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ラッピンは、バンデーラの目を真っ直ぐに見て言った。
「協力させて。必ず役に立つわ」
バンデーラは、ラッピンの手錠を外すようベアタに目配せすると、踵を返してバスの方へと向かった。
バスの停まっている三叉路の交差点まで戻ると、サンデルスが寄ってきて新たな情報を伝えてきた。
「運転手の名前はアンシェラ・ヘリュック。犯人は爆弾を胴体に巻き付けているそうです。全員が短機関銃で武装、３人のうち１人は女性だそうです」
「……交渉人は？」
サンデルスは、申し訳なさそうに首を振った。
「渋滞です」
「運転手は爆弾について何か言ってきた？ ――配線とかボタンの位置、大きさ、……何でもいい」
それにもサンデルスは首を横に振った。
そんなやり取りの横で、自由の身となったラッピンは周囲の状況に目を配っている。
モーターの唸る音がしてそちらに視線を遣ると、ＴＶ局の中継車が、望遠カメラを取り付けた電動ポールを車の屋根に起こすところだった。それを追って見上げた視線の先――バスの上空に集まった何機もの報道ヘリの姿がある。
（※二重太陽の影響で電子機器の性能が低下するフェルタでは、ドローンは普及していない。）
現場の状況、とりわけ報道の態勢が整っていく様に、ラッピンの顔色がみるみる蒼ざめていく。
「たいへん…――」
交渉人の到着を待たず、犯人とのコンタクトを始める決断をしつつあったバンデーラは、その声を耳にすると、振り返ってラッピンを見た。サンデルスも同じように振り返った。
「交渉する気なんかないわ」
首を小さく左右に振りながら言ったラッピンにバンデーラが質す。
「どういうこと？」
「報道のカメラを待ってる。爆破を見せつけるためよ…――」
バンデーラとサンデルス、それにベアタの三人は、上空の報道ヘリを見上げた。
ラッピンが鋭く訊いた。
「狙撃チームは位置についている？」
返答を待つまでもなく、ラッピンはすぐさまバンデーラに言った。
「命令して――いますぐ〝犯人を撃て〟と」
逡巡する二人に、説きつけるように続ける。「――いい？ どう転んでも〝負け〟は決まってるのよ。〝負けを大きくする〟か、〝小さくする〟か……」
側らでそれを聞いていたマイエル警視が、バンデーラに無線機を示して決断を促す。
「……狙撃準備はもうできてる。あとは命令するだけだ」
バンデーラは首を回してバスを見た。
車窓には窓の外を向いた人質が両手を上げ、ずらりと並んでいる。
この状態で人質を避けての狙撃は困難だ。
首を戻したバンデーラは、ラッピンの〝決断を促す目線〟に正面から向き合うことになった。
バンデーラは思案の表情を浮かべはしたものの、小さく首を振って、〝ＧＯ〟の下命をしなかった。
代わりにマイエル警視を向いて言う。
「バスと繋いで――」
警視から無線機を手渡されると、ついに姿を現さない交渉人に代わり自らそれを耳に当てた。
最初にバスの運転手のアンシェラ・ヘリュックに呼びかけ、犯人の一人に替わるよう指示する。
ほどなくして、無線機越しの息遣いが変わった。
「こんにちは、どうも。私はＰＳＩのジェンマ・バンデーラ――」
無線機に何の反応もない。
バンデーラは教本の通りに進めることにした。
自分の姿がバスから見えるように、ゆっくりとした足取りで、一人で進み出る。
「最初に理っておく必要がある。私は責任者じゃない。あなた達との交渉にあたって、決定権は持たされてない。……ただ、あなた達の要求は然るべきところへ正しく届ける、そういう役回りにすぎないわ」
ここまで、やはり反応はない。
話題を〝実務的〟ものへと変えてみる。
「いいわ。何か緊急に必要なものは？ 薬とか、飲み物とか」
やはり反応はなかった。
なら、次の手…――
「口を利きたくないのなら、それでいい。なら、私の話を聞いて頂戴――」
バンデーラは、慎重に切り出した。
「――あなた達の不平不満が何であろうと、子供達には、関係ないはず。せめて子供だけでも、解放してもらえないかしら」
やはり返事はない。
すぐ近くで聞いていたベアタは、緊張で喉がからからになった。
