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19．竜王の槍グングニル

　グレイが踏み込んだ。

　床を蹴る音がひとつ。次の瞬間、剣が魔獣の懐へ滑り込む。魔獣は黒い槍――グングニルで受けた。

　金属がぶつかる音が、洞窟に跳ね返る。

「サイラス！」

　サイラスが杖を振り上げる。

「契約執行(エンフォース)――拘束(バインド)」

　淡い鎖が、魔獣の腕を狙って伸びる。

　けれど魔獣は、身を翻すだけで外した。

「遅い」

　魔獣が笑うように言って、槍を投げた。狙いはサイラス。一直線。逃げ場がない角度。

「サイラス！」

　考える前に、体が落ちた。

　わたしは空中から急降下して、サイラスを押し倒した。石の床に転がる。槍が頭上をかすめ、背後の岩に刺さる音がした。

「イリス……」

「平気？」

　サイラスを起こした、その瞬間。

　別の槍が飛んだ。

「くっ！」

　グレイが剣で弾く。弾いたのに、腕に痺れが残ったみたいに剣先が揺れた。

　魔獣は、戻ってきたグングニルを当たり前のように受け取る。投げて戻して、受け取って、また投げる。息継ぎがない。

「囮の槍とグングニルを使い分けている」

　サイラスが低く言った。

「グングニルは当てる。囮は動かす」

「じゃあ……どうするの」

　声が少し擦れた。

「手放させる」

　グレイが短く言う。

「囮を使わせて、その隙に奪う」

「でも、奪うって……」

　そこで、レオが前へ出た。

　左手を一度握って、すぐ開いた。腫れは引いてない。痛みをごまかすみたいな動き。

「俺に任せろ」

「無理するな！」

　言ったのは、わたし。声が強く出た。

「する」

　レオは軽く笑った。いつもの調子のまま、目だけが真っ直ぐだ。

「あいつは俺を狙う。……狙わせる」

　その言い方が、妙にまっすぐで。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　グレイが息を吐いた。迷ったのは一瞬だけ。

「……やれ。ただし合図で引け」

「おう」

　レオが剣を構える。

「行くぞ！」

　レオが突っ込んだ。

「また来たか、単純な小僧」

　魔獣が笑う。

「グングニルが欲しいんだろう？」

　黒い槍を掲げる。

「取ってみろ」

　投げた。

　レオへ、真っ直ぐ――と思ったのに、途中で槍が、するりと向きを変えた。

　来る。こっちだ。

　魔獣の三つの目が、わたしを見ていた。まるで最初から決めていたみたいに。

「虹目……」

　舌の上で転がすみたいに言う。

「その左目を、もっと見せろ」

「イリス！」

　レオの叫びで、わたしは跳ね上がった。槍が足元をかすめる。冷たい線が通った気がして、背筋が硬くなる。

　そして槍は、当然みたいに魔獣の手へ戻った。

　心臓が騒がしい。指が震える。いまの、遅れてたら――

「ふふ。いい反応だ」

　魔獣が楽しそうに言う。

「虹目の子は、やはり飽きない」

　レオが、わたしの前に半歩だけ出た。庇うというほどじゃない。でも、その位置が、なぜか頼もしい。

「次はどうする？」

　レオがもう一度詰める。

　魔獣が囮の槍を投げる。レオが弾いた、その隙に――魔獣の手にグングニルが残った。

「今だ！」

　グレイの声。

　サイラスが杖を振る。

「契約執行(エンフォース)――破砕(クラッシュ)」

「くっ！」

　魔獣は避けたけれど、動きが止まった。ほんの一拍。

「イリス、行け！」

　わたしは急降下した。魔獣の手へ、指を伸ばす。奪う。掴む。それだけ。

　三つの目が、わたしを捉えた。

　視線の圧で、息がつっかえる。伸ばした指先が、ほんの少しだけ遅れた。

　――その遅れを、待ってたみたいに。

「甘い」

　鎖が裂けた。

　魔獣は至近距離から、グングニルを投げた。

　近い。速い。目が追いつかない。

「イリス！」

　レオの声が遠い。

　わたしは反射で目を閉じ――

　誰かが、前に立った。

　グレイだ。

　剣が槍を弾く。弾いたのに押し込まれて、足がわずかに流れる。岩が削れる音がした。

　追い槍が来た。

　グレイがもう一度弾こうとして――腕をかすめた。

　次の瞬間、皮膚の色が変わった。レオの手に出た腫れと、同じ赤黒さ。

「グレイ！」

　グレイが腕を押さえる。剣を握る手が小刻みに震えている。

「副団長！」

　サイラスが駆け寄る。

「大丈夫だ。問題ない」

　グレイは言い切った。声は平ら。でも、腕が言うことを聞いてない。

　胸が詰まる。

　わたしのせいだ。迷った。怖がった。その一拍で――グレイが傷ついた。

「どうだ、小娘」

　魔獣の声が洞窟に落ちる。

「お前の迷いが、仲間を傷つけた。お前が手を伸ばすのを躊躇ったからだ」

　言い返せない。言葉が出ない。体も動かない。

　――そのとき。

「黙れ！」

　レオの声が、空気を裂いた。

　レオの赤い左目が、燃えている。いつもの熱さじゃない。怒りが、そのまま前へ出ている。

　レオが剣を構えた。

　剣が、赤く染まった。

「レオ……？」

　サイラスが息を置いて言う。

「剣が……」

　赤い色が、刃にまとわりつくみたいに揺れる。熱を帯びた気配。

「赤目の力か」

　魔獣が呟いた。

「面白い。だが――虹目ほどではない」

　そう言って、魔獣の目が一瞬わたしに戻る。ぞくりとした。

　魔獣がグングニルを構える。

「来い。その力、試してやろう」

　レオが突っ込んだ。

　剣が迫る。魔獣が受ける。金属音。

　でも今度は、押している。

　レオの剣が、グングニルを押し返している。

「なに……！？」

　魔獣の声が揺れた。

　レオが吠える。

「イリスに手を出すな！」

　その声に、背中の奥が熱くなる。

　レオの一撃が、グングニルを弾き飛ばした。

　黒い槍が、空中を舞う。

「今だ、イリス！」

　グレイの声。腕を押さえながら、それでも叫ぶ。

　わたしは一瞬だけ足が止まり――すぐに踏み切った。

　守ってもらった。道を開いてもらった。

　ここで止まったら、また同じだ。

　わたしは飛んだ。槍へ向かって手を伸ばす。

　掴んだ。

　グングニルが手の中に収まった瞬間、左目の奥がかっと熱くなった。

　穂先が、虹色になった。

　透明な刃の中で、プリズムみたいに色が分かれて見える。角度を少し変えるだけで、赤や青や緑や黄が、きらりと入れ替わる。

「……虹目の……」

　魔獣が、うっとりしたみたいな声を出した。

「それだ。それが欲しかった……戻れ、グングニル！」

　でも、槍は動かない。わたしの手から離れない。

　わたしは構えた。

「行くよ」

　空中から、魔獣へ。

　魔獣が避ける。わたしは軌道を変える。滑走靴の感覚がいつもと違う。体が迷わない。狙いがずれない。

　槍が、わたしの動きにぴたりとついてくる。

　わたしは、魔獣の脇腹へ投げつけた。

　刺さった。

「ぐあああああ！」

　魔獣が叫び、膝をつき、倒れた。灰色の体の裂け目から、黒い血が滲む。

　わたしは着地する。

　グングニルがふわりと浮いて、わたしの手へ戻ってきた。戻るべき場所を知ってるみたいに。

「やった……」

　声が震える。手も震える。

　でも、逃げなかった。

　わたしは、選んだ。

⸻

　その瞬間。

　どこかの、誰も知らない場所で。

　星みたいな瞳が、一度だけ瞬いた。

「……グングニルが、虹の力を得たようだね」

　深く穏やかな声が、星の海に落ちる。

　――竜王の声だった。