エンシェントマジック

揺れる三つの心

学園の中央広場に集合する時間が近づいていた。

リーナは宿舎の窓から外を見つめていた。朝日が石造りの建物を黄金色に染めている。新緑の季節。学園の庭園では、草木が一気に芽吹き、蝶が舞っている。

野外実習。その言葉が頭に残っていた。

前夜、掲示板で通知されていた。魔力測定試験も無事に終わった。その後の実習として、学園所有の森林地帯へ向かい、野生の魔物を討伐しながら薬草を採取するというもの。三年生以上が指導に当たる。

リーナは、その時、掲示板の一枚の紙を見つけた。

『実習チーム編成：

第一班──リーナ・メディアス、カイ・ヴァイスハルト、エルヴィン・レイトン』

その名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

カイ。あの人との訓練を重ねて以来、自分の容量値は少しずつ改善している。だが、同時に、複雑な感情も増していた。敵であるはずの相手が、自分を助け、導いてくれている。その矛盾。

そしてエルヴィン。師匠を失った悲しみを打ち明けてくれた人。古代魔法を理解する数少ない存在。その眼差しが、いつも温かく、そして何かを探り続けているように見える。

その二人と、同じチームになるということ。

（大丈夫だろうか）

リーナは自分に言い聞かせた。実習は学園の正式なカリキュラム。何の問題もない。ただの訓練だ。

だが、心は落ち着かなかった。

集合場所に着いたのは、指定時刻の十分前だった。

学園の正門近く。馬車が三台用意されている。各チームが指導者の引率で森林地帯へ向かうのだ。その周囲には、既に多くの生徒たちが集まっていた。

カイ・ヴァイスハルトは、既に其処にいた。

白金色の髪が朝日に輝いている。その瞳は、いつもの冷徹さを保ちながらも、どこか落ち着いた色をしていた。腰には細身の剣。帝式魔導の他に剣技も修めているカイだからこそ、実習中の指導者としても有能だ。学園の制服の上に、旅用の外套を羽織っている。実習の準備は完璧だ。

そのカイの横に、栗色の髪をした人物が立っていた。

エルヴィン・レイトン。

彼は、カイと話していた。その会話は短く、淡白に見えるが、二人が旧知の仲であることは一目瞭然だった。エルヴィンの青い瞳が、ちらりとリーナの方を向いた。

気づかれた。

リーナは一瞬、足を止めた。だが、もう逃げることはできない。

「朝からご苦労さん、リーナ」

エルヴィンが手を上げて挨拶した。その仕草は自然で、友人らしい親密さが感じられる。

「おはようございます」

リーナは丁寧に返礼した。

カイは何も言わず、ただリーナを見つめた。その視線は観察的で、何かを値踏みしているようだった。だが、それは敵意ではなく、むしろ確認のような感覚。

「では、馬車に乗り込みましょう。出発時刻まであと五分です」

カイが言った。その口調は、指導者らしく、淡々としていた。

三人は馬車へ向かった。其処には既に、荷物が積み込まれていた。テント、食料、医療用具、採集用の籠。全ての物が整列して置かれている。

馬車は揺れながら、学園を離れていった。

車窓から見える景色は、次第に都市から離れていく。建物が少なくなり、緑が増えていく。やがて、林道に入った。

馬車の中では、エルヴィンとカイが実習についての説明をしていた。その声は、実に専門的で、リーナはそれに聞き入った。

「魔物は、夜行性のものが多い。昼間に出現するのは、飢えた個体か、繁殖期のものだ。前者は比較的弱いが、後者は危険性が高い」

エルヴィンの説明は、詳細で正確だ。

「薬草の採取は、昼間に行う。夜間の採取は避けるべき。理由は単純──闇の中では、何が潜んでいるか分からないからだ」

カイが続けた。

リーナは、その会話の中で、二人が本当に実習の準備をしていたこと、そして、自分たちをこの実習に導くために、細かい計画を立てていたことを理解した。

「何か質問はあるか」

カイがリーナに向き直った。

「……ありません。よく理解できました」

リーナが答えた。

やがて、馬車は目的地に到着した。

森の入り口。背の高い樹木が空を覆い、地面には落ち葉が積もっている。朝日が、林の隙間から漏れて、斑模様の光をつくっている。

三人が馬車を降りた時、森の空気が全身に染みわたった。土の匂い、苔の香り、緑の生命の息吹。

「では、出発する」

カイが言った。

リーナとエルヴィンが後に続く。

森の奥へ進むにつれて、林は深くなっていった。太陽の光がより暗くなり、周囲の湿度が増していった。

道中、エルヴィンはリーナの歩調を気遣い、危険な岩場では手を差し出してくれた。その手は、温かく、そしてどこか優しさに満ちていた。

「大丈夫か」

エルヴィンが聞いた。

「……はい。大丈夫です」

リーナが答えた。だが、彼女の心には、複雑な感情が渦巻いていた。

カイは、その光景を見ていた。その表情は変わらず、冷淡そのものだった。だが、その瞳の奥底には、何かが燃えているように見える。

午後、一行は小さな魔物に遭遇した。

その姿は、ウサギ程度の大きさだったが、茶色い毛並みと、鋭い爪を持っていた。リスのような動物だが、目は赤く光り、明らかに危険を放っていた。

「あれは、ホースフレイム。低級の魔物だ」

カイが呟いた。

「対処法は簡単。火属性か地属性で、十分に倒せる」

エルヴィンが追加した。

リーナは、既に精神を集中させていた。低級魔物。容量の低い自分でも、対処できるはずだ。

右手を上げた。指先から光が放たれ始める。

「フレアボール」

呪文を唱える。その声は、丁寧で落ち着いていた。だが、内心は緊張している。

光が膨らみ、火の玉となる。それは、ホースフレイムに向かって放たれた。

動物は、驚いて逃げ惑った。だが、火の玉は追いかけ、その毛並みに着火した。

悲鳴を上げ、動物は林の奥へ逃げていった。

「いい制御だ」

カイが呟いた。

「精度が上がってきた」

それは、褒めているのか、観察しているのか、判断がつかなかった。

正午を過ぎた時間帯。三人は、森の中の小さな空地で休息することにした。

そこは、木々に囲まれた、比較的安全な場所だった。テントを張り、簡単な食事を準備する。

リーナが用意した水筒から水を飲んでいた時、エルヴィンが彼女の隣に座った。

「朝からお疲れ様」

エルヴィンが言った。その声は、軽く、親友らしい優しさが感じられた。

「……こちらこそ」

リーナが返した。

しばらくの沈黙。周囲には、風の音と、遠くの水音だけが響いていた。

「君と一緒にいると、心が安らぐんだ」

エルヴィンが、突然そう呟いた。その声は、真摯で、計算がない。

リーナの頬が、熱くなるのを感じた。

（何を言ってるんだろう）

その言葉の重みが、彼女の心に落ちた。師匠を失った人の、その後の感情。そして、今、自分の側にいてくれる人。

「……」

リーナは言葉が出なかった。感情が高ぶると、言葉が詰まってしまう。そのメカニズムは、相変わらずだった。

エルヴィンは、その沈黙を受け入れた。無理に言葉を引き出そうとしなかった。

だが、その時、別の気配を感じた。

カイが、その場を立ち去った。

テントの方に向かい、何かを準備しているのか、それとも単に距離を置こうとしているのか。その背中には、明らかに何かが煮えくり返っているような空気が漂っていた。

「……」

リーナは、その背中を見つめた。

やがて、午後の実習が再開された。

薬草の採取。その時間帯になると、エルヴィンは元々の指導的態度に戻った。どの植物が薬草なのか、どのように採集するのか。その知識は豊富で、リーナは新しいことを学んだ。

だが、カイの様子は変わっていた。

彼は、一人で魔物を狩り始めた。その剣技は、見事なものだった。

一体、また一体と、次々と魔物を倒していく。その動きには、感情的な荒々しさが感じられた。

（あの人……何かに怒ってる）

リーナはそう感じた。

夕方になった時間帯。実習のクライマックスが訪れた。

三人が薬草の最後の採集地に向かっていた時、突然、地面が揺れた。

「来たな」

カイが呟いた。

林の奥から、大きな影が現れた。

それは、先ほど倒したホースフレイムではなく、より大型の魔物だった。その大きさは、人間の二倍はありそうだ。銀色の毛並み、鋭い牙。その名は、アイアンファング。

中級魔物だ。

「連携する」

カイが指示を出した。その声は、もう感情的な荒々しさではなく、指揮官としての冷静さに戻っていた。

「エルヴィン、左から援護。リーナ、右から。俺は中央で牽制する」

その指示は、正確で、効率的だった。

戦闘が始まった。

カイが剣を抜いた。その刃は光に反射し、銀色に輝く。彼は魔物に向かって走った。

魔物が牙を向いて襲いかかる。だが、カイの剣がそれを迎撃した。

火花が散る。

リーナは、右側から魔法を放った。

「フレアボール」

火の玉が、魔物の側面を焦がす。魔物が怯んだ。

エルヴィンは、その隙をついて、冷気の魔法を発動させた。

「フロスト・レイン」

その冷気は、魔物の動きを鈍くさせた。

カイが、その隙をついて、剣を突き立てた。

一撃、また一撃。その剣技は、正確で、力強かった。

数分の戦闘の後、魔物は倒れた。

三人は、一瞬、息を整えた。

「見事な連携だ」

エルヴィンが言った。

「お互いの弱点を補完していた。これは、本来の実習で学ぶべき内容そのものだ」

カイも頷いた。その瞳には、もう敵意のようなものはなく、ただの同志としての敬意が宿っていた。

「お疲れ様、リーナ。君の魔法のタイミングは完璧だった」

エルヴィンが言った。

リーナは頷いた。心臓はまだ高鳴っていたが、その中には、確実に達成感が生まれていた。

夕暮れ。三人は、実習地から学園へ向かう馬車に乗っていた。

夕焼けが空を赤く染めている。その光の中で、カイがリーナに向き直った。

「お前を守る」

カイが言った。その声は、低く、真摯だった。

リーナは、その言葉の重みを感じた。

それは、約束のようでもあり、誓いのようでもあった。

リーナの心は、大きく揺れた。

カイの真摯な眼差し。エルヴィンの温かな優しさ。その二つの視線が、自分に向けられている。

（どうすればいいんだろう）

そう思った時、馬車は学園の正門に到着していた。

夕陽が建物を黄金色に染め、三人の影が長く伸びていた。その影の中で、リーナの心は、確実に何かが変わり始めていることを感じていた。

次の日常が始まろうとしていた。だが、それは、もう以前と同じものではないだろう。