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13．ダルジード団長

　朝食を片づけて、わたしたちはグレイについて兵団本部へ向かった。

　石造りの建物は、近づくほど圧が増す。壁は分厚く、入口は高い。上には王国の紋章が掲げられていた。飾りじゃない。ここは、王都の“力”が出入りする場所だ。

　王国紋章は、黒い板が中心に描かれ、その上に金の楕円。これはモノリスだろう。成人の儀で祝福を受けたことを思い出す。わたしの今世はあそこから始まった。

「ついてこい」

　グレイが先に歩く。わたしたちは少し遅れて、自然と足並みを揃えた。

　入口の兵士が、きっちり敬礼する。

「副団長、おはようございます」

「おはよう」

　軽い返事なのに、場が締まる。通り道が、当然みたいにひらける。

　中は広かった。石の床が硬い音を返して、天井は高い。廊下の両側に扉が並び、兵士たちが行き交う。走る者はいない。速いのに、乱れていない。

　わたしたちを見る視線が、何度か刺さった。

　副団長が子どもを三人連れている――それだけで目立つ。

「グレイ、昨日の魔獣は？」

　レオが我慢できずに聞く。歩幅が一段上がって、すぐ追いついた。

「倒した。俺の部隊で対処した」

　グレイはさらっと言う。

「三体とも？」

「ああ。知恵持ちは厄介だが、数が少なければなんとかなる」

　サイラスが、平坦な声を差し込む。

「負傷者は？」

「昨日の偵察隊の二名だけだ。命に別状はない」

　グレイが振り返って、ちょっとだけ口元を上げた。

「どうやって倒したか、細かく教えるつもりだったが……自分たちで考えるのも勉強だな」

「ええ！？」

　レオが抗議する。グレイは笑って、歩みを止めない。

　……まあ、そうだよね。ここは兵団だ。

　廊下の奥、突き当たりの扉の前でグレイが立ち止まった。ノックはない。迷いもない。

「ここが作戦室だ」

　扉が開く。

　部屋の中央に大きなテーブルがあり、地図が広げられていた。壁には武器が並ぶ。剣、槍、弓――それに、見たことのない形の金具や、折りたたまれた器具。戦う道具って、こんなに種類があるんだ。

「すげえ……」

　レオの声が、子どもみたいになる。

　その視線の先――部屋の奥に男がいた。

　四十前後。短く刈り込んだ黒髪。まっすぐな背。鋭い目つき。左目だけ、ワインレッド寄りの鮮やかな紫。

　男がこちらを向く。

「グレイ、来たか」

　声が低い。無駄がない。

「団長、紹介したいやつらがいる」

　グレイが片手を上げた。

　団長。

　言葉が耳に入った瞬間、背筋が勝手に伸びた。体が覚えてる。前の人生の、会社の会議室の空気。

　団長の赤紫の瞳が、わたしたちを順に見て――一瞬、眼帯で止まった。止まっただけ。そこから先は平等に、同じ重さで見てくる。

「お前の甥と、その仲間か」

「そうだ」

　レオが一歩前へ出る。

「レオです」

　右拳を胸に当てる。迷いのない敬礼。

　わたしも同じ動きをなぞった。

「イリスです」

「……サイラスだ」

　サイラスは、杖をとん、と床に当てて名乗った。音が小さいのに、妙に残る。

　魔導士の礼って、こういう形なのかもしれない。

　団長が腕を組んだ。

「俺はダルジード。この王都兵団の団長だ」

　名前が落ちてきた。短くて、重い。

「グレイから話は聞いている。成人の儀を終えて、兵団に入りたいと」

「はい！」

　レオが即答する。声が真っ直ぐ壁に当たって跳ね返りそうだ。

　ダルジードの視線が、わたしとサイラスに移る。

「お前たちも同じか」

「わたしも兵団に入りたいです」

　わたしはうなずいた。声が思ったよりはっきり出た。

　サイラスは少しだけ間を置いた。

「……俺も」

　ダルジードが一度だけうなずく。

「わかった。だが、正式に入団するには試験がある」

「試験？」

　レオが聞き返す。

「ああ。実力を見る。それから適性・配属を判断する」

　ダルジードが地図を指で叩いた。乾いた音。

「兵団には部隊がある。前衛、後衛、偵察、魔導、補給。どこに配属するかは試験の結果次第だ」

　サイラスがすぐ聞く。

「いつ試験を受けられる？」

「明日だ」

　即答だった。これも兵団の速度。

「準備はいいか」

　言われて、わたしは眼帯の下のまぶたをぎゅっと閉じた。逃げる方向に思考が滑りかけるのを、そこで止める。

「問題ありません」

　レオが先に言う。

「大丈夫です」

　わたしも続いた。

　サイラスは小さくうなずく。

「よし。では明日、訓練場に来い。朝一番だ」

　ダルジードは腕を組み直した。

「それまで、好きにしていい。王都を見て回るもよし、訓練するもよし」

「ありがとうございます」

　わたしたちは頭を下げた。

　グレイが肩で扉を促す。

「じゃあ、出るぞ」

　作戦室を出て廊下を歩く。さっきより、人の流れが読める気がした。兵士たちの足運びは速い。けれど音が揃っていて、妙に落ち着く。

「団長、すごい人だね」

　わたしが言うと、グレイが短く笑った。

「ああ。ダルジード団長は王都最強の戦士だ」

「最強……」

　レオが呟く。その目が、まっすぐ上を向いていた。

　サイラスが淡々と聞く。

「赤紫の瞳は珍しいのでは」

「ああ。お前の青紫と同じく、赤紫は稀色だ。戦闘でも頭脳でも、両方の適性を持つ」

　レオが感心したように言う。

「だから団長なんだ」

「団長は色で決まらない。稀色は目立つ。だからこそ、結果で黙らせてきた人だ」

　グレイの声に、敬意が混じる。

「戦術も戦闘も一流だ。部下を信頼する。だから兵団がついてくる」

　レオが目を輝かせる。サイラスは小さく言った。

「……信頼」

　その言葉が、廊下の空気に引っかかって残った。

　本部の外へ出る。王都の通りはもう動いている。荷車、露店の呼び声、歩く足音。人の密度が、村とは違う。

「さて、お前たちはどうする」

　グレイが聞く。

「俺は訓練する」

　レオが即答。

「俺も同じだ」

　サイラスも続く。

　二人の視線が、わたしに来る。

「わたしは……」

　少しだけ迷って、それでも口にした。

「王都を見て回りたい」

「一人で大丈夫か」

「大丈夫」

「わかった。夕方までには宿舎に戻れ」

「はい」

　わたしたちはそこで分かれた。

　レオとサイラスはグレイと一緒に訓練場へ。わたしは一人で街へ向かう。

　石畳を歩く。

　露店がずらりと並び、布、香辛料、宝石、武器――色と匂いと音が一気に押し寄せてくる。目が忙しい。鼻も忙しい。

「お嬢さん、いい眼帯だね！　もっと可愛いのもあるよ！」

　商人が笑いながら声をかけてくる。

「ありがとうございます。でも、これ気に入ってるので」

　さらっと返して歩く。こういうやりとり、王都は呼吸みたいに起きるんだ。

　しばらく歩くと、広場に出た。

　中央に噴水があり、水が高く吹き上がっている。周りに人が集まり、子どもが走り、老人が話し、恋人が手をつないでいた。

　平和。

　それを眺めていると、指先が少し冷たくなる。ゼロの村の空気が、遠くなる。

　母さん、元気かな。手紙を書こう。

　噴水の縁に腰を下ろし、空を見上げた。灰色っぽい天井。だけど明るい。

　ゼロの村を出てから、いろいろあった。

　アーゼの街でサイラスと出会って、知恵持ちの魔獣と戦って、幻覚みたいなものに引っかかった。

　そして今、王都にいる。

　明日は試験だ。

　――わたしは何ができるんだろう。

　昨日、グレイに言われた言葉が戻ってくる。

『焦るな。お前はまだ十五だ。これからだ』

　そうだよね、と頭では言える。

　でも、体のほうはまだ落ち着かない。

　もっと魔獣を倒したい。思いだけが先走る。

　眼帯に指を当てる。布の感触があるだけで、下の瞳は見えない。見えないのに、存在だけはずっと主張してくる。

　虹色の瞳。

　天使が探す色？

　魔獣の幻覚で見た、あの姿。

　金色から白金に揺れる髪。琥珀みたいな目が、最後には白金に変わって――

　あれは、わたしの心が作ったものだとサイラスは言った。

　無意識に求めていた姿、らしい。

　……求めてたって何。

　すごく格好よかったのは認める。あれを出してくるあたり、わたしの中の趣味が素直すぎる。恋愛経験ゼロのくせに、趣味だけ一丁前ってどうなの。

　そこまで考えたところで、噴水の向こうから人影が近づいてきた。

　仕立てのいい服。穏やかな顔つきの年配の男性。左目だけ緑色。

　こちらの前で立ち止まると、軽く会釈をする。

「イリスだね？　ゼロの村の」

　わたしのことを知っている。けれど、わたしはこの人を知らない。

　記憶を探っても何も出てこない。

「ええと……どちらさまでしたっけ」

　男性は柔らかく笑った。

「私はオルテガという。そこの商会の会頭をしている」

　示された先に、「オルテガ商会」の看板が見えた。立派な店構え。広場の顔みたいな場所に、堂々と構えている。

　それでも、わたしの中に“知ってる”は浮かばない。

　オルテガは、わたしの反応を見て、言葉を続けた。

「それの売主だよ」

　指が向いたのは、わたしの足元――滑走靴だった。