凡才少女の下剋上

第一章 ギフテッド・プロジェクト

猫屋敷悠吏 弐

　私たちが揃って振り返ると、フェンスを挟んだ向こう側……つまりグラウンドに、先ほどまで試合をしていたはずのオレンジベージュの髪の男の子が立っていた。

「お疲れ様」

　椎名くんが声をかける。すると男の子は満面の笑みで「ありがとな」とうなずいた。

「で、なんで兎田がここにいんの？　ジャージ着てるし」

　気をとりなおしたように、男の子が兎田ちゃんにそう尋ねた。

　どうやら二人は仲が良いらしい。私も男の子にどこか見覚えがあったので、多分この人もクラスメイトなんだろう。

　兎田ちゃんはにっこりと笑って、男の子の問いかけに返事をした。

「ランニングしようと思って！　暇だったから！」

「おー、相変わらずだな。お前」

　男の子がケラケラと笑いながら言った。

　その一方で、私は「相変わらず？」と首をかしげた。ただの仲良しにしては、やけに親しい言い方だと思ったからだ。

　すると、そんな私に気づいたのか、男の子がこちらを向いた。目が合って、私は思わずびくっと肩を震わせる。

「五十嵐さん、だっけ？　俺と同じA組だよな」

「え、あ、うん……」

　やはり彼とはクラスメイトだったようだ。しかし肝心の名前が出てこない。この人誰だっけ……。

「俺、大神(おおがみ)令(れい)って言うんだけど。覚えてない？」

「……あ、一番前の席に座ってる？」

　数拍置いてから私がそう尋ねると、男の子は「そうそう！」と嬉しそうに笑った。私は安心してほっと胸を撫で下ろす。

　彼――大神くんは、詩央里ちゃんの左隣の席に座っている男の子だ。気さくで明るい人柄で、いろんな人と楽しげに話しているのをよく見かける。

　そして、『ギフテッド・プロジェクト』を運営している大企業――大神グループの、御曹司だ。

　私は今日が初対面だったが、大神くんは予想通りとても話しやすい。笑顔で接してくれるし、こんな私とも嫌な顔一つせず話してくれる良い人だ。

　……それにしても、大神くんの方から名乗ってくれて良かった。

　でもまあ、これからはクラスメイトの名前くらいは覚えておかないと。私は大神くんに笑みを返しながら、そう決心した。

「それで、お二人の関係は……」

　話が一段落したところで、私がそう軌道修正すると、大神くんはそうだった、と思い出したように声をあげた。

「俺と兎田なー」

「うちら同じ中学だったよ！」

「おい待て兎田。俺まだ何も言ってない」

　大神くんが顎に手をあてて勿体ぶるように言った瞬間、兎田ちゃんが元気よく言葉を被せてきた。さすが兎田ちゃん。

「そっか、だから仲良さげだったんだね」

　雛奈ちゃんが両手を合わせてそう微笑んだ。大神くんは「え、続けんの？」と戸惑っている。

「じゃあ、詩央里ちゃんと安堂さんみたいな関係ってこと？」

「うん！　そうなるね！」

「ほーん。響(ひびき)と古賀って同中なんだな」

　私の質問に兎田ちゃんがうなずくと、今度は姫宮朝日が口をはさんできた。

　その顔はニヤニヤと怪しい笑みを浮かべている。また安堂さんにちょっかいかけるのかな、と私はそれを眺めながら思った。

「それを言うなら、古賀さんと羽乃鳥くんだって……」

「――令。まだ終わんねえのか」

　椎名くんが言葉を発した瞬間、少し低い声がそれを遮った。

「あ、悠吏(ゆうり)。ごめんなーほっぽりだしちまって」

　振り返った大神くんが、片手で「ごめん」のポーズをとる。

　大神くんの後ろまでやって来た彼――猫屋敷くんは、やや不機嫌そうな表情を浮かべて言った。

「すぐ戻るっつってたのに……何してんだ」

「ごめんごめん。兎田たちと話してたらつい」

　猫屋敷くんはものすごい剣幕だが、大神くんは平然と謝っている。見たところ友達同士のようだけど、とてもそんな空気には見えなかった。

「あの、椎名くん。何か言おうとしてたよね」

　とりあえず彼らは置いといて、私は発言を遮られてしまった椎名くんへ声をかけた。

「ううん、大丈夫。気にしないで良いよ」

　けれど椎名くんは、先ほどと変わらない笑顔で首を横に振った。さらり、と彼の柔らかそうな髪が揺れる。

「いつものことだからね」

「そうなの？」

「うん。猫屋敷くんって、よく人の話聞かないから」

「なるほど……」

　思わず苦笑を浮かべる。それは人としてどうなのだろう……とは言わないでおいた。

「令はなんでサッカーやってたの？　暇だったから？」

　兎田ちゃんがそう尋ねると、大神くんは笑いながら首を振った。

「なわけ。練習試合の申し出があったから、その準備のためだよ」

「練習試合……あ、部活か」

　私はぽん、と手を打った。すると、大神くんが「そういうこと」とうなずいた。

　――ゴールデンウィークに入る前、私たちは部活動の希望調査を行った。

　中学の時とは違って、必ずどこかの部活に所属しなければならないわけではなく、専攻によって選択肢が狭まるということもない。

　あくまで人間関係の構築を目的としたものだと、先生は言っていた。

「兎田ちゃんはバレー部で、雛奈ちゃんがハンドボール部だっけ」

「そうだよ！　得意分野だしね！」

　私の言葉に、兎田ちゃんが手を挙げて返事をする。その横では、フェンスに寄りかかっていた大神くんが「兎田は聞かなくても分かる」と呟いていた。

「私はまだ入ってないけど……大神くんと猫屋敷くんは、サッカー部だよね」

「おー」

　大神くんがピースをしながらうなずいた。そのまま、伸ばしていた人差し指と中指をくっつけたり離したりしている。かわいいな、と思った。

「椎名くんたちは？」

　続いて目の前に視線を戻すと、柔和な笑みを浮かべた椎名くんが口を開いた。

「俺も五十嵐さんと同じだよ。特にやりたいこともなかったしね」

「俺もー。仕事疎かにするわけにはいかねえからな」

　姫宮朝日も手を頭の後ろで組みながらそう答えた。意外と部活に所属している人は少ないのかもしれない。

「羽乃鳥くんは……」

　私が名前を呼ぶと、今まで一言も発しなかった羽乃鳥くんがこちらを向いた。デジャヴである。

「部活何やってる？　だって」

　椎名くんが私の言葉を繰り返す。これもさっきやったな……。

「特に何も」

　少し考えるような仕草を見せた羽乃鳥くんは、やがて簡潔にそう言った。無所属はこれで四人目だ。

「えー、ならサッカーやろうぜ」

「ごめんね。俺あんまり詳しくないから」

「興味ねえ」

「ボール系は嫌い」

「お前らなんか当たり強くね？」

　大神くんが拗ねた口調で呟くと、椎名くん、姫宮朝日、そして羽乃鳥くんは、それぞれの言い方で彼の言葉をばっさりと切り捨てた。

　おかげで大神くんは悲しそうな表情を浮かべている。仲がよろしいようで何よりです。

「……あ、私ゼミ室行かなきゃ」

　と、ここで、私は本来の目的を思い出した。

　クラスメイトとの交流も大事だが、学生の本分とも言える勉強も同じくらい大切だ。

「五十嵐さん勉強すんの？　偉いなー」

　そう言って、大神くんが「いってらー」と私たちに手を振ってくれた。椎名くんたちも「頑張ってね」やら「俺なんもやってねえ」やら、応援の言葉――姫宮朝日はちょっと違った――をくれる。

「じゃあうちらも走ってくるね！　ばいばい茉桜っち！」

「またね、茉桜ちゃん」

「うん。みんな頑張ってね」

　兎田ちゃんと雛奈ちゃんは、特別棟とは反対の正門方向へと走っていった。敷地内を一周するつもりのようだ。

「それでは、私もこれで」

「おう！　またなー」

　優しい大神くんたちに見送られながら、私もこの場を後にする。

　次に会うのは、おそらくゴールデンウィーク明けの最初の平日だ。それまでは、みんなに追いつけるよう頑張って勉強しないと。

　そう決めた私は、心持ち早足で特別棟へ向かった。