔獣との遭遇は何度かあった。目が三つある犬みたいなやつ、巨大な蜘蛛。

　でも、わたしたちは連携して倒した。動くたびに息が白くなる。手順だけが体に残っていく。レオの剣が赤く染まり、サイラスの魔術が魔獣を凍らせ、わたしがグングニルで止めを刺す。グレイは、わたしたちの癖を見抜いたみたいに、必要な指示だけを落としてくる。

　ピピは、サイラスの肩や頭に乗ったまま、ピピピと鳴いていた。戦闘中は籠に入れるけど、それ以外はサイラスにべったりだ。

「サイラス、ピピに好かれてるね」

　わたしが言うと、サイラスは小さくため息をついた。

「……別に好かれたくはない」

　そう言いながら、指先だけは自然にピピを撫でている。

　二日目の夜、わたしは夢を見た。

　誰かの声が聞こえる。優しい声。でも、誰？

「また……忘れて……」

　その声に、胸がきゅっと縮む。

「誰？」

　夢の中で叫んだ。

「誰なの？　わたし、あなたを忘れてるの？」

　でも答えはない。

　ただ、声だけが繰り返される。

「おまえは……忘れてしまった……」

　目が覚めると朝だった。

　焚き火の横で、レオが剣の手入れをしている。サイラスは本を開き、グレイは地図を広げて確認していた。

「おはよう」

　わたしが声をかけると、レオが振り返った。

「おはよう。よく眠れたか？」

「……うん」

　嘘だ。でも言ったところで、みんなの手を止めさせるだけだ。

　サイラスが、こちらを一度見た。

「顔色が悪い」

「大丈夫。ちょっと悪い夢見ただけ」

「そうか」

　サイラスは、それ以上は聞かなかった。代わりに、ピピを落ちない位置へそっと寄せた。

　三日目の午後、わたしたちは山の麓に着いた。

「ここから、山を登る」

　グレイが言った。

「この山を越えれば、外殻だ」

　わたしは山を見上げた。高い。

　でも、ゼロの村から外殻へ抜ける洞窟を思い出す。あの洞窟も、この山のどこかに繋がっているのかもしれない。

「行こう」

　わたしたちは山道を登り始めた。

　山道は険しい。足場が悪く、ときどき岩が崩れる。

　それでも、四人の歩幅は崩れなかった。

　グレイが立ち止まる。

「……何かいる」

　前方の茂みが揺れた。

　そこから現れたのは、巨大な熊。目が三つある。魔獣だ。

　一頭じゃない。茂みの向こうから、同じ目が次々増える。十頭以上。

　熊の群れが、わたしたちを包むように広がっていった。

「くそっ、群れか！」

　レオが剣を抜いた。

「数が多すぎる……」

　サイラスが呟く。

　熊がじりじり距離を詰める。

　そのとき、グレイが鋭い声を上げた。

「待て！　あそこを見ろ！」

　グレイの指先の先、岩陰に何かが見えた。

　兵団の制服だ。岩の隙間に、何人か隠れている。動かない。熊の身体が入らない隙間。

　失踪した班の――

「生存者！」

　わたしは叫んだ。

「でも、熊が邪魔だ！」

　レオが前に出る。

　グレイが、わたしたちを見る。

「群れを分断する。サイラス、できるか！」

「やる」

　サイラスが杖を構えた。

「レオ、前へ。イリス、上から」

「任せて！」

　わたしは滑走靴を起動して、跳ね上がった。

　不思議なことに、外殻に近いここでは、いままでより自然に浮ける。体が軽い。空気の流れに、手応えがある。

「ここなら、もっと動ける！」

　空中で旋回する。視界が広い。群れの形も、生存者の位置も、一気に入る。

　下で、サイラスが術式を切った。

「契約執行(エンフォース)――氷壁(アイスウォール)！」

　巨大な氷の壁が立ち上がり、熊の群れを二つに割った。

「こっちに五頭、あっちに十頭！」

　サイラスが状況を切る。

「レオ、グレイ、十頭を頼む！　俺は五頭！」

「わかった！」

　レオとグレイが十頭へ向かう。

　レオの剣が赤く息づくみたいに揺れ、踏み込みが迷わない。

　グレイは速い。熊の死角へ滑り込み、短い動きで確実に崩す。

　強い。――「銀狼」の異名は、伊達じゃない。今日は、わたしを守る距離を測らなくていいぶん、動きが研ぎ澄まされている。

　うん。絶対に足手まといにならない。

　わたしは上からグングニルを投げた。

　穂先が虹色を帯び、熊の背に刺さる。熊が吠えた。グングニルが手元へ戻る。

　もう一度。戻る。

　落とさない。迷わない。投げるたび、指の位置が決まっていく。

　サイラスは五頭と対峙していた。

　氷壁で割ったとはいえ、ひとりで五頭は多い。熊が一斉に突進してくる。

　サイラスは一歩も引かず、杖を掲げた。

「契約執行(エンフォース)――氷槍(アイスランス)！」

　サイラスの周りに無数の氷の槍が現れた。

　槍は間を置かずに飛び、熊に突き刺さる。一本、二本、三本――抵抗が鈍っていく。

　熊たちが、次々に倒れた。

「サイラス……すごい……」

　レオとグレイも、ほんの一瞬だけ目を見開いている。

　まだ息のある熊がいた。

　わたしはグングニルで、レオとグレイも迷いなく仕留める。

　全部、倒した。

　サイラスが少し息を切って、杖を下ろす。

「……終わったか」

　戦闘が切れると同時に、わたしたちは岩の隙間の兵士たちに駆け寄った。

　五人いた。まだ息がある。

「生きてる！」

　レオが叫ぶ。

「でも、怪我がひどい……」

　わたしは一人の傷を見る。深い爪の跡。出血が多い。

「サイラス、治癒魔術だ」

「任せろ」

　サイラスは五人に次々と治癒魔術をかけた。

　傷がゆっくり塞がり、顔色が少しずつ戻っていく。

　一人が目を開けた。

「……誰だ……？」

「王都兵団の特別編成部隊だ。助けに来た」

　グレイが答える。

　兵士が、やっと息を吐いた。

「助かった……ありがとう……」

「何があったんですか？」

　わたしが聞く。

「魔獣が……多すぎた……城に近づくと……さらに増えて……逃げられなくて……」

　か細い声。

「城？」

「ああ……覇王の……城……本当にある」

　サイラスの治療で、五人は歩けるようになった。

「すごいな、サイラス」

　レオが言う。

「治癒魔術、いつの間にこんなに上達したんだ？」

「……少しずつだ」

　サイラスが短く返す。

「それに、さっきの氷槍。あれは何だ？　いつの間にあんな魔術？」

　レオの問いに、サイラスは少し考えてから言った。

「……最近だ。イリスの槍を見て、思いついた」

「わたしの槍？」

「ああ。空から投げる。戻る。あの流れを見て、数を増やせば効率がいいと思った」

　サイラスが、こちらを見る。

「お前の戦い方を参考にした」

　わたしを、参考に。

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

　グレイが口元を上げた。

「仲間の動きを盗む。いい癖だ」

「……当然だ」

　サイラスは顔を背ける。髪の間からピピが顔を出し、ピピっと鳴いた。

　レオが感心したように言う。

「すげえ。俺も観察する」

　サイラスが何か言いかけてやめて――でも、口を開いた。

「レオ、強くなったな。安心して任せられた」

「おお。任せろ」

　レオが胸を叩く。

　サイラスは、何かを飲み込むみたいな顔をして、それ以上は言わなかった。

　生存者たちは歩いて帰還することになった。

「気をつけて帰れ。団長への報告も頼んだ。俺たちは先へ進む」

　グレイが言う。

「この先に……たしかに城が……あった。あれはきっと覇王の城……」

「副団長、気をつけて……あの場所は……覇王の城は、危険だ……」

　兵士の一人が絞り出す。

「わかってる」

　グレイが短く返した。

　わたしたちは、再び山を登り始めた。

　そして――山の頂上の洞窟を抜けた瞬間。

　目の前に、岩だらけの荒れ地が広がった。

　外殻だ。灰色の地面。遠くまで続く、何もない大地。

　その空に、蒼い珠が浮かんでいた。

「……久しぶり」

　わたしは小さく呟いた。

　前世で暮らしていた、あの星。ここから見ると、ひどく遠い。

「イリス？」

　レオが横顔を覗く。

「ううん。なんでもない」

　わたしは首を振った。

　この前、レオと一緒に初めて蒼珠を見た日が、もうずっと前みたいだ。

　蒼い珠を一度だけ見上げて、それから視線を切る。

　わたしたちは、蒼珠が小さくなる方へ進まなきゃいけない。

　外殻を歩き出すと、遠くに何かが見えた。

　灰色の岩山――じゃない。

　城だ。

「あれが……覇王の城か」

　グレイが息を吐くように言う。

　城は、地面から生えてきたみたいだった。地面と同じ灰色で、輪郭が岩と溶け合っているのに、そこだけが“形”を持っている。

　左目の奥が、小さく脈を打った。

　嫌な感じじゃない。ただ、進む方向が一本に絞られる。

　わたしは背中のグングニルを確かめる。

「行く」

　それだけ言った。

　グレイが先に歩き出し、レオが隣につく。

　サイラスは一拍だけ周囲を見てから、静かに続いた。ピピが肩で小さく鳴いた。

　覇王の城へ。