第3話 お望みならば
背後でトールが片眉を上げた。また意味の判らないことを言っているな、と思ったようだった。
「トール。何か飲み物を」
「はい、マスター」
少年のような助手は、黒に近い茶色の髪を持つ頭を下げると、立ち聞きをやめて素直に従った。
「あ、いや、おかまいなく」
ぼそぼそとブロウは言った。
「何だかすみません。変なことを言ってるとは、判ってるんだ。だいたい、きちんと説明を受けたのに」
丁寧な口調になって、彼は謝罪した。店主は首を振る。
「これが余所の製品なら、同意書を提示してお帰りいただきますが、幸か不幸か〈リズ〉はうちの子ですからね」
主人の言い方に彼はぎくっとした。主人はくすりと笑った。
「『リンツェロイドを人間と誤認させるべからず』。世の中にはねじを『うちの子』呼ばわりする技術者もいるのに、製作物がリンツェロイドだというだけで、とんでもない非常識者扱いです」
「俺は、そんなつもりじゃ」
ブロウは取り繕った。
「いえいえ。お気になさらず」
気楽そうに店主は手を振った。
「人と誤認させないようにするなら、リンツェロイドの外見を規制するべきだったとは思いませんか？ あとは声も。それから、人間の名前を付けること」
肩をすくめて、店主。
「もっとも政府も、ダイレクト社を敵に回したくないんでしょうね」
リンツェロイド業界の先駆者にしていまでも最先端を行く大企業。技術を一般に公開したような太っ腹なところもあるが、それだけ自社品に自信を持っているということでもある。
実際、どこもかしこもダイレクト社の後追いに必死だ。国、いや、世界が怒らせたくないと思っている人間のひとりが、ダイレクト社主ミルドレッド・ダイレクトだなどとも言われている。
「さて。肝心の〈リズ〉はお連れですか」
やはりロイドを人間のように言いながら、店主は彼を見た。
「近くの、待合室に」
買い物の荷物運びならともかく、レストランや喫茶店のように席のある店では、ロイド入店お断りというところも多い。席だけ取られてはたまらないからだ。
そうしたオーナーのために、ロイド専用の「預かり所」がある。口の悪い者は「コインロッカー」と言うが、多くのオーナーは「待合室」と呼んだ。
「成程。ではトールに連れさせましょう」
「戻して……もらえるんですか」
少し驚いて、彼は尋ねた。
「もう一度同意書を書いていただく必要がありますが」
「え？」
「ヴァージョンダウンは、通常、想定されていないんですよ。お判りでしょうけれど」
「そ、それはまあ、そうでしょうね」
ブロウは認めざるを得なかった。
「とは言え、お望みならば、行います。ただし」
店主はとんとガラスのテーブルを叩いた。
「料金として、一万クーランいただきます」
「い」
彼は口をあんぐりと開けた。
「一万だって!?」
「はい」
一万ですと店主は繰り返した。
「ちょ、ちょっと待てよ。新品のリンツェロイドが買えるじゃないか」
「〈リズ〉クラスは買えませんよ」
「買えたじゃないか！」
「中古でしたからお安くしました」
「お、お安くって、俺の給料何ヶ月分だったと……」
ブロウは口をぱくぱくさせた。
「相場をご存じないんですか？」
店主は肩をすくめた。
「話題のロイヤルシリーズ。ダイレクト社の新作は価格公表されないのが常ですが、あれは、間違っても五十万を下らないですよ。いえ、百万も越すかも」
「そんな超高級品の話じゃない！」
「確かに。〈クレイフィザ〉は所詮、個人工房ですからね。量子コンピュータも核融合エンジンも安いものではありませんが、ダイレクト社やガイア社のような有名企業でもない限り、ブランド力もない。技術料、人件費を落としてご提供するしかないのですが、限界がありまして」
「あ……そんな意味じゃ」
機嫌を損ねては得策でないのだったと思い至り、ブロウは勢いを落とした。
「確かミスタ・ブロウは、金なら払うと」
「言ったさ、確かに。だがそんなにかかるとは思わなくて」
「おやめになっても一向にかまいませんよ。一万クーラン出すより、〈リズ〉の違和感を甘受する方が賢いと、九割方の人間はそのように言うかと思います」
「……たは？」
「はい？」
「あんたは、どうなんだ」
「もちろん、残りの一割です」
店主は笑みを浮かべた。
