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12．手放しで褒めとけ

　食堂のざわめきの中を、男がまっすぐこちらに来る。黒いローブ。細い肩。歩き方だけが妙に自信満々で、床を鳴らす靴音がやたら耳に残った。

　サイラスの前まで来ると、男は立ち止まり、にこやかに口角を上げた。

「やあ、サイラス。久しぶりじゃないか」

　声だけは陽気。けれど目が笑っていない。

　サイラスは顔も上げない。器の水面みたいに、何も揺れない声で返した。

「誰だ」

「おいおい。エドワードさ。忘れたのか？」

　男――エドワードが、わざとらしく肩をすくめる。

「まだ魔導士を続けてるのか？　てっきり、あの一件で諦めたかと思ったが」

　口元が歪んでる。

　レオも気づいたらしい。椅子の脚がきしむ音がして、わたしに向かって身を乗り出した。

「誰だ？」

「さあ」

　サイラスの返事は短い。視線が落ちたまま、まぶたの裏に何かしまい込むみたいに。

　エドワードは舌先で笑いながら続ける。

「とぼけるなよ。お前の研究が盗まれた件だ。いや――」

　急に声が落ちる。食堂の喧噪に紛れる程度の音量。近い距離だから、はっきり聞こえた。

「盗まれたと主張した件、か」

　……やっぱり、そういう男。

　なのにサイラスは冷静だった。怒りも動揺も、表面に出さない。

「それで？　何の用だ」

「いや、ただ懐かしくてね。お前がどうしてるか気になってた」

　ニヤニヤしたまま言って、相手にされないのをようやく理解したらしい。視線がわたしとレオへ移る。

「新しい仲間か？　仲間割れせず仲良くな」

　その言い方が、いちばん腹が立った。

　レオが立ち上がる。椅子が後ろへ押される音がして、周りの兵士が一瞬だけこちらを見る。

「おい」

　低い声。レオの真っ直ぐさは、刃物みたいにまっすぐ出る。

「何だ？」

　エドワードが初めてレオを真正面から見る。濁ったような暗い青の目が、赤い瞳にぶつかって、わずかに揺れた。たじろいだ。……そう見えた。

「ずいぶん、赤い目だな。君は誰だ？」

「サイラスの仲間だ」

「ほう。仲間ね」

　鼻で笑う。わざと息を漏らすみたいに。

「サイラスに仲間なんて言葉が似合うとは思えないが」

　レオの足が一歩前に出る。

「どういう意味だ」

「やめろ、レオ」

　サイラスが言う。低くて、硬い。

「でも――」

　止まりきれないレオ。ほんと、どこまでいっても真っ直ぐ。

　わたしは息を吸って口を挟んだ。

「エドワードさん？」

「なんだ」

　男の視線が、わたしの眼帯へ滑る。値踏みする目つき。喉の奥がむず痒くなる。

「銀髪で赤い目のこいつ、見覚えない？」

「見覚え？」

「よく似た人、兵団にいるよね。目の色は銀だけど。……血のつながり、感じない？」

　自分でも、言い方が回りくどいと思う。けれどレオみたいに真正面から殴りに行くのは、まだできなかった。

　エドワードはレオを見て、ほんの少し考える間を置いた。それから、気づいたみたいに顔色が変わる。

「銀色って……まさか、王都の銀狼(ぎんろう)の……！」

　へえ。グレイって、そんなふうに呼ばれてるんだ。

　副団長の肩書きなら黙るかと思ってた。でも違う。肩書きの前に、名前の重さが先に来る。王都の空気がそういう順番で動いている。

　レオ、グレイ。

　胸の奥が、ちくりとした。

　自分が恥ずかしいような、情けないような――言葉にすると軽くなるから、飲み込んだ。

　サイラスが顔を上げる。青紫の目が、エドワードをまっすぐ捉えた。表情は、整ったまま動かない。

「エドワード。お前に言っておくことがある」

「な、何だ？」

　エドワードの声が裏返りそうになる。

「俺はもう、お前たちのことは気にしていない」

　静かな声だった。静かすぎて、逆に食堂の音が遠のく。

「過去は過去だ。俺には今、仲間がいる。それで十分だ」

　エドワードは一瞬、言葉を失った。次の瞬間、肩をすくめて強がる。

「ふん……そうか。ならいい。元気でやれよ」

　踵を返し、去り際に小さく吐き捨てる。

「嘘つきのまま、な」

　レオが動こうとする。わたしは反射で腕をつかんだ。指先に力が入る。

　サイラスは、最後まで反応しない。まぶたすら動かさない。

　エドワードは逃げるみたいに食堂を出ていった。

　ようやく呼吸が戻る。わたしたちは席に座り直した。

「……あれが研究を盗んだやつなの？」

「違う。あいつじゃない。同じ研究施設にはいたが」

　レオが唾を吐き捨てるみたいに言う。

「あいつ、感じ悪い」

「気にするな」

　サイラスが手を振る。払いのける仕草も淡々としてる。

「もう終わったことだ」

「でも！」

　レオの顔はまだ納得していない。サイラスが、それを見て――ほんの少しだけ口元を緩めた。

「レオ、ありがとう」

　レオが戸惑って瞬きをする。礼を言われると思ってなかった顔。

「別に礼を言うようなことじゃない」

「そうかもな」

　サイラスは、そのまま目を伏せる。長いまつ毛が影を落とす。

　ちょうどそのとき、給仕が来た。皿の上でシチューが湯気を立てている。パンの焼けた匂いがふっと広がった。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　口に運べば、熱くて濃くて、ちゃんとおいしい。

　なのに、喉の奥に何かが引っかかっているみたいで、途中から味がわからなくなった。

　食事を終えると、わたしたちは部屋へ戻った。

　ベッドに倒れ込むと、旅の疲れが一気に体の底から湧いてくる。アーゼの街から、毎日毎日、足で稼いだ距離。今日、やっと終点に着いたはずなのに。

　目を閉じた。

　胸のつかえは残っていたけれど、意識のほうが先に落ちた。

　目が覚めたのは、朝の早い時間だった。

　起き上がっても、胸のもやが消えない。

　昨日のやり取りが、喉の奥でころころ転がっている。

　レオの真っ直ぐさ。

　サイラスの強さ。

　グレイの二つ名。

　みんな、何かを持っている。

　なのにわたしは――名前を匂わせて、相手を黙らせようとした。

　自分の手で、何もしていない。

　父さんがいなくなってから「強くなる」って言葉ばかり口にしてる。けれど肝心な場面で、手が届かない。昨日だってそうだった。

　父さんはこのことも「それでいい」って言うだろうか。

　言うかもしれない……でも、ちがう。

　――わたしは、何をしたいんだろう。

「わたしは、自分がやってみたいことだけをする。やらされてするのはごめん」

　レオに言った自分の言葉が戻ってくる。

　前の人生では、忙しさを理由にいろんなことから逃げた。気づけば「やらされる」側に立ち続けて、いつも息が切れていた。

　だから今は、自分で選ぶ。やってみたいことをやる。

　そう決めたのに。

　父さんを奪われた日の感触が、ふいに指先へよみがえる。あのとき動けなかった自分が、まだ床の上に座っているみたいだ。

　わたしはそっと部屋を出た。廊下を歩き、階段を下りる。一階のホールはまだ人が少ない。

　外に出ると、冷たい空気が頬に当たった。

　滑走靴を起動させる。足元がふわりと軽くなり、体が浮く。

　空に出ると、肺の中の重さが少し薄くなる。頬を撫でる外気が、意外とやさしい。

　宿舎の周りを、ゆっくり回る。屋根の高さ、庭の形、石の道。王都の「大きさ」を目で確かめるみたいに。

　――と、下に人影が見えた。

　中庭だ。

　誰かが剣を振っている。腕の軌道がぶれない。音が短い。

　わたしは降りた。

　着地すると、相手が振り返る。

　グレイだった。

「イリス？　早いな」

「グレイも」

「これが習慣でな」

　剣を腰へ戻し、こちらへ向き直る。

「眠れなかったのか？」

「目が覚めちゃって……ちょっと、考え事して」

「考え事？」

　グレイの目が、こちらをまっすぐ見る。

「言いたくなければ、無理に言わなくていい」

　言い方が、押してこない。助かる。

「んと……」

　少し迷って、口を開いた。

「レオもサイラスも、すごいなって思って」

「ほう」

「レオは強いし、真っ直ぐだし。サイラスは頭がいいし、魔術も使えるし。……グレイも。王都の銀狼って！」

　グレイは軽く頷くだけ。照れも自慢も見せない。

「それに比べて、わたしは……何ができるんだろうって」

「……お父さんのことがあって、急いで強くなろうとしてるんだろ」

「うん。置いていかれたくない」

　グレイは黙って聞く。黙り方が上手だ。急かさない。

「空を飛べるとか、そういうのはあるけど。それって、わたしが選んだわけじゃないし」

　眼帯に手を当てる。革の端が指に引っかかる。

「目の色も……ちょっと変わってる。でも、それも同じ。わたしの力って言えない。わたし、いったい何ができるんだろ」

　グレイが口を開いた。

「そこまで自分のことを見てるのは、たいしたもんだぞ」

「え？」

「十五で、自分のことをそこまで考えられる奴は少ない」

　腕を組み、少しだけ顎を上げる。

「それに、お前はレオとサイラスの良さをちゃんと拾ってる。それも強さだ」

「でも……」

　言いかけたわたしに、グレイが言葉を重ねた。急がない。けど、切れ味がある。

「いいか、イリス。人の良さを見つけたら、まず褒めとけ」

「褒める？」

「ああ。手放しで褒めとけ。自分と比べてどうこうする前に、相手の良さを受け入れろ」

　銀の左目が、まっすぐ刺さってくる。冷たいというより、澄んでいる。

「それと、焦りは武器にならん。判断を鈍らせる」

　一拍置く。言葉が、ちゃんと落ちる間。

「守りたいものがあるなら、順番を決めろ。お前が守るのは、まず“お前の足元”だ」

　グレイが、わたしの肩を軽く叩いた。重い手。ちゃんと人の手。

「レオは、『イリスは空を飛べるのに自分は飛べない』って言うような奴か？」

「……言わない」

　声が小さくなる。

「そうだろ。お前も同じだ。レオが強いことも、サイラスが賢いことも、素直に認めて褒めればいい」

　グレイが、にやっと笑った。

「そうすれば、お前の良さも、勝手に見えてくる」

「わたしの、良さ……」

「ああ。焦るな。お前はまだ十五だ。これからだ」

　グレイは剣を抜いた。

「さて、もう一本やるか。付き合うか？」

「いえ、わたしは……」

「別にいい。見てるだけでもいいぞ」

　わたしは頷いた。

　剣が空を切る音が短い。速い。正確。

　一振りごとに無駄が削れて、形だけが残っていくみたいだった。見ているだけで背筋が伸びる。

　――これが、王都の銀狼。

　すごい。

　素敵だ。

　わたしも、いつか。

　そう思った瞬間、胸の中のもやが少しだけ形を変えた。

　わたしにしかできないこと。

　それを、見つけよう。

「朝飯を食ったら、兵団に連れて行ってやる。昨日の魔獣の話も聞きたいだろう？」

　グレイが、またあの笑い方をする。

　兵団。

　そこに何かがある気がした。何かが、待っている気がした。