人鬼
モニターに映っているのは、化粧が崩れ、涙と涎を垂らしながら、白目をむいてピクピクと体を痙攣している女子学生の姿だった。股の間には水溜まりが出来ている。
つい、三十分前の容姿からは想像出来ない有り様だ。
『実際に、解体なんてするわけなかろう。あ奴らに見せたのは幻覚じゃ。それも思いっきり濃いやつをな。幻覚の中での死は、精神崩壊をまねくじゃろうな』
そう勇也に話し掛けてきたのは、人形を抱いた十歳ぐらいの美少女だった。
少女自体が人形のようだと思う程、可愛らしい容姿をした少女は、やけに似つかわしくない、大人びた、いや、古い話し方をする。
そして、見た目と相反した存在感に、勇也は少女が人間でないことを感じとった。
少女は何が可笑しいのか、コロコロと笑い出す。
『そんなに、我の話し方は古臭いか』
『麗さん、何勝手に出てきてるんですか！？』
レン太が十歳ぐらいの少女に向かって、敬語で話し掛けている。ピエロも麗に向かって一礼した。
『固いこと言うな、レン。主の許可はきちんと貰っておるわ』
（レン？ それが、ウサギの名前か。そんなことよりも、こんな小さな子が、レン太やピエロより上？）
『当然じゃ、我はこ奴らより強いからな』
また、コロコロと麗と呼ばれた少女は笑う。
（思ってたこと、口に出していたか？）
勇也は戸惑う。そんな勇也を見て、麗は一層、可笑しそうに笑う。
『勇也。もっと近くに来い。我にその顔を見せよ』
少女の姿をした、もののけにそう言われて、素直に近寄れるほど危機感がないわけじゃない。といって、正面から断ることに二の足を踏む。今自分がいる立場を考えると当然だった。
そんな勇也の姿を、麗は楽しそうに見ている。
考えあぐねている勇也を挟むように、涼と華が立つ。その隙に、巽が勇也の腕を掴むと、自分の方へと引き寄せた。
「人鬼、勇也君を喰らうつもりか？」
涼と華が、少女を睨み付ける。
（ジンキ？）
『ほぉ～。我を一目で人鬼と見破るとは、さすが、退魔師というところか。じゃがの、我はお前たちに用はない。下がっておれ』
モニター室が一瞬ざわつく。
（タイマシって、あの退魔師か？ 探偵じゃないのか？ もののけ相手の）
「そう言われて、素直に下がることは出来ないね」
平然と答えているようだが、その内面は、かなり緊張していることに勇也は気付いていた。涼だけじゃない。華も緊張している。それだけ、目の前にいる少女が厄介だということか。
『その勇気は誉めてやろう。じゃが、邪魔だ。座っておれ』
そう少女が言った瞬間、涼と華が崩れるように膝を折り、床に膝をつく。その額には脂汗が浮き出ていた。
『麗さん、戯れはそこまでに。私たちは、勇也様一行をご案内するよう命を受けております。その命を途中で放り出せと』
ピエロの声に、若干の苛立ちが含まれているのを、麗は気付いていた。麗にとって、子犬がじゃれつくようなものだ。
『……仕方ないのぉ。今回は道化の顔をたてるとしよう。それで、知っておるか、勇也。血の匂いというものはな、いくら綺麗に掃除しても染み込むものなのだ。それが、人工物である、鉄やコンクリートだったとしてもな』
ピエロに言われ、渋々折れる麗。軽くため息をつくと、話を戻した。ピエロの肩から力が抜ける。
『ここは夢の国。そこに、血の匂いは無粋じゃからの』
（（夢の国だから流さない。だとしたら、他で流すのか））
口に出さす、勇也と巽は突っ込む。
麗がニヤリと笑った。
鋭い牙が二本、口元から覗く。
ーー肯定。
間違いなく、今回は口に出していない。だが、麗はタイミングよく微笑む。それも、背筋がゾッとするような笑みでだ。勇也と巽は確信する。
麗は人の考えを読む能力があると。
そして、目の前にいる少女は人を喰らう、もののけだと。
それは、確信に近いものだった。
静まるモニター室。
いつの間にか、女子学生を映し出していたモニターが、男子学生に切り替わっていた。
室内は薄暗い。目が段々慣れてきた。
今は使われていないフロアーなのか、物置き状態だった。あちこちに小道具が置かれていた。
エレベーターから脱出した松井と村山は、物音をたてないように注意しながら、非常階段を探していた。
「そっちにあったか？」
「いや、こっちも空振りだ」
松井はチッと舌打ちする。
二人は理解していた。
それは、本能からかどうかは分からないが。
時間をかければかけるほど、自分たちの身が危ないのだと。
だからこそ、二人は里奈を囮とした。いや、生け贄か。
それを何も考えず、何も思わず、平然とやってのけるのが、松井、村山という男たちだった。
