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ラフ・サンデルスがジーン・ラッピンを伴い、ボーリクヴィスト将軍の許にトアイトンまでの道程を往復する間、アビレーを中心とする中部都市圏では〝軍によるサローノ避難民の事実上の隔離〟に抗議する〈サローノ系市民〉と、軍を支持し戒厳を是とする〈排外主義者〉との衝突が拡大していった。
加えて軍を支持する〈排外主義者〉には親地球派や極右が連帯を示し、他方、〈サローノ系市民〉の側には、過激な排外主義に異を唱える人権擁護派の若者や、地球からの分離独立を叫ぶ運動家までもが近づいている。
この時点で両者の対立は顕在化こそしていない――戒厳下の治安部隊が辛うじて抑えていた…――が、アイブリー市民の分断は、市中の至る所で確実に進んでいた。
テレビに映るアールーズスタジアム前、……〈サローノ系市民〉と彼らに同調する人権派と〈排外主義者〉の一団との睨み合いを、ベアタは生気のない目で見ていた。
あれから数度、スタジアムへと足を向けたが、公安調査部捜査官の身分証をラフに突き返した彼女は、もうアイブリーの兵士が固めるフェンスの先に入ることが出来なくなり、エンマと会って話すことは出来ていない。
特別捜査官の身分を失った彼女には、もう何も出来ず、何もすることがなかった……。
呼び鈴が鳴るのを聴いた。ソファから立ち上がる気力が湧かずに無視を決め込む。
呼び鈴は鳴り続ける。
それでようやく根負けしたベアタは、のろのろと立ち上がってドアへと足を向けた。
無意識に頭に遣った手先が、もう２日もブラシを入れていない髪の、彼方此方を向いて跳ねた毛先――元々納まりが悪いのだ…――を感じ、ばつが悪くなって口元を引き締める。
が、すぐに〝もうどうだっていいわ……〟と、捨て鉢な思いに、ふん、と鼻を鳴らし、ドアの前に立ったのだった。
チェーンを外すことなく扉をわずかに引き、玄関先に立つ人影――…呼び鈴を鳴らした人物――を確認する。
――…っ‼
ベアタの目が見開かれた。その視線の先、玄関先に立っていたのはラフ・サンデルスで、彼のズラせたサングラスの上の目が、こっちを向いて笑いかけている。
反射的に身体が動いた。
「――ちょっ‼」 ベアタの挙動を察知したラフが、悲鳴のような声を上げる。「待て！」
ベアタは構わずに押戸を閉めた。
途端に〝悲鳴のような声〟は悲鳴に変わり、それから呻き声となった。
「――…うっそだろ……くそっ……指が……」
扉越しの呻き声。喰いしばった歯と歯の間から漏れ出てきた途切れ途切れの言葉……。
ベアタは頭が真っ白になった。
指を挟んだ感覚はなかったが、ラフのくぐもった声が呻き続けている
あの勢いで扉を押したのだ。
骨折か、ひょっとしたら指が潰れてしまったのかも……。
…――わたし……ラフの指を潰してしまった⁉
ベアタは、チェーンを外して飛び出した。玄関前にうずくまったラフを確認するや、その傍らにひざまずいて覗き込む。
「ラフ！ 手、だいじょうぶ？ 怪我はひどい？ ごめんなさい……、わたし…――」
動顛し蒼白な表情のベアタが震える声でそう訊くと、ラフは、握った右手――左の手で包み込むように強く押さえたそれが、力を入れ過ぎて白く、小刻みに震えている…――を彼女の眼前に突き出した。息を呑んで覗き込んだ目の先で、彼の両の手が〝パッ〟と開かれる。
そうして両の掌が〝握って開いて〟をするのが２回ばかり繰り返されて、漸くベアタは、ラフは怪我などしておらず、それが扉を開けさせるための芝居だったことに思い至れた。
「――中途半端に不用心なんだよ、君は。この状況でそんなふうに飛び出してきて、危ないだろ」
ここ数日聴いていなかったラフの暖かみのある中音域の声に、５１％くらいの〝安堵〟と４９％くらいの〝憤り〟の入り混じった表情と声音になってベアタは応じた。
「あなただからでしょ！ ……指が潰れたんじゃないかと…――あーもう！ 信じられない！」
そんなベアタのわりと本気の〝怒りの視線〟に、ラフは、近くのコンビニにヘーゼルナッツ＆ミルクのカップアイスを買いに行くべきだろうかと考え始めた。
