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18．洞窟の魔獣

　二日後の早朝、わたしたちは王都の門を出た。

　先頭はグレイ。その後ろにわたしとサイラス。しんがりにレオ。四人の足音だけが街道に並ぶ。

　グレイは歩きながら地図を広げ、指先で一点を押さえた。

「報告が上がってる場所が、ここだ。旅人が消えたのは街道沿い。王都から半日」

　指が、森の縁にかかる。

「森の奥に洞窟がある。巣の可能性が高い」

「洞窟か」

　レオが短く言った。

「相手は旅人を誘い込む。助けを求める声、宝の話……人の言葉でな」

　グレイが顔だけ振り向く。

「油断するな。知恵持ちより上だ」

　わたしたちは黙って頷いた。

　昼過ぎ、森の手前でグレイが足を止めた。

「この辺りだ」

　街道の脇に、木々が重なって薄暗い帯ができている。中は見えない。空気そのものが重い。

「いつ襲われてもおかしくない」

　グレイが剣に手を置く。

　レオが抜刀し、サイラスが杖を握る。わたしは背中の木槍に手をかけた。滑走靴は起動済み。足裏が少し軽くなる。

　森へ入る。

　枯れ葉が積もっていて、踏むたびに音が出る。出したくないのに出る。

「静かに」

　グレイが小さく言った。

　歩幅を揃える。呼吸まで合わせるみたいに。

　しばらく進むと、木々が途切れた。大きな岩肌に、穴が空いている。

　洞窟の入口。

　中は暗い。奥行きが分からない。

「あれか」

　レオが呟く。

「入る」

　グレイが即断する。

「罠に注意。俺が先頭だ。ついてこい」

　洞窟へ踏み込む。

　思ったより広い。壁に、淡く発つ苔があって、足元がぎりぎり見える。

　グレイが松明を灯した。火が揺れて、岩の凹凸が浮き出る。見えない場所が減るだけで、体が少し楽になる。

「進むぞ」

　奥へ進むほど、地面が下っていく。湿気が増し、空気が冷える。

　そのとき。

「……助けて……」

　か細い声。女の声だ。

　足が止まりそうになる。胸の奥が変なふうに引っ張られる。

「……助けて……誰か……」

　奥からだ。はっきり聞こえる。

「聞こえたな」

　グレイは速度を落とさない。

「罠だ」

「本当に人だったら――」

　レオが言いかける。

「ここに人を置く相手だ。分けるな」

　グレイの声が低い。

「騙されるな。進む」

　わかってる。わかってるのに、声が刺さる。助けて、って言い方が、うまい。

　レオが、わたしの横に半歩だけ寄った。剣先は前へ。わたしの進む位置だけが、少し守られる形になる。

「イリス。見るな。前だけ」

　小さい声。聞こえるのは、わたしだけに。

　サイラスがわたしの肩に触れた。指先だけ。

「大丈夫か」

「……うん」

　返事を短くして、歩いた。

　最奥に、広い空間があった。

　天井が高い。壁一面に淡い苔が広がり、部屋全体がぼんやり明るい。真ん中に――立っている。

　人の形。

　でも、人じゃない。

　灰色の肌。細長い手足。縦に並んだ三つの目。

　魔獣。

　そいつが、こちらに向けて口角を上げた。

「ようこそ」

　流暢な人の言葉。男の声。周囲に他の気配はない。なのに、安心できない。

「貴様が旅人を襲っている魔獣か」

　グレイが剣を構える。

「襲う？」

　魔獣は肩をすくめた。

「野蛮だな。私は招いているだけだ」

「招待？」

「そう。この洞窟へ。休める場所へ」

　三つの目が、わたしたちを舐めるように見て――わたしの左目で止まった。

「虹目。虹目だ」

　魔獣が愉しそうに言う。

　背中がぞわっとした。見られてないはずなのに、見られているみたいで。

「お前たち、疲れているだろう。戦いに、旅に」

　声が柔らかい。丁寧だ。気づくと、耳がそっちに寄りそうになる。

「もう戦わなくていい。もう苦しまなくていい」

　言葉が、妙に温かい。そこに座れば終わる、と言われているみたいで――

「イリス！」

　レオの声が、頭を叩いた。

「騙されるな！　こいつは敵だ！」

　レオの赤い左目が、真っ直ぐ魔獣を射抜く。さっきより強い。わたしの目を見られたことに、腹を立ててるみたいに。

「敵は敵。倒すだけだ！」

　レオが飛び出した。

「なんと単純な」

　魔獣は軽く体を傾ける。

　レオの剣が空を切った。すれもしない。

「そんなに急ぐな。話をしよう。私はお前たちの敵ではない」

「嘘をつくな！」

　レオがもう一度斬りかかる。魔獣はまた避ける。避け方が、軽い。

「サイラス、イリス、援護しろ！」

　グレイが叫ぶ。

　サイラスの詠唱が響いた。

「契約執行(エンフォース)――拘束(バインド)」

　光の鎖が、魔獣の足元に――届かない。

　魔獣が、ふっと消えた。

「え――」

　次の瞬間、部屋の反対側に立っている。移動じゃない。最初からそこにいたみたいに自然だ。

「魔術か。面白い」

　魔獣が笑う。

「だが、私には通じない」

　わたしは浮く。床を蹴り、天井近くまで上がる。槍を構えて投げた。一直線――

　魔獣が腕を伸ばし、槍を掴んだ。

　木が軋む音がした。軽く握っただけなのに。

「ただの木か」

　魔獣はつまらなそうに投げ捨てる。

「もっと良い武器を、私は持っている」

　腰から取り出したのは、黒い槍だった。

　細身で長い。穂先が鋭い。見た瞬間、背中がぞわっとする。

「これはグングニル。竜王の槍だ」

　竜王。

　言葉が、頭の中で引っかかった。

「本当かどうか怪しいな」

　グレイが低く言う。

「なぜ貴様がそんなものを持つ」

「拾ったのだ。遠い昔に」

　魔獣は楽しげに槍を構える。

「さあ、お前たちの力を見せてみろ」

　黒い槍が投げられた。

　空気が裂ける音がした。速い。まっすぐ。

「避けろ！」

　グレイの声で、わたしたちは散った。槍が壁に当たる――落ちる、と思った瞬間。

　槍がふっと浮き、弧を描いて魔獣の手に戻った。

「戻って……くる……」

　レオが呟く。

「そうだ。投げた者の元へ必ず戻る」

　魔獣が得意げに言った。

　レオの視線が、槍に吸い寄せられているのが分かった。

「あの槍、手に入れよう」

　レオが言った。

「レオ、今は――」

　サイラスが止めようとする。

　でもレオはもう踏み込んでいた。

「竜王の槍、俺がもらう！」

「ほう。欲しいのか」

　魔獣が笑う。

「なら取ってみろ」

　再び槍が飛ぶ。レオは剣で弾いた。手首が持っていかれそうになる。

「ち……速い」

　槍は軌道を変え、戻る。

　そのとき魔獣が、もう一本取り出した。

　同じ形。同じ黒。

　二本？

　どっちがどっちだ。

　魔獣が投げる。レオが弾き、すぐ左手で槍を掴んだ。

「よし――！」

　次の瞬間、レオが槍を取り落とした。

「ぐ……っ」

　わたしとサイラスが駆け寄る。レオの手のひらが赤黒く腫れている。

「毒か」

　サイラスが即座に確認する。

「……大丈夫だ」

　レオが歯を食いしばる。

「利き手じゃない。動ける」

　魔獣が笑った。

「どうだ？　まだ欲しいか？」

「ああ。絶対に手に入れる」

　レオの目が燃えてる。

　そして、言った。

「その槍は、イリスのためにある」

　わたしのため？

　そんな話、したことない。なのに、レオは迷ってない顔をしてる。

「よし」

　グレイが一歩前へ出た。

「作戦を変える。目標はグングニルを奪うことだ」

　銀の左目が鋭くなる。

「レオ、お前は下がって治せ」

「でも――」

「命令だ」

　レオが唇を噛んで下がる。

「サイラス、イリス。俺と来い」

「はい」

　サイラスが即答する。

　わたしは、槍なんて欲しくない。だけど、ここでぐずぐずしてたら足が引っ張る。

「イリス」

　グレイが短く呼んだ。

「……はい」

　魔獣が黒い槍を構え直す。

「来るがいい」

　グレイが先陣を切って踏み込んだ。剣が、一直線に魔獣へ迫る。