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11．王都のグレイ副団長

「グレイ！」

　レオが叫んだ瞬間、わたしの足も勝手に速くなる。

　門の前に立っていた男が、ニヤリと笑って両腕を広げた。

「レオ！　よく来たな」

　レオは男に抱きついた――いや、飛びついた。でかい体が全力で突っ込んでも、男はびくともしない。受け止めたまま、レオの背中を叩く。

「来てくれたのか！」

「ああ。兄貴から連絡があってな。そろそろだと思って、物見に頼んでおいた」

　男――グレイ。レオのお父さんの弟。三十歳くらい。たぶん。

　銀髪で、雰囲気がレオにそっくりだ。

　ただ、左目は銀。金属みたいに冷たく澄んでいる。

「銀髪でデカくて赤い目の、俺に似た奴が来たら教えろってな」

「言い方！」

　レオが笑いながら抗議してる間に、わたしも距離を詰めた。

「グレイ！」

　抱きつくと、懐かしい匂いがする。洗った布と、革と、鉄の匂い。

　グレイはわたしの頭も遠慮なくくしゃくしゃにした。

「イリス。成人おめでとう。――よく来たな」

　そこで、声が少しだけ落ちる。

「……お父さんのことは聞いた」

「うん」

　言葉が短くなる。胸のあたりに顔を寄せてしまった。

　グレイは何も言わずに、ただ頭を撫でた。手が重い。ちゃんと人の手だ。

　少し離れたところで、サイラスが立ち止まっている。背筋がやたら真っ直ぐ。

　レオが手招きした。

「グレイ、こいつがサイラス。仲間だ」

　胸を張って言うレオに、グレイは軽く頷いて、サイラスへ向き直る。

「俺はグレイオス。レオの叔父だ。グレイでいい」

「……サイラスだ」

　グレイが手を差し出す。サイラスが一拍置いてから、その手を取った。握手は短い。けど、ほどけなかった。

「よろしく頼む。レオとイリスを支えてくれてるんだろ？」

「……そうでもない」

　サイラスは視線を逸らす。グレイは気にしない。

「三人で歩いてきた。それだけで十分だ」

　サイラスのまばたきが一回増えた。予想外の褒められ方をした顔だ。

「さて。王都は初めてか？」

「うん！」

　わたしとレオが揃って返す。

「俺も初めてだ」

　サイラスが小さく言った。

「なら案内してやる。まず兵団の宿舎だ。部屋も用意してある」

「部屋？」

「レオの親父に、しばらく預かってくれって頼まれててな」

　グレイが門をくぐる。わたしたちも続いた。

　門番の兵士が、姿勢を正して敬礼する。

「グレイ副団長、お帰りなさい」

「ああ」

　兵士の視線が、わたしたちにすっと移る。一瞬だけ鋭い。

「そちらの方々は？」

「俺の甥と、その仲間だ。問題ない」

「承知しました」

　道が開く。

　え。ほんとに、それだけ？

　身分証とか、通行札とか。そういうの、ないの？

　わたしが思わず足を止めると、レオが得意げに鼻を鳴らした。

「グレイがいるからな」

　サイラスが、小さく眉を寄せている。

「……こんなに簡単に入れるものなのか？」

「ついて来い。王都で立ち止まると踏まれるぞ」

　グレイが振り返って笑う。わたしたちは慌てて歩き出した。

　門の向こうは、街だった。

　人。人。人。

　石畳の両側に三階建ての建物が詰まっていて、空が細い。声が飛び交って、荷車が鳴って、子どもが走って、兵士が列で通り過ぎていく。

　ゼロの村と同じ世界とは思えない。

「でけえな……」

　レオが呟く。

「百倍はあるぞ」

　グレイが笑った。

　露店がずらりと並んでいる。赤い果物、緑の野菜、吊るされた肉、氷の上の魚。見たことのない形ばかりで、目が忙しい。

「迷子になるなよ」

　グレイが先導して、人波を割るみたいに歩く。わたしたちは必死でついていく。

　しばらくして、サイラスが小さく言った。

「……本当にいいのか」

「何が？」

「俺のことだ。身元も確認しないで、グレイは俺を――」

　途中で言葉が止まる。グレイが立ち止まったからだ。

　振り返って、サイラスをまっすぐ見る。

「当たり前だ」

「……え？」

　サイラスの喉が鳴ったのが見えた気がした。

「レオが仲間だと言う。信用しない理由がない」

「でも……」

　グレイは肩をすくめる。

「俺はレオを信じてる。レオはお前を信じてる。だから俺も信じる。話はそれで終わりだ」

　サイラスが黙り込む。青紫の目が、どこにも焦点を合わせないまま止まった。

「難しく考えるな。仲間ってのは、こういうもんだ」

　グレイはまた歩き出す。

　レオが隣で、うんうんと大きく頷いた。

「ほらな」

「……そういうもの、なのか」

　サイラスはそれ以上言わなかった。ただ、歩幅だけは崩さず、前を見て歩く。

　人混みを抜けていくと、石造りの大きな建物が見えた。

「あれが兵団本部だ」

　グレイが指差す。

「かっこいい……」

　レオの声が子どもみたいになる。

「中も見せてやる。けど先に宿舎だ」

　本部の脇を抜けて、隣の建物に入る。中は長い廊下。足音がよく響く。

「部屋は三階。レオとサイラス、二人部屋で平気か？」

「もちろん」

　レオが即答する。

「問題ない」

　サイラスも淡々と返した。

　三階の奥。扉が開く。

「ここがレオたち。隣がイリスだ」

　ベッドが二つ。机が一つ。窓から王都の屋根が見える。

　十分すぎる。

「狭くないか？」

「十分です」

　サイラスが先に答えて、レオが笑った。

「俺も十分！」

「ならよし。荷物を置いたら来い。飯だ」

　グレイが廊下へ戻っていく。

　――王都だ。ようやく着いた。

　わたしは息を吐いて、荷物を床に下ろした。

「グレイ、副団長なんだね」

「強いし、人望あるからな」

　レオが誇らしそうに言う。

　サイラスが、ぽつり。

「あの人の左目、銀だ。稀色だな」

「村じゃ、たまにいるらしいよ」

　レオが答える。

「銀目と虹色。変わった村だ」

　サイラスはそれだけ言って、視線を前に戻した。

　荷物を置いて廊下に出ると、グレイが先で待っていた。合流して、四人で歩く。

　そのとき、階段の下から慌ただしい足音。兵士が駆け上がってきて、グレイの前で止まる。

「副団長！」

「どうした」

　兵士は息を整える暇もなく続けた。

「緊急報告です。西の森で――覇王の眷属が」

「数は」

「三体確認。ですが……」

「言え」

「三体とも、知恵持ちです。戦術を使います」

　空気が変わった。

　グレイの顔から、さっきの軽さが消える。銀の左目が冴える。

「他も寄ってくるな。厄介だな」

「偵察隊が二名、負傷しました」

「わかった。すぐ行く」

　グレイはわたしたちを見る。

「悪い。急ぎの仕事だ」

「大丈夫です」

「食堂は一階だ。先に食って――」

　言いかけて、グレイは一度止まった。

「……今日は戻れないかもしれん。部屋で休んでろ」

「はい」

　グレイは兵士と一緒に階段を駆け下りていった。

　わたしたちは、その背中が見えなくなるまで動けなかった。

「知恵持ち……」

　レオが眉を寄せる。

「アーゼで戦ったのも、そうだったのか？」

「たぶんな」

　サイラスが腕を組む。

「罠、連携。普通の魔獣と違う」

　レオが階段の方を見て、唇を噛んだ。

　それが三体。

「……行くぞ」

　サイラスが歩き出す。

「食堂？」

「ああ。指示通りにする」

　一階の食堂は広かった。長テーブルが並び、兵士たちが飯をかき込んでいる。

　わたしたちが入ると、一瞬だけ視線が集まって、すぐ戻った。新入りに慣れてる目だ。

「適当に座ろう」

　わたしたちは空いてる席に腰を下ろし、給仕に三人分を頼む。

　わたしが周りを見回したときだった。

　兵士たちはもうこちらに興味がない。

　――けど、一人だけ違う。

　黒いローブの痩せた男。三十前後。

　その視線が、最初から最後まで、サイラスに刺さっている。

　サイラスも、その男を見返した。表情は動かない。

「サイラス？　知り合い？」

　声をかけても、返事がない。

　男が椅子を引く音がして、立ち上がった。

　まっすぐ、こちらへ歩いてくる。