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22．神殿からの使者と次の任務

　その日の朝、わたしは宿舎で身支度をしていた。今日も訓練がある。グングニルの扱いも、だいぶ慣れてきた。

　部屋の外が落ち着かない。靴音が行ったり来たりしていた。廊下に出ると、レオとサイラスがすぐに駆けてくる。

「イリス!」

「どうしたの?」

「神殿から使いが来たらしい」

　サイラスが言った。

「お前を指名で」

「え? わたしを?」

「ああ。なんでも、虹色の瞳の者に会いたいと」

　わたしは、困惑した。神殿? 虹色の瞳?

「とにかく、団長が呼んでる。行こう」

　レオが言った。

　わたしたちは、兵団本部に向かった。

　本部の入り口に、白い長衣を着た人物が複数立っていた。神官だ。

　神官たちは、わたしを見た瞬間――

「おお……!」

　目を見開いた。

「……やはり。虹色の瞳」

　それだけ言って、神官は息を詰めた。次の瞬間、声が跳ねた。

「本当に……本当に、いらっしゃった！」

　神官のひとりが、わたしに駆け寄ってくる。

「なに? なに? なんなの?」

　わたしは、後ずさった。

「あなたさまこそ、御使(みつか)い様。天使様がお探しのお方! 」

「ふさわしい場所は神殿です! さあ、今すぐに!」

　手が伸びてきて、反射で一歩引いた。

「……やだ。やめて」

　その瞬間――

「そこまでだ」

　ダルジードの声が落ちた瞬間、グレイがわたしの前に出た。わたしの視界から神官の腕が消える。

「団長……グレイ……」

「神殿の者よ」

　ダルジードの声が、低い。

「ここは兵団の本部だ。勝手に団員に手を出すな」

「しかし! この方は! 天使様の――」

「帰れ」

　グレイの声が、冷たい。

「神殿の奴らを入れるな!」

　ダルジードが、周囲の兵士たちに命じた。

　兵士たちが、神官を取り囲む。

「お、お待ちを! 私どもは、ただ――」

「兵団は、神殿の支配下にはない」

　ダルジードが言い切った。

「イリスは、我が兵団の一員だ。お前たちに渡すつもりはない」

　神官は、悔しそうな顔をした。

「……わかりました。ですが、いずれ、御使い様は神殿に来られるでしょう。天使様がお待ちです」

　神官は、最後にわたしを見て、去っていった。

　わたしは、呆然としていた。

「イリス、大丈夫か?」

　グレイが、わたしの肩に手を置いた。

「う、うん……でも、なに、あれ」

「神殿は、昔から天使を崇拝している」

　ダルジードが説明する。

「天使は、昔、人々に様々な恩恵を与えた。この内殻の空が光るようにしたのも、天使だと言われている」

「天使……」

「そして、神殿には古い口伝が残っている」

　ダルジードが続ける。

「虹色の瞳を持つ者が現れた時、天使が再び人々の元に戻る、と」

　わたしは、自分の左目に手を当てた。

「だから、お前を連れて行こうとしたんだ」

「でも、団長は……」

「俺は、神殿の連中が気に食わん」

　ダルジードの口元が、少し歪む。

「天使の名を借りて、人を支配しようとする。お前は、兵団の一員だ。神殿に渡すつもりはない」

「ありがとうございます」

　その時――兵士の一人が、慌てて駆け込んできた。

「団長! 第三班と第五班から、連絡が途絶えました!」

「なに?」

　ダルジードの表情が変わった。

　本部が、ざわざわとざわめき始めた。

「詳しく報告しろ」

　ダルジードが、兵士に言った。

「はい。第三班と第五班は、三日前、王都の北西、外殻近くへの偵察任務に出ました。昨日の夕方には戻るはずでした。ですが、合図が一度もありません。」

「捜索は?」

「すでに出しましたが、手がかりなしです」

　ダルジードが、深く息をついた。

「わかった。グレイ、俺の執務室に来い」

「承知」

　ダルジードとグレイが、執務室へ向かう。

　わたしたちは、その場に残された。

「第三班と第五班……」

　レオが呟いた。

「どちらも、経験豊富な班だ」

　サイラスが言った。

「それが、帰ってこない」

　わたしは、不安になった。

　何が起きているんだろう。

　わたしたちは、廊下の隅で待っていた。

　しばらくして、グレイが執務室から出てきた。グレイの表情が、いつもより硬い。

「グレイ」

　レオが声をかけた。

　グレイが、わたしたちに気づく。

「お前たち、まだいたのか」

「何かあったんですか?」

　サイラスが聞いた。

　グレイは少し迷ってから、小さく頷いた。

「……ああ。少し、厄介なことになった」

　グレイが周りを見回す。他の兵士たちは、まだ本部の方で話し込んでいる。

「ついてこい」

　グレイが小声で言った。

　わたしたちは、グレイについて訓練場の隅へ移動した。誰もいない。

「団長が、魔獣の動きを分析した結果を教えてくれた」

　グレイが腕を組む。

「最近の魔獣の目撃情報には、共通点がある」

「共通点?」

　レオが聞く。

「ああ。全て、外殻近く、北西の方角だ。しかも、魔獣の種類が似ている。知恵持ちや、人語を話す魔獣が多い」

　外殻――成人の儀で出た、「外側」にある荒れた地だ。

　先日戦った、人語を話す魔獣の声がよぎる。

「つまり……」

　サイラスが言葉を継ぐ。

「魔獣を束ねている何者かがいる」

「そうだ」

　グレイが頷く。

「兵団は、それを覇王と呼んでいる」

「覇王……」

　わたしは呟いた。

「伝説じゃ、覇王は外殻に住む。兵団ではこの頃、伝説じゃなく事実だと考え始めた」

　レオが拳を握った。

「じゃあ、第三班と第五班は……」

「おそらく、覇王に捕まったか、殺されたか」

　グレイの声が、低い。

「団長は、次の手を考えている。だが、簡単じゃない。覇王がどれほどの力を持っているか、わからないからだ」

　わたしは、胸が締め付けられるような気持ちになった。

　二つの班が、帰ってこない。

　みんな、わたしたちと同じ兵団の仲間だ。

「俺たちに、行かせてください」

　レオが言った。

　グレイが、レオを見た。

「何?」

「俺たちに、覇王を倒しに行かせてください」

　レオの赤い目が、真剣だ。

「俺たちは、特別編成部隊です。強くなるために訓練してきました。仲間を助けたい。そして、覇王を倒したい」

「レオ……」

　グレイが眉をひそめる。

「お前たち、まだ新米だぞ」

「でも、やります」

　サイラスが言った。

「俺たちは、成長しました。グレイが言ったじゃないですか。三人でなら、どんな敵も倒せるって」

　グレイは、黙っていた。

　わたしは、グレイを見た。グレイの銀色の目が、揺れている。

「わたしも、行きたいです」

　わたしは言った。

「仲間を、助けたい」

　それに――わたしの左目が、また熱くなっている。覇王のところに、行かなきゃいけない。そんな気がする。

　グレイが、深く息をついた。

「……団長に、相談する」

　その日のうちに、わたしたちは執務室に呼ばれた。

「覇王討伐に志願したそうだな」

　団長が言う。

「はい」

　レオが真っ直ぐ答えた。

　サイラスも続ける。

「第三班と第五班の捜索。必要なら戦闘も。俺たちなら動けます」

　団長の赤紫の目が、わたしに向いた。

「イリス。お前は」

　わたしは一拍、息を整えた。

「……行きます。逃げない」

　団長が頷く。

「条件がある。グレイ同行。無理だと思ったら撤退。いいな」

「はい！」

「明朝出発だ。準備をしろ」

　執務室を出ると、廊下の空気がまだ落ち着いていなかった。神殿の白が残した気配と、帰らない班の重さ。

　背中のグングニルに触れる。手のひらが、そこだけ冷える。

　覇王。

　外殻。

　明日、そこへ行く。