ショーケースの向こう側

売れ残りのショートケーキ

「……いらっしゃいませ」

もうすぐ閉店時間。

白井菫は、店内の照明を少しだけ落としながら、残り少ないケーキをショーケースの奥で確認していた。

今夜の売れ残りは、苺のショートケーキがひとつだけ。少し、乾いてきている気がする。

カラン、とドアのベルが鳴った。

「……！」

来た。あの人だ。

週に一度、必ずこの時間にやって来るスーツ姿の男性。口数は少なく、視線も淡々としていて、名乗ることもない。だが、不思議と印象に残る人だった。

「……今日は、この苺のショートケーキだけですが……」

そう言うと、おじさんは少しだけ視線を動かし、ゆっくりと頷いた。

まるで、「それでいい」とでも言うように。

菫はケーキを箱に詰めながら、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

今日も忙しく働いて、やっとのことで立ち寄ってくれたのに、選べるものがなくて申し訳ない、そんな気持ち。

「ありがとうございます。いつも、すみません……」

彼は箱を受け取って、一瞬だけ目を細めた。

それは、笑ったような――気がした。

ほんの一瞬の表情に、菫は言いようのない何かが胸に灯るのを感じた。

（来週こそは……この人のために、なにか特別なケーキをひとつ、残しておこうかな）

ほんの少しの、変化。

それは、売れ残りのケーキから始まる、小さなやさしさだった。