エンシェントマジック

偽りの共闘と揺れる心

学園の実習室は、早朝の静寂に包まれていた。石造りの壁には無数の魔導具が埋め込まれており、その中央に広がるのは広大な訓練スペースだ。朝日が窓から差し込み、床の魔法陣を照らしている。

リーナは教室の後ろで、掲示板に目を凝らしていた。本日の「魔導具実習」の内容が記されている。

『本日の課題：二人一組で「防御結界の構築」に挑戦。教師の攻撃魔法を三回連続で防ぎきること。失敗時は役割交代のうえ再試行。』

息を吸う。吐く。

（防御結界...ペアワーク...）

リーナの胸がわずかに高鳴った。魔核容量が低い自分にとって、防御結界は最も厳しい課題の一つだ。相手の魔力に依存する部分が大きく、コントロール能力だけでは補えない領域がある。

教師が黒板に名前を書き始める。

「では、ペアリングを発表します」

リーナは息を止めた。

「リーナ・メディアスと...カイ・ヴァイスハルト」

時が止まった。

訓練室の空気が、一瞬で冷たく変わった。周囲の何人かが、思わず息を呑む。二つの名前が呼ばれた意味は、学園全体が知っている。

リーナの脳が混乱していた。あのカイ・ヴァイスハルトだ。第2話で自分の魔力消費パターンを指摘してきた、あの上級生。古き血の排除を家訓とする、帝国六大貴族ヴァイスハルト家の嫡子。鉄冠院と関係が深い、最も警戒すべき相手。

（なぜ...）

リーナはその場で立ち尽くすしかなかった。

一方、カイはというと。

訓練室の入り口から、白金の髪が陽光に輝く身影が歩み入ってきた。高い身長、緊張感に満ちた存在感、そして氷のような冷たさを纏った瞳——カイ・ヴァイスハルトだ。彼は名前を呼ばれても、一瞬の微妙な沈黙が落ちた後、小さく頷くだけだった。その表情には、わずかながら不満の色が見える。

（面倒だ）

カイは心の中で呟いた。容量12という、常識外の低さを持つ少女とのペアなど、どう考えても効率が悪い。騎導師志望の自分にとって、防御結界は得意分野ではないが、相手が弱すぎれば論外だ。

しかし、指示は指示だ。

リーナとカイは、訓練スペースの中央に向かった。周囲の視線が、二人に集中している。クラスメイトたちは、この組み合わせの結末がどうなるか、興味深く観察している。

「では、開始します」

教師の声が響く。

「リーナ、カイ。まずは基本的な防御結界を組み立ててください。術式の統合を目指します」

リーナはカイの方を見た。カイは一瞬、彼女の顔を見つめたが、すぐに視線を逸らした。

「どうする？」

カイの声は冷たく、事務的だ。

リーナは、一瞬思考を巡らせた。自分の魔核容量は、帝式魔導では致命的に低い。だが、これまでの訓練で気づいたことがある。

（微細なコントロール...）

「あの...もしよければ」

リーナの声は小さく、丁寧だ。だが、その中に一筋の確信がある。

「あなたが大量の魔力を供給して、私がその流れを細かく調整するというのは、どうでしょうか？」

カイは、彼女を見た。その琥珀色の...いや、違う。瞳偽りの環によって変えられた瞳を見た。

（提案か）

「...やってみろ」

カイは、簡潔に答えた。

二人は向かい合った。距離は約二メートル。カイが両手を開く。その指先から、ぼんやりとした光が放たれ始める。魔力の流れが、可視化されている。

リーナは、深呼吸をした。

心を落ち着けて、母から教わった「根源律」の知識を、帝式魔導に変換する。古代魔法の感覚を、帝式魔導の枠組みに無理矢理押し込める。それは、自分の生存戦略そのものだ。

「来てください」

リーナが呟くと、カイの魔力が彼女に流れ込み始めた。

最初は、ぎこちなかった。カイの魔力は、ただ単純に前へ押し出される力だけを持っていた。一方、リーナはそれを受け取り、術式へと編成していく。火、水、地、風の四属性を組み合わせ、バランスの取れた結界を作り上げようとしていた。

（詰まる...）

リーナの額に冷や汗が浮かぶ。魔力の流れが、ところどころで詰まっている。カイの力が強すぎて、細かいコントロールができないのだ。

だが、その時だった。

カイが、リーナの状態を察知したのだ。彼の魔力の流れが、わずかに緩和される。押し出す力を減らし、リーナの調整を受け入れやすくする。

「...試しに、左手の流れを弱くしてください」

リーナが提案すると、カイはそれに応じた。

小さな調整が、繰り返される。左手を弱く。右手は強く。全体的な流れを減らし、その代わり、リーナの微細なコントロール精度に任せる。

(こいつ...分かってるのか)

カイは思った。リーナの調整が、次々と施される。それは単純な魔力伝達ではなく、二人の連携による術式の構築だ。

やがて——光が、形を成した。

二人の間に、淡い光の膜が浮かび上がる。透明で、しかし確かな存在感を持つ防御結界だ。

「よし。では、第一回目の攻撃を開始します」

教師が、手を上げた。

その瞬間、教師の詠唱が響く。火属性の攻撃魔法だ。赤い光の弾が、二人に向かって飛ぶ。

リーナは、結界に魔力を流し込む。光の膜が、わずかに輝きを増す。火の弾は、結界に当たると、その表面で消える。衝撃は、二人の足元に走るが、耐える。

一回目、成功。

「二回目」

今度は、水属性の攻撃だ。より複雑な術式。青い光が、結界を襲う。

リーナは、再度魔力を調整する。だが、この時点で、彼女の額には血が滲み始めていた。鼻からも、わずかに赤い液体が流れている。魔力消費の限界に達しかけているのだ。

二回目、成功。

「三回目。最後の攻撃です」

教師の詠唱が、より一層大きくなる。複合属性の攻撃だ。火と雷を組み合わせた、より高度な魔法。

リーナは、視界が揺らぎ始めているのを感じた。

（もたない...）

意識が遠ざかり始める。足がふらつき、膝が折れかけた。

その瞬間だった。

カイが、リーナの腕を掴んだ。

彼女が倒れるのを支えて、自分の体を支柱にする。そしてもう一方の手で、魔力を爆発的に放出した。

「結界を！」

カイの声が響く。それは命令ではなく、励ましだった。

リーナは、その声で、再度意識を引き戻された。

最後の力を振り絞り、カイの魔力を結界に編成する。火と雷の複合攻撃が、結界に当たる。

その瞬間——

リーナの瞳偽りの環が、魔力切れで、一瞬だけ効果を失った。

カイの視界に、ほんの一瞬だけ、琥珀色の瞳が映った。深く、美しく、しかし異質な色。帝式魔導を修めた者の瞳ではない。何か、もっと古く、もっと深い何かの色。

(今の瞳...)

カイの脳が、その色を記録した。だが、その思考を遮る前に——

結界が、爆発した。

ではなく。

結界が、炎と雷を完全に遮断した。

リーナは、慌てて右手の指輪に魔力を注ぎ込んだ。瞳偽りの環が、再度効果を取り戻し、彼女の瞳の色が、すぐに変わった。琥珀色から、灰色への詐欺的な変化。

訓練室は、静寂に包まれた。

「...成功です」

教師の声が、驚きに満ちている。

全員が成功するわけではない課題だ。特に、この組み合わせで成功するとは。周囲のペアの何組かが、まだ結界を維持できずにいる中での、明確な成功だった。

訓練場から響く、ざわめき。クラスメイトたちの驚きの声。

リーナはそのざわめきの中で、カイを見た。

カイは、相変わらず冷淡な表情のままだが、その目は、少しだけ違う光を宿していた。

「君の魔力コントロール技術は...見事だった」

カイの言葉は、短かった。だが、その声には、わずかな温かみがあった。確かに存在する、微かな肯定。

リーナは、戸惑った。

「あ...ありがとうございます」

その返答は、丁寧で、か弱く、そして何かの感情が揺らいでいるように見えた。

二人の間に、奇妙な沈黙が落ちた。それは、敵意ではなく。警戒心でもなく。何か、別の何かだった。

やがて、訓練は終了した。

訓練室を出て、廊下を歩く時だった。カイが、後ろからリーナに声をかけた。

「君は...」

リーナは、一瞬、全身が硬くなった。

「今さっき、君の瞳の色が、一瞬...」

（終わった）

リーナの脳が、その一瞬で、あらゆる最悪のシナリオを描いた。露見。追求。鉄冠院への通報。死刑。

だが、リーナは、落ち着きを取り戻した。

「光の加減です」

その返答は、即座に、自然に、飛び出した。丁寧な口調で。微動だにしない顔で。完全な嘘で。

カイは、わずかに眉をひそめた。

「...そうか」

その一言で、彼は追及をやめた。もっとも、彼の心の奥底には、疑問の火種が灯ったままだった。

二人は、廊下で別れた。

リーナは、一人、学園の片隅で、身を小さくして座り込んだ。

胸が、激しく鼓動していた。

（あぶなかった...）

あの一瞬で、全てが終わることもあったのだ。古代魔法の痕跡。その証拠。琥珀色の瞳。全てが。

だが、同時に、別の感情も、リーナの心の奥底に芽生えていた。

訓練の最後の瞬間。カイが、彼女を支えた時の温かさ。その腕の力。そして、訓練後のカイの言葉。

「君の魔力コントロール技術は見事だった」

その言葉の中に、わずかながら存在していた、肯定。

（あの人は...敵だ）

リーナは自分に言い聞かせた。ヴァイスハルト家。古き血の排除。家訓。

（なのに...）

その「なのに」の先には、言葉がなかった。ただ、複雑に揺らぐ感情だけが存在していた。

その夜、カイは自室で、その日の訓練を思い出していた。

特に、最後の瞬間。

リーナの瞳に映った、あの琥珀色。一瞬だけ見えた、その異質な色。

（あれは...）

カイは確信していた。あの色は、帝式魔導の瞳ではない。何か、別のシステムの痕跡。古い魔法。禁忌の術。

だが、同時に、カイは考えていた。

あの少女の、訓練中の全力。最後の瞬間、彼女を支えたあの感覚。彼女の「面白い技術」。

（調査が必要だ...）

カイはそう判断した。だが、判断と別に、彼の心のどこかで、別の感情が動いていることに、カイ自身が気づいていなかった。