この世でいちばん暗い場所

（後）

　ぱちん、と鳴ったのは、龍狩さんの携帯灰皿か。そんな小さな音にも、肩が力む。池を取り巻く木立の底に、暗闇が溜まっている。その奥から、音がする。獲物を探す音が。

　近づいている。先手を打つべきだろうか。手で触れることはわかっている。

　音に向けて身構えたせいで、龍狩さんは視界の外に出てしまっていた。

　何かから視線を外したくない。だが、頼みの綱が見えないままなのも怖い。

「探されてますね」

　声だけがそばにいる。落ち着いている。気を抜いているようですらある。気を抜いてもいい状況なのだろうか。教えてほしい。背後で、無造作に立ち上がる気配があった。

「そういえば、蜩は朝も鳴くって言いましたけど」

　あれ、温度に反応してるらしいですよ。

——ねずみ、りす、山鳩、あらいぐま。

　ぐっと襟が引かれた。大した力ではない。抵抗するのは容易かった。だからこそ、引かれるに従った。痩せた腕の力に。

「っ」

　横ざまに転ぶ。眼前を白い手が横切った。

　腰を抜かしている暇はない。すぐさま立ち上がる。周囲を見渡すと、そこここで夏草が揺れていた。ときおり、沈んだところが白く光る。ざらざらとまさぐっている。

　囲まれている。

　音の源を探って視線を巡らせた。どこもかしこもざわついている。目眩がする。

　ふと煙の匂いが鼻先を掠めて、手足の感覚が戻ってきた。悪夢から引き戻されるようだった。隣に長身が並ぶ。

「どうしましょうか」

「——……」

　何も言えなかった。咄嗟に言葉を飲んだ。自分が、「逃げよう」と言ってほしがっているのは、わかっていた。同時に、そんな台詞は絶対に、言われたくなかった。

「たつがりさん……」

　かろうじて呼んだ声は、掠れていた。黒い眼がこちらを見ているのを感じる。矛盾した心を見透かされるようだった。

　視線が外されたのを、肌で感じる。

「状況によっては、柵をずらして終わりにしてもよかったんですけど、これは、今後も人間を食いそうですね」

　喉が渇く。

　語る声は、乾いている。

「殺しましょうか」

　結論は、二人でやることを前提にしていた。

　ほっとした。逃げ道を絶たれて、覚悟が決まる。手が腰へ向かった。シャツの下のグリップに、触れる。

「……おばけに銃って、効くんでしょうか」

「おばけによりますけど、肉食のおばけには効くことが多いです」

　肉食のおばけ。今回みたいなやつか。シャツを引っ張りだす。その下の得物に手をかけた。

「ただ、このへん人家が近いので、外すとえらいことになります」

　的は細く、たくさんある。発砲は控えたほうがよさそうだ。グリップから指を解く。

「……指示を、お願いします」

　俺には相手が一体なのか、群なのかすら判断がつかない。自分に何ができるのかもわからない。

　囲いは狭まってきている。気が急いた。

「どうするのがいいかな」

　龍狩さんは思案を続ける。率直に言って、新人など追っ払ってしまったほうが、効率がいいはずだ。それでも「逃げろ」と言わずにいてくれている。俺の気持ちを汲んでいるのか、何か理由があるのか。指示を聞き漏らさないよう、耳を澄ませた。

「とりあえず、足許に気をつけていただいて……」

　即座に足許を見る。白いものが二本突き出していた。

　どうすべきかは、考えなくてもわかった。

「——ッ」

「うわ」

　振り向きざま、隣の胸ぐらを掴む。勢い任せに痩身を木立の中へ突き飛ばした。視界の端で、白い手が宙を握る。痩身は簡単に吹っ飛んだわりに、重い音を響かせた。

　同時に、俺の足首に、冷たいものが絡む。

「——」

　悲鳴を飲んだ。冷静ぶる余裕などない。木立からは、ばきばきと枝を折る音がする。体勢を立て直しているようだ。そちらへ走りたくなる。何かの気配が、一斉にこちらを向いたのを感じる。

「うわ、しまった。すみません。今、外しま——」

「来ないでください！」

　精いっぱいの、強がりだった。

「処理は任せます！　お願いします！」

「ちょっと、手荒になりますけど……」

「任せます！」

　もう構っていられない。脚を振る。手は外れない。獲物を捕らえた何かは必死だ。爪がズボン越しに食い込んでくる。綱引き状態だった。縋れるような木はない。腰を落とす。身体を動かしているのが経験か、生存本能か、もうわからない。

　間近に見た五指には、白い毛がびっしりと生えていた。生白い地肌が透けている。通報者の話を思い出す。昔、このあたりには、山犬が出た。本当に山犬だったのか。得体のしれなさに鳥肌が立つ。他人を庇ったことを、後悔しそうだった。時間の問題だ。視界にもう一本、現れる。先ほど空気をつかまされた手が、俺を見つけた。加勢する。増えていく。力比べではまだ負けていないのに、腰が引けた。踏ん張ろうとした脚が滑る。これは、だめだ、転ぶ。

「——ッ」

　ふつっ、と。

　浮遊感とともに、白い手の群が見えなくなった。

　そのまま派手に地面へとひっくり返った。どっと、自分の呼吸音と動悸が耳をふさぐ。身体の内側を、騒がしく満たす。その向こうで、夏草の揺れる音がしていた。だが、生き物の立てる音には聞こえない。風か。頭が、状況を飲み込もうと回転する。

　龍狩さんが、何かしたのか。殺したのか。手荒に。助かったのか。でも、なら、なぜ。

　なぜ、動けないんだ？

　全身がずっしりと重い。あちこちがちくちくする。安心したせいだとか、夏草が当たっているだとか、そうではない。まだ、あの手はここにいる。あの丸い爪が、俺を捕らえている。脚が痛い。では、なぜ消えた。

　はっとして胸ポケットに手をやった。ない。

　髪と爪と血のついた布が——霊感の素が。

　転んだ拍子にすっぽ抜けたらしい。

　脅威が、五感から消えた。

　汗が吹き出す。無我夢中で半身を起こした。暗闇に引き込もうとする力に抗う。歯の根が合わない。呼吸、動悸、奥歯。自分の立てる音で、頭がいっぱいになる。

　が。

「——そのままで」

　ぱん。

　静かな声と破裂音が、すべて払った。

　銃声かと思った。それにしてはくぐもっている。音源を探る。

　藪の中、龍狩さんの両手が合わさっていた。痩せた腕を池に向けて差し伸べている。夜闇にすっと白く線を引いたようだ。風に吹かれた柳に似ている。頼りない。

　柏手だ。

　突然、身体が軽くなる。

　一瞬遅れて、何かが降り注いだ。感触はないし、見えない。聞こえない。気配だけが、一帯をしっとりと濡らした。

　残響が消えて、静かになる。耳に痛いほどの静寂だった。夏草はもう、揺れていない。

「……——」

　不意に、ずしりときた。心臓が跳ねたが、違うとすぐに気づいた。この重みは今度こそ、気が抜けたせいだ。これには身を任せていい。その場に転がった。

　夜空を見上げる。星は見えない。そこへひょこりと、ばつの悪そうな顔が覗いた。

「遅くなって、すみませんでした。上手く音が鳴らなくて」

　両手を合わせて見せる。ごめん、の仕草だ。左手は力が抜けていた。穴が空いている上に、強く打ち合わされた、手だ。血が時計のベルトに溜まり、溢れて肘へと伝っている。包帯もシャツも赤く染めていた。

「だいじょうぶ、ですか……」

「どちらかというと、それは私の台詞ですね」

　可笑しそうに笑った。親しげな笑い方だった。それもすぐ、視界の外へ消える。視界は再び、暗い夜空だけになった。

　僅かに遠ざかった声が言う。

「少し、休んでいてください」

　お言葉に甘えることにした。眼を閉じる。薄い葉が擦れ合う音がする。人の手が夏草をかき分ける音だ。夜気はすっかり冷えていた。大して運動していないのに、全身が汗をかいていた。

「ありましたよ」

　程なくして、龍狩さんが戻ってきた。逆さの視界に、黒い巾着が下げられる。夜空よりも、平面的な黒。霊感の素だ。草まみれになっている。探してきてくれたらしい。

「どうぞ。急に見えなくなって、びっくりしましたよね」

　ははは。

「ありがとうございます。……絶対なくさないなんて言って、こんなことになって、すみません」

　上体を起こす。動けなかったら、と背筋がひやりとした。そんなことはなかった。起こした身体を折る。頭を下げる。巾着を受け取った。

　途端、景色が様変わりした。

　方々にどす黒いものが飛び散っている。ペンキの入った風船が爆ぜたような有様だ。池の方を中心に、放射状に広がっているようだった。夜闇にも黒々としている。俺自身も、濡れていた。シャツもズボンもべたべたとまだらになっている。生臭い。息が詰まる。込み上げる吐き気を堪える。口許にあてがった手も、粘っていた。

　無言で龍狩さんを見やった。苦笑が返る。ハンカチを差し出された。遠慮する余裕はない。受け取って口と鼻を覆う。他人の匂いがした。

「おばけを潰したあとって、見えない人には、夕立のあとみたいに見えるそうですね」

　私には、わからないんですけど。

　常に見えている男は、慣れているようだった。返事をしたいが、無理だ。さらさらした唾液があとからあとから湧いてくる。幾度も飲み下す。見兼ねた様子で、手を差し出された。

「霊感の素、一回預かりましょうか。手放せば、臭いもしないらしいですよ」

　断固として首を横に振った。もう一度言われたら、断れる自信がなかった。無理矢理に口を開く。

「潰した……？」

　龍狩さんが手を引っ込めた。そのまま、空の手をじっと見る。

「こう……何というか…………潰しました」

　説明をあっさりと諦めた。潰したこと以外、わからない。じっと見る。さすがに悪いと思ったらしい。少し考えるようなそぶりを見せ、言葉を足した。

「私、土地か、土地の何かと相性がいいようで、市内なら、雑にやっても、とりあえず何とかなります」

　市内なら。

「縄張り、ですか……」

「そうそう」

　頷きながら、右の手のひらをシャツの胸で拭う。白い布は、あまり汚れていない。木立の中にいたせいか。ズボンのポケットから端末を出した。青白い光が顔を照らす。

「今日、夜中、雨みたいですから、片づけはいらないかな。明日晴れなら、ざっと流さなきゃいけないんですよ。見える人が来たら、びっくりしちゃうので」

　ということで。

　暗い瞳が俺を見下ろす。柔らかく撓む。

「お疲れさまでした」

「——……」

　虚を突かれた。

「仕事はこれにて完了です。いや、報告書の作成とかありますけど、まあ、現場作業に比べたら」

「……どうということは、ないですね」

「でしょう」

　ははは。

　◯

　藪を抜け出す。

　道は青白く、明るい。空を仰ぐ。月が低く出ていた。振り向くと、現場は闇に包まれている。黒く、深い。手のひらを見る。汚れている。足許を見る。影が落ちている。地面に、足がついている。

　助かった。

　やっと、実感が湧いた。妙に浮ついていた疲労が、現実の重みを持つ。祭りのあとは、こんな感じだ。

　かき、こき。

　小枝を踏むような音がした。顔を向けると、龍狩さんが大きく伸びをしていた。その仕草は、藪に入る前と変わりない。

　日常が、作り話と接続されてしまった気がした。

　視線が重なる。

「帰りましょうか」

　どちらからともなく、来た道をゆっくりと辿りだした。

　道沿いの家々には、もう明かりがついていた。窓から薄黄色い光が漏れている。不思議なほど、人の声は聞こえない。カーテン越しのぼんやりとした灯りだけが、暮らしの気配を感じさせた。

　ひと足ごとに現場から遠ざかる。全身の生臭さと、龍狩さんの手の傷は変わらない。借りっぱなしのハンカチで鼻を覆う。

「次から、車で待ってますか？」

　囁くように、龍狩さんが言った。弾かれたようにそちらを見た。車道側から見る横顔は逆光になっている。顔が見えずとも、意味するところは明らかだった。

「………」

　答えあぐねる。龍狩さんは急かさない。二人分の足音が、やけに響く。開けた田圃沿いの道には、音を遮るものがなかった。

　暗い道の先を見る。

「……自分は、何が前任者を殺したのか、知りたくて特殊環境問題対策係にきました」

　反応はない。薄々察していたのだろう。事務机の腕時計が、まぶたの裏で閃いた。

「仕事の話は聞いていましたが、正直なところ、信じてはいなかったんです」

　何か隠しているのだ、と信じ込んでいた。その正体を、知りたいと思っていた。

「何をしているのか、よくわからないでいるうちに、失いました」

　答えは初めから、教えてくれていたのに。

　今日、眼の前に示されるまで、もっと、現実的な問題に殺されたのだと、信じていた。

「だから、ここに来ました」

　あいつは、俺の知らなかった現実で、死んだのだ。

　実感を持って理解した。充足感はない。ただ、置き去りにされたような感覚だけがあった。間に合わず見送ったときの、やるせなさに似ていた。

　言葉が途切れる。互いに消化しているのがわかった。前に出した爪先が、小石を蹴る。民家の明かりのなかへ転がっていく。通り過ぎて、闇に溶ける。

　先に口を開いたのは、龍狩さんだった。

「……知ることは、できましたか？」

　答えを確信している声だった。素直に頷く。

「はい」

　細い影が、撓んだ。肩の荷を下ろしたように見えた。

「それじゃあ——」

「いえ」

　穏やかな声を、遮った。薄い肩が硬くなる。自分が重荷になっていると、それだけでわかった。構わずに続ける。

「次からも、一緒にいきます」

　はっきりと、宣言する。

「あいつのしていたことには、意味があったとわかったんです。だから、やります」

　言いながら、自分勝手だな、と思った。青臭いところも、嫌だった。

　それでも、車で、血みどろになった男を出迎えるほうが、嫌だった。

　口を噤む。食い下がる準備をする。今度の沈黙は、少し長かった。

「……そうですか」

　やがて返った答えは、それだけだった。了解以上の含みはない。拍子抜けした。横目に窺う。平然としている。俺という重荷は、既に整理されてしまったようだった。いいのか悪いのか、判断に迷う。

　ふと、暗い瞳がこちらを見た。唇の端が微かに上がった。

「車に、着替えが積んであります。よかったら」

　呟くように話す。

「助かります」

　それでも響く。

　夜道は静かだ。傍らの家々では、知らない人が生きている。気配だけがあって、俺たちとは交わらない。

　そのまま会話は、ふつりと途切れた。ラジオのつまみを回したように。

　◯

　着替えると幾分さっぱりした。誰のシャツかは尋ねなかった。大きさも、ろくに確認しなかった。汚れた服はゴミ袋に詰め込む。硬く硬く、口を縛った。

　救急箱も積まれていたが、龍狩さんは「応急用だから」と使わなかった。俺のネクタイで足りているという。負傷した左手の代わりに、右手を差し出してきた。首をひねる。

「なんですか？」

「帰りは、私が運転しますよ」

　ぎょっとした。鍵を渡せということか。

「……自分が、運転します」

「大丈夫ですか？」

「それは自分の台詞ですね」

　有無を言わさず助手席に押し込む。抵抗はされなかった。運転席に乗り込む。顔色をじっと観察される。

「では、お願いします」

　合格のようだ。窓を開けて、走り出した。

　夜風が前髪を玩ぶ。ヘッドライトが夜道を丸く切り抜く。その先は見えない。行きよりも、ゆっくりと進む。前にも後ろにも、車はない。会話もない。

　様子を窺う。窓の外へ視線を投げている。山は暗い。手前の木々だけ照らされて、向こう側は塗りつぶしたように黒い。深い夜を背景に、横顔は青ざめて見えた。暗いせいか、疲れているのか。

「龍狩さん、眠っても大丈夫ですよ」

　状態確認も兼ねて、話しかける。

　黒い瞳だけがこちらを向いた。ライトを返して閃く。やんわりと笑う。

「いえ、やっと涼しくなったので」

　眼が覚めてきました。

　この男も、夜行性か。

　【第一事案　了】