能力者の何でも屋、私の異能怪奇伝

幻妖鏡編

1話 別世界へ

「いや〜、助かるよ。ワシももう歳でね、腰を曲げるのが辛くてなぁ」

「いえいえ、こちらこそお世話になります」

　忍は笑顔で答えながら、長い参道の石段を登っていた。隣には、この神社を管理している年配の男性がいる。八十代に差し掛かろうかという、その腰の曲がった姿は、どこか穏やかであたたかい雰囲気をまとっていた。

　初めての任務を終えた今、忍、朔、そしてメイの三人は、加奈子の紹介でこの神社の清掃を手伝っているところだった。

　その男性の背中を見つめながら、メイは静かに歩を進めつつ、別のことを考えていた。

　――忍と初めて出会った、あの日のこと。

　結局、聞けたのは「親を殺された」という事実だけだった。

　ふと、あのときの会話が脳裏に蘇る。

『実は私たち……親を殺されたんだ。変な殺人組織にね』

『え！？』

　思いもよらぬ告白に、メイは目を丸くした。

『……はぁ……もう、好きにしろ』

　ため息をつきながら、朔はメイの横を通り過ぎ、リビングへと戻っていった。

『朔さんと忍さん、どっちもですか……？』

　問いかけに、忍は静かに頷く。そして一度だけ視線を逸らしたあと、真剣なまなざしでメイを見つめ返す。

『君の気持ちはわかった。その依頼、受けてもいい。でも、報酬はまだいらない』

　ゆっくりとメイに向き直り、まっすぐに言葉を告げる。

『もう少し経って、私たちが君のことを“本当に信用できる”と思えたら……そのとき、全部話してあげる。だから、それまでは待ってて』

――――

「当たり前ですよね……。初対面の幽霊なんかに、プライベートな話なんてしたくないですよね」

「……メイ？」

　名前を呼ばれて、ハッと我に返る。

　横を見ると、朔が少し心配そうな顔でこちらを見ていた。

「どうした？　なんか真剣な顔してたが」

「い、いえ……すみません。なんでもないです」

　誤魔化すように返した直後、長かった石段の先に、ようやく神社の本殿が姿を現した。

　くたびれた建物が左右に二棟。

　黒い屋根に、全体は赤を基調とした装飾が施されている。

　年月を重ねた佇まいながらも、どこか神聖な雰囲気が漂っていた。

「長かったな……さすが山頂に建ってるだけあるわ」

「ほっほっほ。敵を見渡すには、いい山じゃろ？」

　朔がぼやくと、おじさんは鳥居の前で颯爽と笑い、軽く一礼してから境内へと足を進める。

「敵を見渡す……ですか」

　人間はどうにも格好をつけたがるものらしい。

　そういえば忍たちも、ゲームをしているときによく似たことを言っていた気がする。

　おじさんの言葉に違和感を覚えつつ、忍たちは鳥居をくぐらず脇道から回り込み、裏手へと案内された。

　そこには金属製の小さな倉庫があり、おじさんが鍵を開けると、中からは箒や塵取りなど掃除道具がずらりと並んでいた。

「はい、これが掃除道具」

「ありがとうございます！」

　忍が元気よく受け取ると、おじさんはそれぞれの使い方や片付け場所を簡単に説明してくれる。

　説明が一通り終わったところで、忍が箒を掲げて声を張り上げた。

「よーし！　それじゃあ、始めるぞー！」

　その勢いに、おじさんも思わず笑みを浮かべる。

「若い子は元気でいいねぇ。それじゃあ、頼んだよ」

　そう言い残し、おじさんはゆっくりと石段を降りていった。

　その背中を見送りながら、メイが小さく首を傾げて尋ねる。

「あの……私、ここの“何でも屋”って、怪奇現象とかが専門だと聞いていたのですが……なぜ掃除を？」

　その問いに、朔は箒を動かしながら淡々と答えた。

「ここの神社は特別な場所なんだ。悪霊や幽霊を祓ったり、成仏させたりする役割を担ってる」

　そう言いながら、神社の玄関扉を開けて続ける。

「こういう普通じゃない神社はな。貴重品とか呪物なんかを保管してることも多い。だから掃除も、ある程度知識のあるやつに任せるんだ。……にしてもホコリひでぇな。ここは後回しにするか」

　そこで、忍が口を挟むように言った。

「ていうか、加奈子さんからの紹介って時点で、怪異系の依頼って確定でしょ？」

「は、はぁ〜……」

　正直、あまり納得できず、メイは微妙に眉をひそめてしまった。

　そんな中、忍がふらりと鳥居の前へ歩み出た。

「この鳥居、立派だね〜」

「いいから早く掃除しろ」

　朔が呆れたように言うと、メイがふと疑問を口にした。

「あの……どうしてさっき、この鳥居をくぐらずに横を通ったんですか？　おじいさんは普通に通ってましたけど」

　すると忍は、得意げな顔で説明を始める。

「説明しよう！　鳥居ってね、神域と人間の世界を分ける“結界”なんだよ。だから鳥居をくぐるってことは、神聖な場所に入るって意味で……ちゃんと敬意を払って通らなきゃいけないの」

「へぇ……そうだったんですね。だからおじいさん、お辞儀して……」

　妖怪であるメイにとっては、なかなか大事そうな情報だ。

　納得した様子で頷くと、忍はポケットからスマホを取り出し、一言。

「……って、AIさんが言ってた」

「いや、AI情報かい」

　朔がサラッとツッコむと、忍は何かを思いついたようにスマホをなぞり始めた。

「忍さん？　どうしたんですか？」

「いや〜、ここの神社ってどんな話が残ってるのかなと思って」

　神社ごとに、神話的なものがある。

　いや、場所によっては「伝承」と呼ばれるものか。

「場所によって、お話？　そういうのがあるんですか？」

「うん。大体はね。神社ごとに祭られてる神が違うのと同じ感じだよ」

　あまり生前の記憶がないせいか、メイにはあまりイメージが湧かず、もやもやとした感覚が残る。

「えっと……なになに？　お、すご。イメージ図？　絵が載ってる」

「なんですかそれ。　私も見てみたいです！」

　忍の後ろからスマホを覗き込むと、そこには神社のホームページのような画面が映っていた。

「しかたないな〜。それじゃあ読んでくよ」

　まんざらでもなさそうに笑みを浮かべた忍が、ページをスクロールする。

　そのとき――

「早く掃除しろって……」

　朔が呆れ声を漏らした。

「昔々、この地は戦や争いで罪なき人々が命を落とし、大量の魂が宿る場所となった」

　比例して、人間の魂を食らう悪鬼や妖怪。

　さらには、恨みを抱いた魂が集まることで生まれた悪霊がはびこるようになった。

　やがてその影響は、平和に暮らす人々へも及ぶ。

　神隠しや変死体が相次いで見つかり、恐怖が広がった。

　子供や女が危ない――人々は焦り、神主に助けを求めた。

　神主は皆を守るため、自ら悪に立ち向かった。

　だが妖怪や悪霊の数と力は凄まじく、数少ない祓い屋たちも次々と力尽きていった。

　追い詰められた神主は、鳥居に「別世界とこの世界をつなぐ門」を開き、別世界へ助けを求めた。

「それ以降、この鳥居は“現世と別世界をつなぐもの”として、この神社と共に語り継がれるようになった――だって」

　話を聞いた瞬間、メイは目を輝かせ、鳥居を見つめた。

「神秘的……といえばいいのでしょうか。とても素敵なお話ですね！　あの……良ければ試しにくぐってみてもいいですか？　たぶんですけど……鳥居、くぐったことないので」

「そ……そんなに良かった？　この話。なんか、よくある神話っぽい印象しかなかったけど……」

　頬をかきながら、気まずそうに笑う忍。

「はぁ……勝手にくぐっとけよ」

　朔は軽く返すと、再び黙々と箒を動かし始めた。

　すると忍が、にやりと笑いながら朔の腕に身体を絡ませた。

「まぁまぁ、そう言わずにさ。可愛いメイドが“初鳥居くぐり”をするって言ってるんだよ〜？　なら、私たちもその“初体験”に立ち会わなきゃ〜」

　忍は朔の腕をぐいっと引っ張り、メイの元へと引き寄せる。

「おい！　“初体験”って誤解を招く言い方すんな！　てか、ちゃんと掃除しろって！」

「いいじゃ〜ん、鳥居くぐるくらい〜」

　結局、気の毒なことに朔は抵抗しきれず、忍に引きずられるようにして鳥居の前へと立たされてしまった。

　そうして三人は縦に並び、鳥居の前に整列する。

「……なんで俺がこんなくだらないことに付き合わされてんだ……」

　憂鬱そうにぼやく朔へ、忍がにこにこと言い返す。

「も〜、ネチネチうるさいな〜。おじさんが“夕方までに終わればいい”って言ってたでしょ？　だから時間はたっぷりあるんだよ〜」

「“夕方までに”ってのは、それだけ時間かかるって意味じゃねぇのか……」

「ん？　なんか言った？」

「いや……なんでも……」

　そんなやり取りをしながら、三人は鳥居に向かって静かに一礼し、そのまま一歩、境内へと踏み出した。

　その瞬間——

　メイの心臓がドクン、と高鳴る。

　理由ははっきりしていた。鳥居の向こう側から、今までに感じたことのない“何か”の気配が押し寄せてきたのだ。

　——そして。

　鳥居をくぐった刹那、強烈な風とともに、視界がまばゆい光で包まれる。

「うわっ！？」

　忍が思わず声を上げた。

「う〜……急に、なに……」

　目の奥がチカチカと痛む。忍は目をこすりながら、頬を撫でるそよ風を受け、ゆっくりと瞼を開いた。

　しかし——そこに広がっていたのは、山の上から見えるはずの都会の風景ではなかった。

　高層ビルも、渋滞する車の列も、どこにもない。

　澄み切った青空の下に広がるのは、見渡す限りの森。

　工業の匂いを微塵も感じさせない、清らかな空気だった。

　さらに、はるか遠くには昔話に出てきそうな小さな人里が点在している。

　それはまるで、時間が逆戻りしたかのような、自然に囲まれた別世界だった。