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氷の騎士との遭遇

アルケミエ学園の廊下を歩くたびに、リーナの耳に届く言葉が変わった。

「あ、あの子が...」

「容量12だって」

「落ちこぼれだ」

魔力測定の結果は瞬く間に学園中に知れ渡った。掲示板に張り出された数値は、嘘をつかない。同年代平均の十分の一。それは、ほぼ魔導士失格の烙印だった。

リーナは目を伏せ、廊下の片隅に身を寄せた。朝食を摂らず、授業も後ろの席に移った。誰かの視線を感じるたびに、胸が締め付けられる。この孤立は想定していた。むしろ、古代魔法の痕跡が露見しないだけ、マシな方だった。

（もっと慎重に。もっと目立たないように）

そう誓ったのに、体が勝手に存在してしまう。呼吸をしてしまう。まるで重い鎖を引きずりながら、学園の中を歩く日々。

午後の実技訓練は、火属性魔法の練習だった。

訓練場は、高い天井と広大なスペースを備えた練習用の建物だ。石造りの壁には、魔法による被害を軽減する術式が無数に刻まれている。そこでは、何度失敗しても壊れない。ただし、失敗は全員の前で晒される。

リーナは訓練場の隅に立った。担当の魔導士が次々と生徒たちに指示を出す。

「火属性の基本。フレアボール。魔力の流れを指先に集中させろ」

リーナは深呼吸した。両手を前に出し、指を立てる。帝式魔導の基本形だ。詠唱は心の中だけで。外に漏らしてはいけない。

「フレアボール」

その一言で、指先から炎が発生した。だが、直後に消える。魔核容量が不足し、術式が維持できなかったのだ。

再度。同じ魔法。同じ失敗。

何度も。何度も。

十回目の失敗のとき、クラスメイトの一人がそっと呟いた。その言葉は誰に向けられたわけでもない、ただの呟きだったが、訓練場全体に聞こえた。

「また失敗した」

その瞬間、訓練場の空気が変わった。全員がリーナを見た。同情、嘲笑、差別的な眼差し。様々な感情が混ざった視線が、彼女の背中に突き刺さる。

リーナは何も言わなかった。何も言えなかった。ただ、また指を立てた。

フレアボール。失敗。

訓練は続いた。一時間目の終盤、担当の魔導士が別の指示を出した。

「次は水属性に変更。対象魔法の相性を理解しろ」

リーナは新しい術式に切り替えた。水の魔法は、火よりも微調整が難しい。細かい魔力制御が求められる。

そのとき、訓練場の入り口から、新しい人物が入ってきた。

それは一人の上級生だった。

白金の髪が陽光に輝き、その色合いは学園内でも目立つ。歳は十七か十八。背は高く、細身でありながら確かな緊張感を纏っている。瞳は冷たい青色。その色合いは、氷そのもの。まるで、人間離れした美しさを持つその瞳は、訓練場全体を冷たく見つめていた。

訓練場に張り詰めた空気が、さらに引き締まった。

「ああ...あれは...」

クラスメイトの一人が小声で呟く。

「カイ・ヴァイスハルト」

その名前だけで、訓練場の雰囲気が変わる。帝国六大貴族ヴァイスハルト家の嫡子。騎導師志望の上級生。学園内でも最高峰の才能を持つとされ、「氷の完璧主義者」と呼ばれている。

リーナの体が、反射的に緊張した。

ヴァイスハルト家。古代魔法への最も厳しい家系。三百年前の灰の戦役で、先陣を切った武門。その当主は今も、ルーヴェノール系住民の排除を家訓とする。

リーナは自分の瞳偽りの環に力を込めた。魔導具の効果が揺らがないよう。

カイは訓練場の中央に立った。彼の視線は冷たく、参加している生徒たちを一人一人観察していく。

「騎導師志望の上級生として、訓練状況を視察させていただく」

その声は、感情を排除した完全に機械的なものだった。

訓練が再開された。だが、全員がカイの視線を感じながら練習する。プレッシャーは何倍にも膨れ上がり、いくつかのミスが増える。

リーナも例外ではなかった。カイが訓練場に入ってきたその瞬間から、水の魔法すら満足に発動できなくなった。

フレアボール。失敗。

ウォーターシャード。失敗。

フレアボール。失敗。

ミスが重なる。その度に、自分の魔核の不完全さが、より一層明白になっていく。

やがて、訓練は終了した。

カイは観察を終え、担当の魔導士に何か指示を与えている。おそらく、視察の報告だろう。リーナはその間に、訓練場から離れようと歩き始めた。

だが、そのとき。

「君」

その一言で、リーナの足が止まった。

振り返ると、カイがリーナに近づいてくる。訓練場の全員の視線が、二人に集中した。

「君の魔力消費パターンが...通常と違う」

カイの声は、冷たく、鋭い。その氷色の瞳が、リーナを貫く。

リーナの心臓が激しく脈打った。呼吸が浅くなる。この質問は、最も恐れていたものだ。

「な...なぜですか？」

リーナの声は、かすかに震えていた。感情が高ぶると言葉が詰まる癖が、最悪なタイミングで出てしまう。

カイは数秒の間、何も言わなかった。ただ、その氷色の瞳でリーナを見つめ続ける。

リーナの脳裏は、混乱に満ちていた。どう答えるべきか。嘘をつくか。逃げるか。それとも？

「生まれつきの...体質です」

その言葉は、咄嗟に紡ぎ出したものだ。即興の言い訳。稚拙で、不完全で、しかし最善の言葉。

「魔核の形状が少し変わっているだけで、障害はありません」

リーナは必死に、平静を装った。だが、その声の震えは、どう隠しようもなかった。

カイはリーナの顔を見つめ続けた。彼の瞳に、疑念の色が浮かぶ。その疑念は、明らかだ。

数秒の沈黙。

「...そうか」

カイはそれだけ言うと、リーナから目を逸らした。

「では、今後は効率的な魔力管理を心がけるといい」

その言葉は、指導というより、訂正に近かった。それ以上、追及することはないという、冷たい決定。

カイはリーナから去った。訓練場を後にする。その後ろ姿は、何かを考えているかのように、かたく見えた。

リーナは、その場に立ち続けた。吸収できていない呼吸を、ようやく整える。

（危ない...本当に危なかった）

カイの視察は、訓練を通して何かを察知していたのだろう。帝式魔導の魔力消費パターンは、体質で大きく変わることはない。その常識を、カイは知っていた。

古代魔法を使用する者の魔力消費は、帝式魔導とは全く異なる。大地や生命の力を直接引き出すため、魔核を経由しない。その痕跡は、必ずどこかに残る。

カイはそれを察知していたのだ。

（ヴァイスハルト家...）

リーナの脳裏に、歴史の授業で習った言葉が蘇った。灰の戦役。古き血の排除。その家訓。

カイの父親は、鉄冠院の幹部だという話も、廊下で聞いた。帝国皇帝直属の秘密機関。古代魔法の研究と、その使用者の根絶を目的とした組織。

（あの人は...最も警戒すべき相手だ）

リーナはそう確信した。カイの鋭さ、その冷徹さ。彼は、単なる上級生ではない。何らかの使命を帯びた存在。古代魔法の痕跡を嗅ぎ分ける、狩人なのかもしれない。

訓練が終わり、リーナは学園の片隅で、その日の出来事を反芻していた。

カイの視察、その質問、その疑念。全てが、自分の秘密に一歩近づいたことを意味していた。

（もっと注意深く。もっと完璧に帝式魔導を模倣しなければ）

リーナは決意した。

その夜、カイは自室で一通の手紙を開いていた。

夜中に届く手紙は珍しくない。帝国の貴族家では、親から子へ、あるいは上司から部下へ、密かに指示が送られることは日常茶飯事だ。

その手紙は、カイの父からのものだった。

『カイへ。

我が家の調査報告により、アルケミエ学園内に古代魔法使用の痕跡があるとの報告があった。鉄冠院も動きを見せている。学園での調査を進め、詳細を報告せよ。

ただし、慎重に。むやみに露見させるな。家名の名誉を損なわぬよう。』

手紙は、そこで終わっていた。

カイは手紙を握りしめた。その指の先端が、わずかに震えている。冷たい空気が、彼の指先から放たれ始めた。氷が、床の一部を覆い始める。

（古代魔法...）

カイの心中には、複雑な感情が渦巻いていた。家訓。古き血の排除。その使命。そして、今日の訓練場での違和感。

あの少女は、誰だったか。名前も知らない。だが、確かに何かを隠していた。その魔力消費パターンは、帝式魔導の常識では説明できない。

（調査が必要だ）

カイはそう判断した。だが、同時に、別の感情も浮かび上がってくる。古代魔法の使用者の排除。それは、家族の使命であり、帝国の命令だ。

だが、まだ子どもである少女の命を、奪うべきか？

カイはその問いに答えることができなかった。氷は、床の上でより一層厚くなっていく。

一方、リーナは寮の部屋で、カイの言葉を何度も反芻していた。

「君の魔力消費パターンが通常と違う」

その指摘は正確だった。帝式魔導に最適化した体ではなく、古代魔法を秘めた体。その差は、訓練の場で明確に出てしまったのだ。

（もっと上手く隠さなければ）

リーナは自分の右手首を見た。薄く浮かぶ古代魔法の紋様。母から受け継いだ痕跡。それは、絶対に露見してはいけない。

紋様を隠す袖をより長くしようか。あるいは、帝式魔導の練習をさらに増やすべきか。

あるいは——

もう一度、図書館の古い文献を読むべきか。根源律の使い手として、真の力を理解する必要があるのではないか。

だが、それは危険だ。もう一度、古代魔法の力が露見する可能性が高まる。

リーナは、その葛藤の中で、窓から夜空を見つめた。月が、静かに輝いている。

どこかで、歯車が音を立て始めていた。古代魔法の痕跡を追う者と、その力を秘める者。二つの運命が、学園という舞台で交差しようとしていた。

その夜、リーナは眠ることができなかった。