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３

　両親は、姉には一流の教師陣がつけたが、

　私には一度もつけてくれたことはなかった。

　社交界の礼儀も、舞踏の作法も、すべて書物から学んだ。

　本が――私を育てたのだ。

　侯爵家の西翼、埃をかぶった図書室。

　そこは、私だけの空間だった。

　父も母も姉も、

「辛気臭い本など何の役にも立たない」と、見向きもしなかった。

　けれど私にとっては、

　そこに並ぶ古書たちこそ、何よりも心躍る宝で、誰よりも頼もしい先生たちだった。

　魔法理論、薬草学、失われた禁術、古代語の読み解き方、さらには領地運営や経済学、戦略論。

　飢えた心に、知識が染みわたる。

　自室に閉じこもる時間、誰にも必要とされない静寂の中で、

　私は黙々と読み続け、記録し、考え続けた。

　孤独だったけれど、寂しくはなかった。

　だって、本の世界は私を拒まなかったから。

―――――――――

　姉の代わりに、バルト辺境伯令息のもとへ嫁ぐことに決まった時、

　私には驚きも怒りも、なかった。

　ただ、「ああ、いつものこと」と思っただけだった。

　ボロボロのトランクに、数枚のお仕着せと、使用人が嫌々詰めた最低限の持参品。

　新しいドレスも、装飾品も一切用意されなかった。

　でも私は、その中に数冊、お気に入りの本を忍ばせていた。

　――それが、新しい人生の始まりになるとは、その時はまだ知らなかった。

――――――――――

　バルト辺境伯領。

　吹雪に閉ざされ、空気が凍てつくような世界。

　中央貴族が「地の果て」と呼ぶその地に、私は一人、降り立った。

「……君が、ミラ・フォン・ショーベルグか」

　堅牢な城の玄関、迎えに来たのは、噂に聞く辺境の戦闘狂、

　レオンハルト・フォン・バルト。

　鋭い氷のような銀白の瞳は知性をたたえながらも感情に乏しく、冷たい。

　背が高く、スッと伸びた背中は、北方の冬の朝の澄んだ空気に、似ている。

　凛然たるその姿に、一瞬で息を呑んだ。

「ミラ・フォン・ショーベルグと申します。お初にお目にかかります。」

　震えそうになる声を押し殺し、私は丁寧に頭を下げた。

　その目が一瞬、何かを見極めるように細められる。

「……そうか。本邸まで馬車を用意してある。乗れ」

　短く、ぶっきらぼうな声。

　だがその言葉に、実家で向けられたような、あからさまな蔑みは感じられなかった。

　それが、少しだけ――嬉しかった。

　ミラは小さく息を吐き、本邸への馬車に乗り込んだ。

―――――――――

　辺境に来てから、私はまず、この土地の土壌と気候を徹底的に調べた。

　次期領主の婚約者になるのだから、この土地のことを知らないと、その一心だった。

　厳しい寒さ、日照時間の短さ、やせた土地。農業には過酷すぎる条件だった。

　実際に作物の育ちにくさについて領民から話を聞くにつれ、

　ショーブルグ侯爵家の蔵書の、ある一節が脳裏に甦った。

　――氷原でも芽吹く“アイスミント”。強い清涼香を持ち、薬草としても活用される寒冷地植物。

「これなら……」

　ミラは、辺境伯領の農業研究所と協力し、

　もち麦とこのアイスミントを交配して栄養価を高めた、通称”アイスミント麦”を作ることに成功した。

　実際に育ててもらうため、多くの農民に声をかけたが、

　最初は、使用人も農夫も鼻で笑った。

「本ばっかり読んでる人が、土のことなんかわかるかよ」

　でも私は諦めなかった。

　自らスコップを持ち、氷の張った畑に膝をつき、土を掘り返す。

　手袋越しでも手はかじかみ、爪の間に土が入り込んだ。

　それでも、誰よりも早く畑に出て、誰よりも遅くまで作業をした。

　やがて――芽吹いた。

　凍てついた大地を割って、小さな芽が顔を出したのだ。

　農民たちは驚き、そして徐々に、私の言葉に耳を傾けるようになった。

　収穫された麦は、芳しい香りと甘みを持ち、保存もきいた。

「お嬢様のおかげで、今年の冬は飢えずに済みます……」

　年老いた農夫が、震える手で私の手を握った。

　その手は、冷たくて、でも、どこまでも温かかった。

　胸がじんと熱くなる。

　侯爵家では“不要”とされた私が、今、ここでは、役に立てた。

　――生まれて初めて、“生きている意味”を感じた瞬間だった。

――――――――

　一方、魔物討伐にも私の提案が採用された。

　私が図書館で独自に研究し、古代魔法と現代戦術を融合させて設計した新しい魔法陣。

　設置と発動にかかる魔力の効率を改善し、さらに周囲への影響範囲を広げ、複数の魔物に一斉に効果を与える仕組みだった。

「面白いが、実戦で通用するとは限らん」

　最初に見せたとき、騎士団の副団長が眉をひそめたのを覚えている。

　無理もない。戦場では、一瞬の判断の遅れが命取りになる。素人の考案など、重く受け止められるはずがなかった。

　けれど、試験運用の後――空気が変わった。

「本隊の消耗が減った」

「魔物の動きを予測していたかのようだった」

　騎士たちの口から漏れた声に、私は信じられない思いだった。

　正式採用が決まった日、私はレオンハルトの執務室に呼ばれた。

　重厚な扉の向こう、書類の山に囲まれた彼は、いつも通りの無表情で、私に一通の手紙を差し出した。

「……君の魔法陣。騎士団長から礼状が来ていた。実戦で、非常に大きな効果があったそうだ」

「……そう、ですか……それは……嬉しいです」

　言葉がうまく出てこなかった。胸の奥がじんわりと熱くなり、でも、涙は見せたくなかった。

　彼は一拍置いて、机から視線を上げた。

「……君は、思っていたより、ずっと強い」

　短い一言。

　けれど、それはまるで、凍てついた氷の上に一滴の温もりが落ちたかのように、私の心を溶かした。

　ずっと遠くに感じていた彼が、初めて真正面から私を“認めた”。

　それが、どれほど嬉しかったか、言葉にはできなかった。

　そんななか、王都からのパーティーへの招待状が届いた。

　王太子主催の大晩餐会、いよいよ王太子の婚約者が発表されるとのことだった。

　ミラとレオンハルトは、吹雪の中、王都へ向かうのだった―――――

あと一話増えました・・・