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20．帰還と報告

　魔獣は、もう動かなかった。

　わたしはその場に立ったまま、グングニルを握り直す。指がまだ落ち着かない。槍が重いわけじゃない。自分の中の何かが、まだ追いついていない。

　倒した。刺した。

　それだけが、頭の中で何度も鳴った。

「イリス」

　呼ばれて、顔を上げる。

　グレイがこちらへ来るところだった。腕を押さえている。歩き方はいつも通りなのに、腫れた色が目に刺さる。

「よくやった」

　声は低い。褒めるというより、事実を置くみたいに。

「やり切ったな」

　わたしは口を開ける。でも言葉が形にならない。代わりに、槍を握る手に力が入った。

「グレイ、腕……」

「まだ使える」

　グレイは短く言って、サイラスを見る。

「サイラス。いけるか」

　サイラスがすぐに前へ出た。杖を握る手が迷わない。

「やってみる」

「契約執行(エンフォース)――治癒(ヒール)」

　青白い色が、グレイの腕を覆う。皮膚の赤黒さが少しずつ薄くなっていくのが分かる。グレイは指を開いて、握り直した。確かめるみたいに、ゆっくり。

「十分だ」

　グレイが頷く。

「助かった」

　サイラスは頷いただけで引いた。目元も口元も変わらないのに、仕事を終えた空気だけが残る。

「レオも」

　グレイが言う。

　レオは壁にもたれて座っていた。左手のひらをかばうようにしているのに、目だけはこっちを追っている。

　わたしが寄るより先に、レオが言った。

「イリス。怪我、ないか」

　わたしは一瞬、返事が遅れた。自分の体のことより先に、あの瞬間が戻る。槍の軌道。閉じた目。前に出た背中。

「……わたしは大丈夫」

　声が少し掠れた。

「レオこそ」

「平気」

　レオはそう言ってから、苦い顔を一瞬だけ作った。痛みは消えてないはずなのに、わたしに見せる時間が短い。

　サイラスがしゃがみ込む。

「手を出せ」

　レオが左手を差し出す。サイラスが同じ呪を重ねる。

「契約執行(エンフォース)――治癒(ヒール)」

　腫れが引いていく。レオは指を開いたり閉じたりして、感覚を戻すみたいに息を吐いた。

「……助かった」

「動くな。まだ無理をするな」

　サイラスの声は淡々としてるのに、言い切り方が強い。

「分かった分かった」

　レオが笑った。笑い方だけは軽い。

　グレイが洞窟の奥を一度見回す。

「回収するものは回収する。――イリス」

　呼ばれて、わたしは背筋を伸ばす。

「その槍は、手放すな。今はな」

「……はい」

　槍を握り直すと、さっきよりも手が安定した。グングニルが、わたしの迷いを気にしないみたいに静かだ。

「帰るぞ」

　グレイが言った。

「ここは長居する場所じゃない」

⸻

　洞窟を出ると、外の空気が違った。森の匂いが強くて、冷えているのに、胸が少しだけ通る。

　空代わりの天井は、昼の明るさを失いかけていた。色の移ろいはある。でも、理由は分からないままでいい。今はそれどころじゃない。

　街道へ戻るまで、四人の足音が続く。誰も余計なことを言わない。言えば崩れる気がした。

　しばらくして、グレイがわたしの隣に並んだ。歩幅を合わせるのが、うまい。

「大丈夫か」

　顔は前を向いたまま。

「……大丈夫、って言いたいけど」

　わたしは喉の奥を整えて言う。

「まだ、手が落ち着かない」

「そうなる」

　グレイは短く返す。

「最初は、誰でもな」

　わたしはグレイの腕を見る。もう腫れは薄い。でも、その腕で庇ったことは消えない。

「わたしが――遅れたから」

　言った途端、胸の中に石みたいなものが沈んだ。

　グレイは否定しない。歩きながら、言葉を選ぶみたいに間を置く。

「怖かったんだろ」

　それだけ言って、続けた。

「それでも次で、動いた。――そこが大事だ」

　わたしは頷いた。頷くしかない。でも、頷いたことで少しだけ、息が通った。

「レオも」

　グレイが言う。

「お前の前に出てたな」

　少し離れたところで、レオがこちらを見てるのが分かった。目が合うと、レオはすぐ前を向く。照れ隠しみたいに。

　サイラスは後ろで、何も言わない。だけど歩くテンポが乱れていない。静かなまま周囲を見張っている。

　それぞれのやり方で、場を支えてる。

　わたしだけが揺れてるみたいで、悔しくなる。……でも、揺れてるのに歩いてるのは、わたしだ。

「帰ったら報告だ」

　グレイが言う。

「団長に全部話す。隠すな」

「はい」

　声は前よりはっきり出た。

⸻

　王都へ着いたのは、天井の明るさが落ち切った頃だった。

　門をくぐると、兵団本部の空気に戻る。広い石の廊下。足音が響く。あの洞窟とは違う硬さ。

　執務室に通されると、ダルジード団長が立って待っていた。赤紫の左目が、入ってきた瞬間にわたしたちを捉える。

「戻ったか」

　短い声。余計な感情がない。だから、背筋が伸びる。

「報告を聞く」

　グレイが一歩前へ出た。説明は簡潔で、抜けがない。魔獣の手口。二本の槍。囮と本命。人語で誘う罠。こちらの連携。負傷の状況。

　そして最後に、グングニルがわたしの手に収まった瞬間のことまで。

　ダルジードは一度だけ頷いた。

「見せろ」

　わたしは背中から槍を抜いて、床に穂先を落とさないように差し出した。黒い槍身は静かだ。戦いの気配が残っていないのが、逆に不気味だった。

　ダルジードの視線が、穂先で止まる。

「……虹の兆し」

　小さく呟くように言って、わたしの左目へ視線が移る。

「お前の瞳と反応が似ているな」

　わたしは息を整えた。

「戦闘中、左目が熱くなりました。同時に穂先が――虹色になりました」

「なるほど」

　団長は槍を受け取らない。触れる必要がない、と判断したみたいに距離のまま見切る。

「魔獣がなぜ竜王の槍を持っていたかは不明だ」

　言い切って、次に視線を動かした。

「だが“偶然”で片付けるには、揃いすぎている」

　グレイが口を開く。

「団長、槍は――」

「イリスが持て」

　ダルジードは先に答えた。

　わたしの喉が一瞬詰まる。

「……え？」

「奪われた槍が戻るべき場所を、魔獣ではなくお前に選んだ」

　団長の声は変わらない。

「それが答えだ。持ち運べ。隠すな。使い方は学べ。――守れ」

「……はい」

　わたしは槍を受け取った。手の中に収まる感覚が、妙に現実的だった。

　横でレオが、わずかに口角を上げた。声には出さないのに、喜びがはっきり見える。

　ダルジードが次にレオへ視線を向ける。

「レオ。剣が赤く染まったそうだな」

「はい」

　レオの声が真面目になる。

「怒りで、勝手に……」

「勝手に、ではない」

　団長が遮る。

「赤目は、感情を武器に通す。それを制御するのが訓練だ」

　レオは頷いた。目の奥が、燃えたまま落ち着いている。

「もっと強くなれますか」

「なれる」

　団長は短く答えた。

「お前のそれは、守るための怒りだ。折れるな」

　レオの背が少しだけ伸びた気がした。

　ダルジードは最後にサイラスを見る。

「治癒。判断。援護。必要な場面を外していない」

　評価の言葉が、余計に飾られない。

「お前は“戦場の頭脳”になれる」

　サイラスは頷くだけだった。けれど、ほんのわずかに目が細くなった気がした。気のせいじゃないと思う。

　団長が三人を見渡す。

「初任務としては十分以上だ」

　それから、少しだけ間を置く。

「だがここからが本番だ。――休め。明日から詰める」

「はい！」

　レオの声が一番大きく響いた。

　わたしとサイラスも続いた。

⸻

　執務室を出ると、廊下の空気が軽く感じた。終わった、という実感が、足元から遅れて追いついてくる。

「疲れたな」

　レオが言う。

「ああ」

　サイラスが短く返す。

　グレイは少し後ろから歩いてきて、わたしの隣に戻った。

「イリス」

「……はい」

「今日のことは、覚えておけ」

　グレイは前を見たまま言う。

「怖いのに動いた。あれは才能じゃない。癖になる。強さになる」

　わたしは一度、槍の柄を握り直した。

「……うん。忘れない」

　グレイが、軽く手を伸ばして、わたしの頭に触れた。叩くんじゃない。確かめるみたいな、短い動き。

「よし」

　それだけで、胸の奥の石が少しだけ軽くなった。

　宿舎に戻り、部屋へ入る。ベッドに倒れ込む直前まで、槍を壁に立てかける手が慎重だった。武器が怖いんじゃない。自分が、まだ慣れてない。

　横になって、天井を見る。灰色の天井は、夜の暗さに寄っている。ここが月の内側だってことを思い出す。だからこそ――この世界で“明日”が来る仕組みを、わたしはまだ知らない。

　でも、今日のわたしは知ってる。

　揺れた。迷った。怖かった。

　それでも、逃げなかった。

　槍の穂先は、今は普通の色だ。戦いの虹は消えている。消えたのに、今日の手の感覚だけは残っている。

　父さんなら、何て言うだろう。

　たぶん、あの静かな声で言う。

「イリス。よくやった」

　その言葉を思い浮かべた途端、ようやく目が重くなった。

　明日からまた訓練だ。

　でも今日は――眠れる。

　わたしは目を閉じた。