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15．入団試験

　目が覚めたのは、まだ部屋の輪郭がはっきりしない時間だった。窓の外は薄い色で、いつもの王都の気配だけが静かに動いている。

　眠り直そうとしても無理だった。今日は試験。

　ベッドを抜け出し、身支度をする。紐を結び直す指が、いつもより丁寧になる。滑走靴の留め具を押さえ、眼帯の結び目を確かめる。ほどけない。ずれない。……よし。

　廊下に出ると、ちょうどレオとサイラスが出てきたところだった。

「おはよう」

「おはよう、イリス！」

　レオは起きた瞬間から元気な顔をしている。こっちはまだ半分眠いみたいな顔をしたいのに、あの笑顔を見るとしゃっきりしてくる。

「よく眠れたか？」

「うん。レオは？」

「ばっちりだ」

　レオは拳を握った。赤い左目が妙に目立つ。本人は気づいてない顔。

　サイラスは一度うなずいただけだった。無表情はいつも通り。だけど、杖の握り方がいつもより固い。わたしはそこだけ見て、何も言わないことにした。

　階段の上から足音。

「行くぞ」

　グレイが上がってくる。髪は乱れていない。服もいつも通り。きっと今日も朝から剣の稽古を済ませたんだろう。こういう人が「習慣」って言うと、ちょっと勝てない。

「朝飯は後だ。まず訓練場へ」

「はい」

　わたしたちは並んで階段を下り、兵団本部の裏手へ回った。

　訓練場は、広かった。

　土の地面。並べられた的。立てかけられた板。壁や柱みたいな障害物がいくつもある。端には兵士が集まっていて、視線があちこちから飛んでくる。声は控えめなのに、好奇心だけは隠していない。

　その中央に、ダルジード団長が立っていた。そこだけ空気が硬い。

「来たか」

　レオが一歩前に出る。

「はい！」

　声が訓練場に真っ直ぐ響いた。

　団長は腕を組んだまま言う。

「始める。評価観点は三つ」

　指を一本ずつ折る。

「戦闘。判断。特殊能力。――実戦で使えるかだけを見る」

　特殊能力、という言い方が、やけに兵団っぽい。便利な棚にまとめられたみたいで少しだけ腹が立つ。でも、ここではそういう言葉のほうが正しいんだろう。

「まず戦闘。レオ、前へ」

「はい！」

　レオが出ると、団長が手を上げた。兵士が一人、前に出てくる。肩幅が広く、動きが無駄に軽い。左目が赤い。

「模擬戦だ。武器は木剣」

　木剣がレオへ渡る。相手も構える。

「始め」

　団長の声が落ちた瞬間、二人が動いた。

　レオの踏み込みが速い。木がぶつかる乾いた音が続く。相手が受けるたび、腕が少しずつ下がっていく。レオは止まらない。息の切り替えすら、攻めのリズムに入っている。

　次の瞬間、レオの木剣が相手の首元で止まった。

「そこまで」

　団長が手を上げる。

「合格」

　訓練場の端で、小さな声が走る。驚き、評価、納得。いろんな色が混じった音。

　レオが戻ってくる。息は上がっているのに、目が明るい。

「やったね」

「だろ！」

　レオの返事は、いつも通りの調子だった。こういうときに背伸びしないのが、逆に強い。

　グレイも嬉しそうな口元を隠さない。あの人が表情を出すと、周りがちょっと安心する。

「次。サイラス」

　サイラスが前に出ると、端のほうからひそひそ声が刺さった。

「細いな」

「戦えるのか？」

「魔導士ってやつか」

　サイラスは聞こえてない顔をした。聞こえてるはずなのに。

　団長が言う。

「お前は魔導士だな」

「ああ」

「なら、あの的を破壊しろ」

　遠くに木の的が三つ。距離はある。

　サイラスは杖を構えた。余計な動きがない。息を整える様子も見せない。

「契約執行(エンフォース)――破砕(クラッシュ)」

　空気が一瞬だけ固まった気がした。

　次の瞬間、的が三つ同時に砕けた。木のかけらが舞い、何が起きたのか理解する前に終わっていた。

　訓練場が静かになる。さっきのひそひそが消える消え方って、こうなんだ。

「……合格」

　団長の声がわずかに低くなる。驚きは顔には出さないけど、声の厚みが変わった。

　今度は別の声が飛ぶ。

「即戦力だな」

「頼もしい」

「魔導部隊か？」

　サイラスが戻ってくる。無表情は崩れない。だけど杖の先が、ほんの少し軽く揺れている。わたしはそれを見て、黙ってうなずいた。本人に向けてじゃない。自分の中で、だ。

「次、イリス」

　名前を呼ばれて、喉が一度だけ鳴った。

　前へ出る。土の匂いが近い。兵士の視線が集まるのが分かる。右目で見るだけでも分かる。……分かるのに。

　団長がわたしを見る。

「お前は飛べるそうだな」

「はい」

「なら飛べ。あの障害物を越えて、向こうの旗まで」

　指の先に、壁、柱、段差。最後に赤い旗。距離だけで言えば、いける。今まで何度も飛んだ。

「分かりました」

　滑走靴を起動させる。金具が動く音。体がいつもの形を思い出す。

　地面を蹴った。

　浮く。

　最初の壁を越える。柱の間へ入る。いつも通り――のはずだった。

　次の瞬間、足元の感覚がずれた。

「あっ」

　体が傾く。修正しようとして、またずれる。視界の端が流れて、距離が急に曖昧になる。

　落ちる。

　土が近づき、肩が先に当たった。

「……っ」

　痛みより、恥ずかしさのほうが先に来た。

　端のほうから笑い声が混じる。

「やっぱりな」

「飛べるって言っても、その程度か」

「遊びだろ」

　腹の奥が熱くなる。手のひらに土がつく。わたしは立ち上がった。

「もう一度、やらせてください」

　団長は何も言わず、うなずいた。

　もう一度、蹴る。浮く。進む。

　――また、ずれる。

　落ちる。

　息が上がる。膝が笑いそうになるのを、足の指で止めた。どうして。アーゼでも森でも飛べた。なのに、ここで。

「イリス！」

　レオの声。ぐっと喉が詰まる。

「大丈夫か！」

　サイラスも、こちらを見ている。表情は変わらないけど、視線が動かない。

　もう一度――そう思った瞬間。

「待て」

　団長の声が、訓練場の空気を切った。

　わたしは止まる。団長が近づいてくる。赤紫の左目が、逃げ場なくこちらを捉える。

「イリス。お前、片目で飛んでいるな」

「……え？」

　言われて、眼帯が急に重くなる。

「外せ」

　わたしは反射で眼帯に手を当てた。結び目が指に引っかかる。

「でも……」

「片目だと距離が狂う。お前の飛び方は特にそうだ。片目のままなら、何度やっても同じになる」

　声は静か。だけど、命令として置かれる。

「両目で見ろ。そうすれば飛べる」

　分かる。理屈は分かる。自分でも、落ちた瞬間に距離が消えたのを感じていた。

　でも。

　外したら見える。見えるだけじゃない。見せることになる。ここにいる兵士全員に。レオとサイラスにも。グレイにも。

　指が結び目の上で止まる。

　――選ぶ。

　昨日、リディアの声が頭の隅に戻る。「選ばなきゃいけない」。あれはこういうことなのかもしれない。

　レオを見る。真っ直ぐこちらを見ている。止めない。押しもしない。

　サイラスを見る。こちらを測っている目じゃない。ただ、待っている。

　わたしは呼吸を一度だけ整えた。

　結び目をほどく。

　眼帯を外す。

　左目に空気が当たる。冷たくて、やけにくっきり感じる。

　兵士の声が変わった。驚きが混じる。言葉の欠片が落ちる。

「……虹色」

「本物か」

「だから隠してたのか」

　わたしは聞こえたぶんだけ、無視した。両目で障害物を見る。さっきまで曖昧だった距離が、ちゃんと線になる。柱の間の幅。壁の高さ。旗までの道筋。

　瞬きを一回。

　団長が一歩退く。

「やれ」

　わたしは地面を蹴った。

　浮く。

　今度は、落ちない。

　足元がぶれない。進む方向がずれない。柱の間を抜けるとき、体をどれだけ傾ければいいかが分かる。

　壁を越える。次の障害物。次。

　赤い旗が近づく。

　手を伸ばして、掴んだ。

　旗の布が指に絡む。そこで止まれる。止まれるって、こういうことだ。

　わたしは振り返った。

　レオが拳を突き上げている。サイラスは杖を少し持ち上げていた。グレイは、うなずいている。いつもより深く。

　団長が腕を組む。

「合格だ」

　その声が地面に落ちて、訓練場を一周した。

「イリス。お前は王都兵団の一員だ」

　わたしはゆっくり降りた。着地する。土が足裏で鳴る。拍手が起きる。さっき笑っていた声まで混じっているのが、少しだけ腹立たしい。けど、それも含めて兵団なんだろう。

　兵団の一員。魔獣をもっと倒す。

「すげえな」

「自由に動けるのか」

「虹色……」

　わたしは眼帯を手に持ったまま立っていた。

　隠す選択もできた。

　でも、今日のわたしは、そうしなかった。

「それでいい」って声が聞こえる。

　虹色の瞳を持つイリス。

　それを抱えたまま、前に出る。ここでやる。