時計塔の鴉
散々渋った結果、ノアは幾つか条件を付けて、式典参加の案を飲んだ。
「ありがとう。契約書は後日こちらに届けさせるわね。あとは‥申し訳ないけど、皆様一旦席を外してくださらない？私、アルバートと2人きりで話したい事がありますの」
「殿下‥それは‥」
カトリーヌ王女の発言を聞き、後ろに控えていた従者は意を唱えた。
「大丈夫よハインツ。何事も起きないわ」
カトリーヌ王女は扇子で口元を隠し、前方に座るアルバートを見やりながら「ねぇ？」と、同意を求めた。
「えぇ、私からは何もしないと誓いましょう」
貴族位の男女が部屋に2人きり。
しかも未婚同士という状態は本来であれば避けるものだ。
つまり従者の心配は正しい。
ただ、現状此処で王女殿下に逆らえる人物はいなかった。
ーーー
ノアも皆と一緒に退出しようとしたが、アルバートは「少し待って」と、彼を引き留めた。
「殿下、私は少し準備がありますので、一旦休憩を頂きたく」
「ええ、分かったわ。私も少し風に当たりたいし。少しだけ窓を開けてもいいかしら？」
カトリーヌ王女は窓の外を見てそう言った。
中庭が一番綺麗に見えるのは此処、貴賓室。
今日は好天。
陽光は樹々をキラキラと輝かせ、その木漏れ日が窓から部屋に落ちていた。
「それでしたら是非テラスの方へ。あちらから出られますよ」
アルバートはサッと上着を脱ぎ、それをカトリーヌ王女に羽織らせた。
それは彼女の背に対してとても大きく、男女の体格差がよくわかる光景だった。
「天気は良いですが、日影は少し肌寒いかも知れません」
「ありがとう」
無駄のない流れるような案内。
紳士そのものの行動だった。
けれどノアは何かそれ以上のもの「滲み出る親密さ」を感じ取ってモヤモヤしていた。
ーこの2人怪しい。
けれどそれを直接本人に聞けるわけもなく、後で兄かミリーにそれとなく探りを入れようか‥と悶々としていた。
ノアがそんな事を考えているとも知らずアルバートは「待たせたね」とノアに声をかけた。
よからぬ想像をしていたとは、口が裂けても言えない。ノアは怪しまれぬよう平静を装って「いえ。何でしょうか？」と、淡々と返事をした。
「式典の件、すまなかった。事前に連絡があればこちらで有耶無耶に出来ただろうが‥」
アルバートは「やれやれ」と腕組みをし、首を項垂れる。ノアはその姿を見て、心底驚いた。
ーこんな姿を見せるなんて、珍しい。
ー俺達にはいつも背筋をピンと伸ばして、堂々としているのに‥と。
「それは‥商会長が悪いわけでは。それにこんな事は今回限りですし」
ノアは少し焦りながら返事をした。
式典の件を承諾したものの、その胸中は未だ複雑な思いを抱えているからだ。
「君の兄とは多少腹を割った仲だと私は思っている。だけど、私はまだ君の事をよく知らない。まぁ‥今日一つ繋がった事はあるか」
「はぁ」
ノアは先日、商会長が祝辞を述べてくれたのは『従業員同士の結婚』だからだと思っていた。
しかし、どうやら『それだけが理由では無い』らしいと、考えを改めた。
「あの場では言えなかったけど、私も君の演奏を聴いた事があるよ、Mr.ラーべ」
「‥‥」
Mr.ラーべ。
それは時計塔の下で演奏する内に、いつの間にか付けられていたノアの渾名。
音の印象ではなく、服装が真っ黒でまるで鴉のようだかららしい。
「正直なご感想は？」
「君にやる気があるなら個人的に応援したい。けれどそうでないなら、そっと見守ろう」
アルバートの中でノアの評価は上々のようだ。
嬉しく思う気持ちは当然ある。
そうでなければ人前で演奏などしない。
「以前メイヤー君がやたら褒めていてね。近くだし、どんなものかと興味を覚えた。何たって此処の目の前だからね」
そう言って窓の外に視線を向けた。
商会本部は時計塔の真横。
窓を開ければ、いつも何かの音色が風にのって聞こえてくる。
「確かにそうですね」
「私は音楽に通じていない。だから君の事も知らなかったし、今も君の腕前がどれ程のものか分からない。けれど、何となく聴き入ってしまうような‥耳から離れない音だと思う」
ノアはアルバートの真っ直ぐな言葉に照れ「ありがとうございます」と礼を良い、ほころぶ口元を手で覆った。
「あの時はまさかあれが君だとは思いもしなかった。だけど何故秘密に？」
その言葉にノアは少し口篭る。そしてややあって
「怪我の原因は競争に疲れ、嫉妬に狂った生徒の凶行です。本来のターゲットは俺ではありませんでしたが‥そうなっていた可能性も充分あります」
「ふむ。商売でもよくある事だな」
「怖いと思いました。完全に辞めようと考えた事もあります。まぁ‥結局手放す事が出来なくて、こんな感じですけど。とにかく俺は『あの頃』と比べられたくない。『そんな手で』と、泣かれたく無い。ただそれだけです」
「だから何者でも無いMr.ラーべな訳か？」
ノアは笑って「そう！」答えた。
王立音楽院は王都にある。
商会本部があるこの街とは離れているが、楽器工房の豊富さから関係者が訪れら事は多い。
だからノアは正体を隠す為に顔に鳥型の仮面をつけ、帽子を被り、上下真っ黒の服を着て演奏していた。ついでに逆手のバイオリンまで使って徹底的に。
その結果、突如現れた正体不明のMr.ラーべと呼ばれるようになった。
彼が黒を選んだ事に意味はない。
目立たないように‥と、思って何となく選んだ結果、逆に印象深くなってしまっただけだ。
「先程カトリーヌ殿下にも伝えましたが、こんな手でも簡単な曲は弾けます。でも技巧を求められる難曲は無理です。引き受けておいてなんですが、俺は期待に添える自信はありませんからね」
どうやら式典では逆手では無く、利き手で挑むらしいと知り、その徹底ぶりにアルバートは「クククッ」と愉快そうに笑いながら、彼の肩をパシッと叩いた。
「その心配は無用だ。君も分かっていると思うが、あの人は本命のシルフォーネを引っ張り出す事。当日共演になるか、それともピアノのソロになるかは君次第だよ」
ノアは当然その事を理解している。
けれど本当にそれだけでいいのか？と、少しの葛藤もある。
「‥商会長はどちらをお望みですか？」
「勿論、共演。なんなら件のシルフォーネを食うような演奏を聴けたら楽しいな。『あれは誰だ』と噂になったら、私はMr.ラーべと正式に契約を結ぶよ」
「それは‥勘弁してください。俺は名を明かすつもりなんて無いんですから」
「おや。その為の翼だよ？鷲の翼であれば鴉の一羽くらい余裕だ」
そう言って、アルバートは両手を広げて見せた。
