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16．兵士たちの食卓

　試験が終わったあと、わたしたちはそのまま食堂へ流れ込んだ。足は勝手に軽いのに、胃だけは空っぽで鳴りそうだった。

　扉を開けた瞬間、空気が跳ねた。

「来たぞ！」

「新入り！」

「合格おめでとう！」

　あちこちのテーブルから声が飛ぶ。兵士たちが立ち上がって、わたしたちを囲む。悪意のない圧。距離が近い。

「レオ、さっきの速さ、何だよ」

「村で毎日やってただけです」

「毎日であれになるのかよ……天才っているんだな」

　レオは照れた顔で頭をかく。周りが笑う。笑われてるのに、嫌な感じがしない。ここは、そういう笑い方をする。

　サイラスのほうにも人だかりができた。今度は魔導士っぽい連中だ。手元の杖や札が似てる。

「契約執行って、どう組む？」

「術式の骨組みだけでも！」

「……説明は難しい」

　サイラスは困ったように視線を落とした。断られてるのに、相手は引かない。たぶん、興奮してる。

　そして――わたしにも来た。

「イリス、目！」

「もう一回見せてくれ！」

「飛ぶのもすげえ！」

　わたしは眼帯に手をやって、外した。隠す動作じゃなく、見せる動作になるのが自分でも分かる。

　顔が近い。

「おお……」

「本当に……」

　そこへ女兵士の声が飛ぶ。

「ほら、近い！　覗き込みすぎ！　新入りが引く！」

　周りが「すまんすまん」と笑って距離を戻す。助かった。わたしは眼帯を軽く握り直して、息を整えた。

「座れ座れ。飯だ」

　長テーブルに押し込まれるみたいに座る。給仕が肉の煮込みとパン、野菜のスープを運んできた。湯気が立ってる。匂いだけで腹が鳴る。

「いただきます」

　一口目で分かる。うまい。試験のあとの飯って、ずるい。

「なあ、レオ。副団長の甥なんだって？」

「はい」

「納得だ。あの踏み込み、育ちが出てる」

　レオは「そうかな」と言いながら、嬉しそうにパンをちぎった。

「サイラスはどこで学んだ？」

「……研究施設にいた」

「へえ。実戦は？」

「……ある」

　質問が続くのに、サイラスは逃げない。短く答えて、食べる。わたしはその横顔を見て、少しだけ安心した。

　そのとき、食堂の入り口がざわついた。

　黒いローブ。痩せた男。

　エドワード。

　空気が一段だけ冷える。本人だけが気づいてない顔で歩いてくる。

「やあ、サイラス。合格したと聞いた。おめでとう」

　明るい声。中身のない明るさ。

「何の用だ」

　サイラスが言う。

「君たち、知っておいたほうがいいと思ってね」

　エドワードは周りを見回した。

「そいつは研究を盗まれたと言い張って、追い出されたんだ。信用していいのか？」

　食堂の音が薄くなる。視線がサイラスに集まる。

　レオが椅子を鳴らして立ち上がった。

「おい！」

「レオ」

　サイラスがレオの腕を掴む。

「いい。放っておけ」

　でもレオは止まれない。

「さっきの魔術見ただろ！　本物だった！」

　エドワードが肩をすくめる。

「魔術が使えることと、信用できることは別だよ」

　そこで、がっしりした兵士が口を開いた。さっきレオと模擬戦をした男だ。

「過去は知らねえ」

　声が太い。

「俺たちが見たのは試験だ。あれは本物だった」

「盗んでできるなら俺もやる」

「命預ける場で見るのは、結局そこだろ」

　次々に声が乗る。エドワードの顔が歪む。

「君たちは分かってない……」

　その言葉に、別の声が割り込んだ。

「分かってるさ」

　グレイが立っていた。テーブルの端から、ゆっくり前に出る。視線が一点に集まると、場が整う。

「兵団は実力で見る。それだけだ」

　グレイの左目が、エドワードを真っ直ぐ捉えた。

「エドワード。お前、魔導部隊だったな」

「……ええ」

「なら分かるはずだ。サイラスの魔術が、どれだけのものか」

　エドワードは言葉を失う。

「過去の話を振り回すのは、見苦しいぞ」

　それで終わりかと思った。けれど、グレイは一拍おいて続けた。

「ただな、エドワード。お前の水の魔術も、何人も助けてきた。俺は知ってる」

　食堂が静まる。エドワードが驚いた顔をした。周りも同じ顔になる。

「力があるやつ同士なら分かるだろ。だったら相手を認めて褒めとけ」

　どこからか笑いが漏れ、すぐ広がった。

「出た、褒めとけ！」

「銀狼のやつ！」

　空気が一気に戻る。肩を叩く音が混じる。

「ほら、握手しろよ」

「同じ部隊だろ、どうせ」

　サイラスが立った。エドワードの前まで行く。

「お前の水魔法はたいしたものだと思う。今度教えてくれ。術式に組み込みたい」

　サイラスの口元が、ほんの少しだけ緩む。見間違いじゃない程度に。

「……なんで」

　エドワードが小さく言う。

　模擬戦の兵士が笑った。

「当たり前だろ。どっちも本物だからだ」

　エドワードの喉が動く。

「……分かった。教えてやる」

　ぎこちなさは残ったままでも、場が前へ進む音がした。

　わたしはその様子を見ながら、自分の腹の中を見つけてしまった。さっき、エドワードが言い負かされたとき、少しだけ気分がよかった。

　サイラスは、絶対そんなことを望んだりしない。「ざまぁ」に喜んだのはわたし自身だ。自分が……恥ずかしい。

　グレイが隣に座る。

「イリスも、よくやったな。眼帯だったとはな」

「……うん」

　グレイの笑顔を見て、なんだかちょっと泣きそうな気持ちになった。

　え？　慌てて顔をぬぐう。

「虹色の瞳を見せる決断、簡単じゃなかっただろう」

「あ、うん……」

　グレイの声が、優しい。

「でも、お前は選んだ。それが大事だ」

　わたしは、グレイを見た。

　銀色の髪。銀色の左目。

「ん？　どうした？」

「わたし、また、自分が、恥ずかしくなって」

　なんとか言葉にする。

　グレイは、黙って聞いてくれる。

「さっき、エドワードがグレイに言い負かされたようになって、そのときその……いい気味だって、思っちゃって」

　恥ずかしい。こんなこと言うの。でも、グレイなら聞いてくれる。

「イリス」グレイはふっと息を緩める。

「おまえはそうやって、逃げずに強くなるやつなんだな。尊敬する」

　グレイがじっとわたしを見る。光を反射して銀色に輝く目。

　え……。吸い込まれそう。

　わたしは慌てて視線を逸らした。

「あ、褒めとけってやつだ！」

　わたしが言うと、グレイは軽く笑った。そして逸らしたわたしの目を覗き込んでくる。

「疲れてるんだろ。ゆっくり食え」

　笑うグレイの息が頬にかかる。

　近い。近いよ、グレイ！

「う、うん……」

　わたしは、パンに手を伸ばして顔を離す。

　一口かじった。

「ここのパン、うまいだろ。粉とか酵母が違うらしいぞ」

　噛むほどに味が膨らむ美味しいパン。

「言えるなら大丈夫だ。逃げないやつは、伸びる」

　ふいにグレイはそう言って、同じ皿に手を伸ばす。わたしがはっと顔を上げるとなんでもない顔で言う。

「食え」

　うん。美味しい。

「そういえば配属、そろそろ来るはずだ」

　言った途端、食堂の扉が開いた。

　ダルジード団長が入ってくる。兵士たちが一斉に立ち、拳を胸に当てた。

「座れ」

　団長が短く言うと、場が一息で落ち着いた。

　団長はわたしたちのテーブルへ来る。

「レオ。サイラス。イリス」

「はい」

　わたしたちはもう一度立ち上がった。

「配属を告げる。お前たちは特別編成部隊だ」

「特別編成部隊？」

　レオが聞き返す。

「三人一組で動く独立部隊。指揮官は――グレイ」

　グレイが目を丸くした。

「俺が？」

「お前が適任だ」

　団長の視線がわたしたちを順に走る。

「レオの戦闘、サイラスの魔術、イリスの飛行。まとめて使うには柔軟な指揮が要る」

　団長の赤紫の目が、グレイを見る。

「こいつら三人まとめたよりも、強いやつじゃなくては務まらない」

「承知」

　グレイが拳を胸に当てる。わたしたちも同じ動きをする。

「明日から訓練を始める」

　団長はそれだけ言って去っていった。

　残った空気が、少し遅れてざわつく。

「三人で動けるのか！」

　レオが笑う。

「助かる」

　サイラスが短く言う。

　わたしも頷いた。

「うん。一緒にやろう」

　グレイが、わたしたちの頭に手を置く。軽く、順番に。

「よろしくな」

　大きくて温かい手だった。