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Chapter12 魔導書 (4)

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　トーナメント、当日。

　闘技場の外に設置されたチケット売り場には行列ができ、所々に人だかりができている。

　闘技場の前の太い街路には出店が並び、なにやら甘そうなお菓子やら、煌びやかなアクセサリーやら、武器防具やらが売られている。

　そんな日頃ない賑わいに、つい周りをキョロキョロと見渡してしまう。

　鎧を着た屈強そうな男、ローブを纏(まと)う魔術師、ガラの悪そうな若者、血の気の多そうな親父。

　このうちの何人かは、トーナメントの出場者かもしれない。

　ここで私は、特に人が密集している区画があることに気づく。

　そこには、大きな木製看板にトーナメント表が張り出されていた。

　どうやら優勝者を当てる賭けに興(きょう)じているようだ。

　トーナメント出場の登録は前日に済ませてある。

　私の対戦相手もすでに決定している。

　出場するのはどうせ知らない人だけだから、トーナメント表にあまり興味はないが。

　初戦の開始時間と所属するブロックくらいは確認しておこう。

「エレナ、トーナメント表は闘技場の受付で確認できるから。

　早めに中に入ろう」

　私の思考を先読みしたノムから提案を受ける。

　彼女は何かしらの紙をピラピラしながら、それを闘技場の入り口の方に向けている。

　どうやらトーナメントの観戦チケットのようだ。

「何かアドバイスとかある？」

「相手の攻撃を先読みして、逆にこっちの攻撃は悟らせない。

　以上」

　すごく端的、だけどノムっぽい回答。

　まあ、対戦相手がどんな人かもわからないし、アドバイスのしようもないか。

　闘技場の受付の前まで来たところで、ノムは『上で見てるから』とだけ伝えて観客席に向かった。

　心配とか、あまりしてくれていない。

　というよりも、『心配する必要もない』といった感じか。

　それは私自身が妙に落ち着いているからかもしれない。

　トーナメント出場者達が並んでいる受付を見つめる。

　引き返したい気持ちは全く生まれない。

　全部倒す。

　そんな闘争心を心にしまい、私は受付へ向かった。

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「ミーティアです」

　紫の髪のいつもの受付のお姉さん。

　出場の受付が先か、今日の予定の確認が先かと考えていたところで、その両方ではないアクションを受ける。

　少しばかし予想外で、発言の意図を噛み砕けずキョトンとしてしまう。

「私の名前」

「あ、どうも。

　エレナです」

　今日まで、出場登録で何度も名前を記述してきたのだから、お姉さんが私の名前を知っているのは当然。

　それがわかっていても名乗ってしまった。

　それが礼儀かな、とか思ったのかもしれない。

　知らんけど。

　お姉さんはいつもどおりのニヤニヤした表情。

　露出した肩が艶ぽい。

「ついにトーナメント出場ですか。

　これでやっと、あなたの本気の戦いが見れますね」

　そう言うと、お姉さんは見覚えのある紙切れをうれしそうにピラピラさせた。

　トーナメントの観戦チケットだ。

「今日は私も観戦しますよー。

　結構楽しみだったんですよね。

　この半年で、あなたがどのくらい強くなったのか」

　闘技場の受け付け係として、この半年間お世話になっている。

　だからこそ、私の成長、絶対的魔力量が増えていくのを日々感じていたはずだ。

　期待以上なのか、期待以下なのか。

　それはわからないけど。

　だからこそ、あまり過度に期待されても困ったりして。

「期待させておいて、死んじゃったらごめんなさい」

「それよりも、逆に殺しちゃわないように気をつけてね」

　私の冗談に対し、お姉さんが冗談で返す。

　私は改めて、このお姉さんが只者ではないことを実感した。

　お姉さんから、トーナメントのルールと初戦開始時刻について説明を受ける。

　合わせてトーナメント表を確認。

　改めて、知った名前が書かれていないか確認する。

　イモルタと言う名前を見つける。

　武器屋のおっさんだ。

　それは、まあどうでもいいです。

　とにもかくにも、アリウスの名前がないことに安心。

　と同時に、少しだけ残念なような。

　そんな感覚が残った。

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「ひ・・・。

　人が。

　観客が、すごい」

　トーナメント初戦が始まる。

　私は今、闘技場のステージの上。

　西の入場門から入場し、東の入場門から相手が来るのを待つ。

　ステージを取り囲む観客席は半分以上埋まっている。

　人の壁が作り出す圧迫感。

　押し寄せる歓声の波に体が震わされるようだ。

　これだけの人の中から、ノムを探し出すのは不可能に近いだろう。

　と思ったら。

　私の正面、東の入場門の真上当たりに、青髪を発見した。

　なかなか良い席を確保されたようで。

　その隣にも見覚えのある人が座っている。

　先ほど話をした紫髪のお姉さん、受付嬢のミーティアさん。

　目が合ったようで、大きく手を上げて応援の声をかけてくれる。

　さらに隣には武器屋のおっさん。

　は別にいいです。

　観客席全体を見渡す。

　と、桃色の長い髪が目に入り、強制的に視線が止まる。

　エルノア。

　アリウスも一緒だ。

　・・・。

　とりあえず、手ー振っとくかなー。

「ただいまから。

　Ｃランクトーナメント1回戦を始めます」

　そのアナウンスで前方を向き直す。

　対戦相手は、すでにステージに上がっていた。

　相手は、おっさん。

　筋骨隆々とし、肩当て、胸当てなどの防具を身につけている。

　武器は剣。

　大剣ではなく、普通のサイズの剣。

　その点からすると、特に魔術が得意なようには思えない。

　漏出魔力の感じからも、魔力を隠しているようには思えない。

「相手は、女。

　しかもまだガキか。

　ついてるな。

　さっさと終わらせるか」

　突っ込んでくる。

　確率99％ってとこで。

「両者前へ」

　そのアナウンスの時点でおよその対策は完了。

　本当に。

　信じられない程に。

　負ける気がしない。

「はじめっ！！」

　試合開始のアナウンス。

　トーナメント戦の幕が上がった。

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「勝負あり！！」

　予想どおり突っ込んで来た相手に対し、放った1発のトライバーストの魔術が勝負を決めた。

　完全に油断しきった相手は、何の躊躇(ためら)いもなく爆撃を直撃してくれた。

　さすがに次からはこうはいかないでしょうが。

　ただ、観客達にとって、私の勝利は予想外だったようで。

　私の勝利とともに大きな歓声が上がった。

「勝者の方は、2回戦開始までロビーか観客席でお待ちください」

　西の入場門まで戻ったところで、係員の人が声をかけてくれる。

　さて、ノムのところにでも行くかな。

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「どーだった？」

「かっこよかったよー」

　ノムに対する私からの質問に対し、ミーティアさんが答える。

「エレナ、強いね」

「ミーティアさんのほうが私より強いじゃないですか」

「わかる？」

「わかります」

　このお姉さん。

　たぶん、アリウスよりも強い。

　かすかに漏出する光の魔力とその容姿が、彼女の戦闘スタイルを暗示する。

「ノム的にはどうだったー？」

「相手が雑魚すぎてわかんない」

　ある意味予想どおりの感想。

　まあ、そりゃそうだ。

「これなら、初出場ながら初優勝できそうだね」

「まあ今回は無理だがな」

　そんなことを言うのは、武器屋のおっさん、イモルタだ。

　ニヤニヤしながら少し間を空けてその理由を説明する。

「俺も出てるからな」

「エレナ、不戦勝が1つ増えただけ」

　先生の毒舌攻撃。

　仲が良いのやら悪いのやら。

「言ってろ。

　怪我しても文句言うなよ」

　そう言って、いつも通りのニヤニヤした表情で私を見つめてくるイモルタ。

「お手柔らかに」

　特に意味のない返答。

　彼もまた、先ほどの私の戦いを見ていたはずだ。

　だからこそ、手を抜いてくれるはずがない。

　それでも。

　ここでこの人に負ける未来は見えない。

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「エルノアさん、来てたんですね」

　ノム達との会話の後、私は先ほど見つけていたエルノアの元を訪ねた。

「アリウスが、今日エレナが出場するかもしれないと言っていたから。

　見に来てみたの」

「お前の戦術も見ておきたかったしな」

「それ、やだなー」

「術師としては当然のことだ」

　かと言って、手を抜くわけにはいかないし。

　仕方なし。

　今度アリウスがトーナメントに出場したときに、そのぶん分析してやろう。

「私、勝ち抜けそうっすか？」

「まあな。

　・・・ただ」

「今やってる人は、少し厄介よ」

　若干緑がかった黒いローブを身に纏（まと）い。

　先端に緑色のコアが取り付けられた槍からは、殺傷力を持った風が生み出される。

　風圧。

　風の刃。

　風の矢。

　その風は様々な姿に形作られ、相手を翻弄する。

　そして、集中の切れた相手を、容赦ない槍の一撃が襲う。

「げっ、やられた。

　あー、相手の人大丈夫かなー」

「おそらく、全治２ヶ月程度だな」

「とんでもないっすね」

「当たり所が悪かったら死んでたわね」

「2人して、私のこと脅してるんすか」

「もしエレナが死んだら、亡骸は私が引き取ってあげるから」

「エルノア、黒いオーラ出てるよー」

　天使のような笑顔で冗談を言うエルノア。

　あなたが言うと、その冗談、笑えないです。

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