能力者の何でも屋、私の異能怪奇伝

幻妖鏡編

3話 酒呑童子の息子

「幻妖鏡？」

　忍が疑問の声を上げると、鏡屋は掲げていた手を静かに下ろし、頷いた。

「そう。妖怪や、彼らから人々を守る異能力者たちが暮らす世界――それが、ここだよ」

　朔は顎に手を当て、考え込むような仕草をしながら、ゆっくりと問いかける。

「……さっきはつい納得してしまったが、よくよく考えたら意味がわからない。パラレルワールドって、人間が普通に認識できるもんじゃないだろ？　しかも、ちゃんと名前がついてるって……なんだよそれ」

　困惑気味に言葉を漏らす朔に対し、鏡屋は苦笑を浮かべた。

「まぁ……正直に言うと、この世界のことを僕も完璧に理解してるわけじゃない。そもそもこの“幻妖鏡”の話は、とある妖怪から聞いたものでね。僕がさっき話したのは、彼の言葉と自分の観測が一致していた部分だけ。それ以外の詳細は、その妖怪本人から直接聞いてもらうしかないかな」

　朔が眉をひそめたのと同時に、メイが小さく呟く。

「……なんだか、信憑性に欠ける話ばかりですね」

　その瞬間だった。

　神社へと続く石段の方から、ひょろりとした男の声が風に乗って届いた。

「お〜い、神主さ〜んよぉ！」

　全員が声の方へと視線を向ける。

　石段の下から現れたのは、一本の槍でも担いでいそうな雰囲気の青年だった。

　綺麗な黒髪が靡く額からは手のひらほどの大きさのツノが二本、堂々と突き出している。

「ちょいと頼みがあって来たんだが……って、客人がいたのか」

　青年は忍たちを順に見渡す。

「お、“噂をすれば”ってやつだ。ちょうどいい」

　鏡屋は彼の姿を確認するなり、忍たちの方へ振り返り、青年を示した。

「彼はね、さっき話に出てきた酒呑童子の“息子”、想鬼(そうき)君だよ」

　あまりにも突然の紹介に、三人は思わず固まる。

「ん？　親父の話でもしてたのか？」

　想鬼が不思議そうに首をかしげると、忍が驚きで顔をこわばらせながら、震える指で彼を指さした。

「え……？　む、息子ぉ？　妖怪が子どもを作るなんて、聞いてないんですけど……」

　その疑問に、鏡屋が補足するように一言加える。

「まあ、息子というよりは……弟子、なんだけどね」

「なんでそんな回りくどい言い方をするんだよ」

　朔が訝しげな表情を見せると、鏡屋は頬をかきながら思い出すように言葉を続ける。

「彼……つまり酒呑童子本人が、想鬼君のことを“息子”と呼んでいたからさ。想鬼君も彼のことを”親父”と呼んでいるし」

「弟子……ね」

　忍は小さく呟いた。

　鬼という存在は、基本的に自己中心的だ。特に強い鬼ほどその傾向は顕著であり、弱い者を見下し、いじめ、除け者にするのが当たり前。

　だからこそ――弟子を持つなどという行為は、鬼の常識から大きく外れているように思えた。

　だが同時に、そんな異端さを持ってこそ“語り継がれる鬼”になるのかもしれない。

　自分の欲や衝動を制御できる存在こそ、伝説に名を残すほどの強さを得るのだろう。

　もしかしたら――この世界で頼朝に勝てた理由もそこにあるのかもしれない。

　伝説にある「酒を飲ませて酔った隙を突く」という作戦が通じなかったのは……酒呑童子自身が“酒好き”という誘惑に打ち勝ち、飲まなかったから。

　そう考えると、鬼の王の異質さが、少しだけ理解できる気がする。

　その時、想鬼が何かを思い出したかのように鏡屋へ話しかけた。

「そんなことより大変なんだよ。俺ん家の近くで、魔女と吸血鬼が大喧嘩しててさ。なんとかしてくれねぇ〜か？」

　鏡屋はぱちぱちと瞬きをし、苦笑を浮かべる。

「ほんと、あの子たちはとっても仲がいいんだから……。わかった、麗奈をそっちに向かわせよう。いいね？」

　その言葉に、麗奈は一つ頷いた。

「かしこまりました」

　鏡屋は軽く手を挙げて「あざっす」と礼を言う。

　その時、メイが不意に声を上げた。

「あの……私も、その……喧嘩の仲裁、ついて行っていいですか？」

　その申し出に、麗奈は露骨に嫌そうな顔を浮かべる。

「……なんですか」

「いや、何も……」

　視線を逸らした麗奈との会話をよそに、朔が口を開いた。

「いやいや、まずは元の世界に帰る方法を探すのが先だろ。てか神社の掃除、まだ終わってねぇし」

　だが忍は、ニヤニヤと笑みを浮かべながら朔の方へと近づいていく。

「いいじゃ〜ん？　ちょっとついて行くくらい。まだ午前中だし、午後までに戻ってこれば大丈夫でしょ？」

「のんびりしすぎだろ……」

　朔が呆れたように言うと、忍は親指を立てながらキラリとした笑顔で告げた。

「というわけで、朔くん！　君を『元の世界に戻る方法を探す係』に任命します！」

「お前、ついて行きたいだけだろ！」

「ぐへぇっ！」

　朔が忍へ頭に強めのチョップを入れると、鏡屋がメイへと問いかける。

「……で、メイちゃんはどうしてついて行きたいと思ったのかな？」

　シンプルなその質問に、メイは顔を伏せて、静かに答えた。

「……私は、最近妖怪になりました。でも……妖怪がどういう存在なのか、正直まったく分かっていません。普通に暮らしていたら、知る機会もあまりないと思うんです。だからこそ——」

　そう言って、ぱっと顔を上げる。

「ここで、ちゃんと知っておきたいんです！」

　その真っ直ぐな言葉に、鏡屋は目を見開いた。

「なるほど……ごもっともな意見だね。うん……」

　ふっと息をついたあと、口元に苦笑を浮かべる。

「ただ……その煌びやかな目さえなければ、もっと共感できたんだけど……」

　メイの瞳は「学びたい」よりも「見てみたい」という好奇心に満ち満ちた輝きを放っていた。

　鏡屋は肩をすくめ、麗奈に向き直る。

「麗奈、この二人も連れて行ってあげな。ただし——早く戻ること。客人を危険に晒してはならないよ」

「……わかりました……」

　渋々ながらも、麗奈は了承する。

　一方で朔も、不満げに口を開いた。

「分かった……。とにかく、迷惑だけはかけんなよ」

「もちろんっ！」

　忍は満面の笑みで答える。

「ちなみに、俺に了承は求めないのか？」

　想鬼が自分を指さして尋ねると、鏡屋はあっさりと言い放った。

「君は助けてもらう側だからね。拒否権はな〜し」

「だよな〜」

　そんな調子で会話は終わり、神社を後にする一行。

　先頭を歩く想鬼の後ろに、麗奈、メイ、そして忍が並ぶ。

「行ってきま〜す！」

　忍が手を振りながら元気よく声をかけると、朔は苦笑しつつ軽く手を挙げて応えた。

「ああ。行ってらっしゃい。気を付けろよ」

　忍たちが石段の向こうへと消えるのを見届けた朔は、ゆっくりと鏡屋へ歩み寄る。

「それじゃあ、元の世界に返す方法を探そうか」

「……ああ。なんか、ありがとな。それと、さっきは荒ぶって変なこと言って申し訳なかった」

　素直に礼と謝罪を述べる朔に、鏡屋はにこやかに笑った。

「別に構わないさ。最近は仕事も参拝客もなくてね。暇を持て余してたところだったんだ」

「そうか。ならよかったよ」

　二人は軽く笑い合い、再び歩き出した。