能力者の何でも屋、私の異能怪奇伝

幻妖鏡編

7話 秋来るは前菜の山

＜"Souki"side＞

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　――森の奥。

　想鬼は木の陰に身を潜め、鋭い視線で酒呑童子を窺っていた。

「……ガキの頃とは雰囲気がまるで違ぇ。けど……この匂い、間違いねぇ……親父だ……」

　ポツリと呟いた、その直後。

　シュッ――！

　突風が頬をかすめ、反射的に振り向く。

「なっ……！？」

　そこには、無表情の酒呑童子。

　次の瞬間、鋭い回し蹴りが腹に突き刺さった。

「ぐはっ！」

　想鬼の体は二本の木を突き破り、地面に叩きつけられる。

　肺から息が抜ける痛みに顔を歪めながらも、彼は立ち上がった。

「くっ……マジで容赦ねぇな……」

　両拳を打ち合わせ、気合を込める。

「だったら、俺も――本気でいかせてもらうぜ！」

　次の瞬間、想鬼の全身が赤い炎のようなオーラに包まれた。

「……」

　酒呑童子は無言。

　だが、その気配は嵐のように膨れ上がり、一瞬で距離を詰めてくる。

　想鬼の両腕が膨張し、握った拳に茶色の金棒が形作られる。

　人の子ほどもある巨棒を振り下ろし――。

「おらぁっ！」

　――空を切った。

　シュッ！

　酒呑童子は紙一重でかわし、背後へと瞬時に回り込む。

「逃すかぁ！」

　振り返りざま、想鬼は金棒を横薙ぎに振るった。

　だが――。

　ドゴォンッ！

　重たい衝撃と共に、彼の体は再び吹き飛ばされる。

（……なんて力だ……！）

　歯を食いしばり体勢を立て直そうとした瞬間、右手側に酒呑童子の顔が迫る。

　ドガァッ！

　腹を蹴り上げられ、想鬼の体は空へと打ち上げられた。

「ぐっ……！　クソがっ！」

　空中で回転しながら体勢を整えた、その時――。

　視界の隅に、何かが映った。

　同時に、記憶の底から父の声が蘇る。

『……つい最近、妖怪の仲間から聞いた話なんだが……別の世界の“酒呑童子”は、酒の誘惑に負けて、源家に殺されたらしい』

　それは、秋の山。紅葉が地を覆う修行場での、何気ない休憩中の会話。

　“酒が好きすぎて殺された”

　そのどうしようもない逸話を、想鬼は鼻で笑い飛ばしていた。

　――だが今、この状況で。

　地面に叩きつけられ、仰向けに空を見上げながら、想鬼は静かに目を細めた。

「……親父の話はつまんねぇって思ってたけど――こんなところで役に立つとはな……」

　次の瞬間――。

　想鬼の頭上に、酒呑童子が影のように現れた。

　振り下ろされる踵。

　想鬼は冷静に身をかわし、そのまま駆け出す。

「ここにいるのが、どっちの世界の親父かは知らねぇが――！」

　背後から酒呑童子が迫る。

　鋭く振り上げられた脚が、想鬼の背中を狙った。

　だが想鬼は咄嗟に金棒を背後に差し込み、蹴撃を受け止める。

「うおっ！？」

　衝撃で前方へ吹き飛ばされたものの、ダメージは最小限。

　想鬼は不敵に笑った。

「ありがとよ、親父！　行きたい方に蹴ってくれてさ！」

　着地した先は、ちょうど森の外。

　辺りを見回し――

「えっとぉぉ……どっちだ？」

　わずかな隙を、酒呑童子が逃すはずもなかった。

「やべっ！」

　想鬼は真上に跳び、飛び蹴りを紙一重で回避。

　空中で姿勢を整えたとき、視界に一軒の古びた神社が飛び込んできた。

「お！　あった！」

　声を上げた瞬間――背に激痛。

　酒呑童子の蹴りが直撃し、想鬼の体は神社へと叩き込まれた。

　轟音。

　縁側に大穴を開け、想鬼は倒れ伏す。

　その前に、静かに降り立つ酒呑童子。

　拳には血管が浮き、今にも殺意を振り下ろさんとしていた――その時。

　ギィィィ……

　背後の引き戸がきしみ、内側に倒れ込む。

「……！」

　視線が向いた先。

　そこには――積み重なる十樽以上の酒。

　……。

　酒呑童子は一歩、また一歩とふらつきながら歩き出す。

　そして想鬼を素通りし、樽の一つに両腕を回すと――。

　ガポポポポ……ゴク……ゴク……。

　渇き切った獣のように飲み干していく。

　一樽。二樽。三樽。

　空の樽が音を立てて転がり、手は次の酒へ伸びる。

　――五つめに差しかかった、その瞬間。

　ガシッ！

　首根っこを掴む手があった。

「よお……狙い通り飲んでくれて、ありがとな！」

　そこには血まみれの顔で笑いながら、背後に“力拳”を溜めている想鬼がいた。

　酔いの回った酒呑童子は、防御のために腕を上げようとする。

　だが――

「……！」

　反応が遅い。腕が思うように動かない。

「おらぁぁぁぁぁっ！！」

　想鬼の拳が、酒呑童子の鳩尾(みぞおち)へ深々とめり込む。

「がはぁっ！？」

　酒呑童子の体が空へと吹き飛び、空中で何度も回転する。

　その体を追って、想鬼は跳躍した。

　そして、真上から押さえつけるように拳を振りかぶる。

「戦いってのはな――！」

　脳裏をかすめるのは、師匠……いや、父の言葉。

『欲を押さえ、頭を使えなきゃ……』

「勝てねぇんだよ！　この酒ジジイ鬼が！！」

　叫びと共に、渾身の拳を叩き込む。

　――ドカァァァァン！

　炸裂する一撃。

　酒呑童子は地面へと激突し、爆音と衝撃で森の木々が揺れた。

　なんとか起き上がろうとするも、腕は逆方向に折れ曲がり、うまく立ち上がれない。

「……！」

　その隙を逃さず、空中の想鬼は金棒を構え――振り下ろす。

　――ドンッ！

　金棒が大地を叩き割り、その衝撃で酒呑童子は完全に沈黙した。

「はぁ……はぁ……」

　想鬼は傍らに大の字に倒れ込み、肩で息をした。

「やっと……終わった……が……」

　思い出すのは、空中で拳を叩き込んだ瞬間に視界へ入った光景。

「……嫌なもん見ちまったな……」

　イヤイヤながらも立ち上がり、ふらつきながら神社へと歩みを進める。

「九つの蛇みてぇな頭……」

　脳裏に浮かぶのは――酒呑童子にも匹敵するほどの知名度を持つ、伝説の怪物。

「……早く加勢しなきゃだよな」

　そう呟き、顔を上げて深くため息を吐いた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　──一方その頃。

　アリアとレノーラは、異形の怪物――姦姦唾螺の前に立ち尽くし、緊張の中で唾を飲み込む。

「あれは……なんという類(たぐい)の化け物だ……？」

　レノーラの問いに、アリアが低く答えた。

「本で見たことがある……確か、あれは――」

　その瞬間。

　姦姦唾螺が蛇の下半身を大きくうねらせ、地を這うように前進した。

　次の刹那、周囲の景色が黒く染まり――その姿が掻き消える。

「――都市伝説。ある妖怪が書いたとされる本に描かれた、異世界の化け物の一種だ」

　アリアの言葉と同時に、二人の全身に冷たい殺気が突き刺さった。

　それも、まったく別の方向から。

「む！？」

「おりゃっ！」

　二人が同時に防御体勢を取った瞬間――

　アリアの視界に映ったのは、六本の腕を持つ女の上半身をした異形。

　そのうち一本の腕が、アリアの杖をがっちりと握り締めていた。

　一方、レノーラの目に飛び込んできたのは――

　自らが生み出した黒き魔剣と打ち合う、巨大な蛇の尾。

　異様な速度と力を備え、まるで知性を持つかのように彼女の剣へ攻撃を繰り出してくる。

「こ……これは……！」

「なんなのだ……コイツはっ！」

　二人は瞬時に跳躍し、背中を合わせるように距離を取った。

「ふん……お前なんかと共闘するのは不愉快だが、今回は皆のためにも付き合ってやろう」

「よく言うね。本当は仲良くしたいくせに」

「ち……違うわ……！」

　レノーラは顔をしかめて否定するが、その頬にはかすかな赤みが差していた。

「まあまあ。そんなどうでもいい口論は――コイツを倒してからにしようか！」

「どうでもよくはなかろうが……いいだろう」

　レノーラは剣を高く掲げ、そして改めて名乗りを上げた。

「我が名はレノーラ・ヴィセント！　この世界で繁栄を誇る、偉大なる吸血鬼の一人！　そして――」

　視線を前方にいる姦姦唾螺と、アリアの前に現れた化け物へ向ける。

「知略と叡智を司る魔女、アリア・グリッター！

　お前らを打ち倒すは、偉大なる吸血鬼と魔女である！」