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Ⅳ

　男の初来店から数えて二日目の午後、デュークは朝から張りつめていた緊張の糸が緩みかけていた。

　実を言えば、昨日から一睡もできなかったのである。

　デュークは賭けに出た。

　男の娘の手術が成功したなら、男は自殺をやめるだろう。と、そして、彼の性格から察するに、必ず、ダイヤモンドのナイフを買い求めに来るだろうと……

「いらっしゃいませ」

　夕暮れ時、男は再びデュークの前に現れた。

「やあ、約束通り、特別なナイフを買いに来たよ」

「はい。お待ちしておりました」

　デュークは、今度こそ本物の笑顔でそう言うと、在庫棚の上部に飾られていた、ダイヤモンドのナイフを男の前に置いた。

　男は、黒光りする見事な仕立てのスーツに身を包み、顔色も随分と血色がよくなっていた。一昨日と同じ人物とは到底思えなかった。

「ご令嬢様の手術は上手くいったご様子で、何よりです」

「ああ、ありがとう。医者も奇跡的な回復だと驚いていたよ」

　心労からだろうか、表情こそ疲れていたが、声色は明るい。

「ところで、ナイフが２本あるのはなぜだね？」

「２本、御入用ではありませんか？ご令嬢さまとお客様とで。ご令嬢様分の一本は、少々気が早いですが、当店からのお祝いの品として贈らせていただこうと思います」

　男は、はっとなってデュークの顔を見つめているしかできなかった。

「ありがとう、本当にありがとう。そうだな、このナイフで娘と一緒に朝食を食べよう。今そう決めた。あなたには何から何まで感謝してもしきれない」

「私は当たり前のことをしたまでです。ですが……願わくば、お客様が今後とも当店をご贔屓にして頂ければと」

「ああ、是非そうさせてもらうとも」　

　そう言って男はデュークに握手を求め、デュークはその握手に応じたのだった。