凡才少女の下剋上

第一章 ギフテッド・プロジェクト

猫屋敷悠吏 壱

　時の流れとは早いもので、気がついたらもう五月に入っていた。

　桜はとうに散り、木々は緑色に移り変わってきている。風も少しずつ暖かくなっていて、夏が近づいているのが分かった。

「……暇だ」

　ごろり、と寮のベッドに寝転んで、私はひとりごとを呟いた。もちろん、応えてくれる人は誰もいない。

　私は両手を投げ出すと、一つため息をついた。

　――専攻授業の初回を終えた私たちは、息をつく暇もなくゴールデンウィークへと突入した。

　今年はなんと八連休。テレビやネットでは、家族で旅行に行っている姿や、友達同士で遊んでいる姿がたくさん映っている。

　けれど、千両学園にいる私たちはそうはいかない。

　いくら長期休みと言っても、夏休みや冬休みほどの長さはない。だから家には帰してもらえないし、学校外を出歩くこともまだ出来なかった。

　幸い、敷地内の施設はなんでも利用することが出来るそうで、運動したりゼミ室で勉強したりするのは私たち生徒の自由らしい。

『何かあったら職員室まで来てね。休みの間は教師が数人常駐してるから』

　休暇に入る前、担任の倉木(くらき)茅人(かやと)先生はそう言っていたが、ぶっちゃけこの閉鎖空間の中で事件が起こるとはとても思えない。一週間くらいで休み終わるし。

　……でもまあ、一週間何もしないというのも良くないだろう。せっかく学校が開いているのだから、授業の予習とか復習とか、今のうちにやっておくべきだ。

　それに私は『天才』じゃないから、みんなより頑張らないと、いつか置いていかれてしまうような気がしていた。

「着替えるか……」

　私は一度伸びをすると、制服に着替えるべく、ベッドから起き上がった。

　◇

「あ、茉桜(まお)っちおはよー！」

「おはよう茉桜ちゃん」

　寮のエントランス――マンションみたいに広くて綺麗だ――に下りると、ジャージ姿の兎田(とだ)柚希(ゆずき)ちゃんと辻本(つじもと)雛奈(ひな)ちゃんに会った。

「おはよー二人とも。朝からどうしたの？」

　挨拶を返しながら私がそう尋ねると、兎田ちゃんがにっこりと笑ってピースサインを向けてきた。

「ランニング！　暇だから！」

「な、なるほど」

　さすがは運動の『天才』だ。暇だから走るっていう発想、私にはないな。私がスポーツ苦手っていうのもあるだろうけど。

「雛奈ちゃんも？」

「うん。柚希に誘われたから」

「おお……」

　友達に誘われたから運動するなんて、こちらも到底考えられない動機だ。さすが、ハンドボール投げで学年女子一位の記録を出しただけある。

　私は感嘆の声をあげながら、やっぱりこの二人はすごいな、と思った。

「茉桜ちゃんはどこに行くの？」

　微笑みながら、雛奈ちゃんが私にそう尋ねてきた。その隣では、兎田ちゃんがもうストレッチを始めている。早いな。

「ちょっと勉強しようかなーと思って、ゼミ室に」

　私はそう答えて、右肩から提げていた黒色のトートバッグを二人に見せた。中には教科書やノート、筆記用具なんかが入っている。

「えー！　勉強するの？　偉いねえ茉桜っち！」

　兎田ちゃんがぴょんぴょん、と跳びはねながら歓声をあげた。雛奈ちゃんも「さすが茉桜ちゃん」と笑みを浮かべる。

　私はなんだか照れくさくなって、ありがとう、と小さな声で返した。

「そういえば、学問専攻ってどんな授業をしたの？」

　出入り口の自動ドアへと向かいながら、雛奈ちゃんがそう聞いてきた。

「えーっと……最初にテストして、あとは自由時間だったよ」

「テスト？」

　ドアをくぐりながら、私はうん、とうなずいた。

「国語とか数学とか、あとIQテストみたいなのもあった」

「うわ、あたし絶対無理ー！」

　兎田ちゃんが眉間に皺を寄せながら言った。たしかに彼女は、座って勉強するというよりも、身体を動かす方が好きそうだ。というか実際そうなのだろう。

「よくやるねえ、茉桜っちも詩央里(しおり)サンも」

「ねー」

　私は苦笑しながら、ふと古賀(こが)詩央里ちゃんの笑顔を思い浮かべた。

　――テストの結果はまだ返ってきていないけれど、おそらく彼女は、私よりはるかに高い点数を取っている。

　最初に会った時は変な人だと思ったが、ああいう人ほど何かしらの『才能』を持っていたりするのだ。詩央里ちゃんの場合、それは勉強が出来るとか記憶力が良いとか、そういうのだと思う。

　……正直、私はそれが少しだけ、羨ましかった。

　ただの凡人な私には、詩央里ちゃんや兎田ちゃん、クラスのみんなが、眩しく見える。好きなものに一生懸命な『天才』が、かっこいいと思う。

　でも、それと同時に、私は本当にここにいてもいいのかな、なんて、自信を失くしてしまうのだ。

　たとえ一生手に入らないとしても、私は、『才能』を欲してしまう。

　そんな自分が嫌で、私は小さなため息をついたのだった。

　◇

　ゼミ室のある特別棟まで向かっていると、不意に誰かの叫ぶような声が聞こえた。

「え、事件？」

「悲鳴……ではなさそうだね」

　私が若干ビビりながらそう呟くと、雛奈ちゃんが横で冷静に推理していた。格差がすごい。

「行ってみようよ！」

　そしてなぜか兎田ちゃんが、意気揚々と声が聞こえた前方を指さして言った。そんな嬉しそうな顔しないでください。

「友達同士の戦いとかかな？」

「あー、殴り合いみたいなやつだ！」

「それは現実的にないと思うよ兎田ちゃん……」

　そんな言葉を交わしながら小走りで声のした方へ向かうと、たどり着いたのは高等部専用グラウンドだった。

　広々としたそこでは、二人の男の子がサッカーをしていた。どうやら一対一のミニゲーム中らしい。

　戦っているのは、オレンジベージュのさらさらな髪を持った男の子と、白髪の男の子だった。ボールは白髪の子の足もとにぴったりと寄り添っている。

　その見覚えのある姿に、私は思わず声をあげた。

「ネコヤシキくん……」

　間違いない。以前、専攻授業で詩央里ちゃんとここに来た時、驚くほど上手なボールさばきを見せていたあの男の子だ。

　彼は焦る素振りを一切見せず、余裕綽々な動きで相手の男の子を翻弄していた。素人目から見ても、ネコヤシキくんはやっぱりサッカーの『天才』だ。

　すごいなあ、と私が感心していた、その時。

「――かっこいいよね、猫屋敷(ねこやしき)くん」

「うわっ！」

　突然背後から声をかけられて、私はびくっと肩を震わせた。

　ついでに叫び声もあげると、隣にいた兎田ちゃんが「驚きすぎだよ茉桜っち！」と手を叩いて爆笑する。

「しょうがないでしょ……」

　熱くなった頬をパタパタと扇ぎながら振り返ると、そこには三人の男の子が立っていた。みんな背がものすごく高い。

「おはよう。ごめんね、びっくりさせちゃって」

　真ん中にいた男の子が、後ろで手を組みながら申し訳なさそうに笑った。

　ふわふわした亜麻色の髪が特徴的な、笑顔がとても似合う男の子だ。顔も整っていて、それが柔らかい印象を与えている。

「君って、わたしたちと同じクラスの……」

　雛奈ちゃんがそこまで言いかけると、男の子はにっこりと笑みを浮かべながら口を開いた。

「うん。A組の椎名(しいな)誉(ほまれ)だよ。話すのは今日が初めてだね」

　よろしく、と彼――椎名くんが軽く手を振る。すると真っ先に兎田ちゃんが「よろしくー！」と返事をした。相変わらず兎田ちゃんは元気いっぱいだ。

「ちなみにだけど、俺のことは分かるよな？」

　続いて、そう言いながら自分のことを指さしたのは、椎名くんの右隣に立っていた男の子……姫宮(ひめみや)朝日(あさひ)だった。

「……どうしてここに？」

　私が探るように問いかけると、姫宮朝日は「そんな警戒すんなよ」と笑いながら肩をすくめた。

「俺もA組だからな。こいつらといても不思議じゃないだろ」

「それはそうだ！」

　兎田ちゃんが私より先に返事をする。耳もとで叫ばれたからか、キーンと耳鳴りがした。

　……というか、兎田ちゃんと雛奈ちゃんは姫宮朝日に驚いていないけれど、やっぱりクラスメイトだし、何より有名人だからなのかな。

　そんな疑問を抱いていると、それに気がついたらしい雛奈ちゃんが私に教えてくれた。

「姫宮くんは柚希の隣の席なんだよ。だから間接的だけど、わたしも知り合いなの」

「あ、なるほどね」

　ならば納得だ。初めからお互いのことを知っているのなら、びっくりしないのも合点がいく。四月に食堂でも姫宮兄弟の名前が出ていたし、それもあるのだろうけど。

「それで、そちらの方は……」

　そう言いながら椎名くんの左隣に目を向けると、グラウンドを見ていたらしい彼が、ちょうどこちらに顔を戻したところだった。

　その瞳が私を捉えた瞬間――私は、ゆっくりと目を見開いた。

「……詩央里、ちゃん？」

　似ている、と思った。

　長いまつ毛に縁取られた、やや切れ長の双眸。そこに強い意思は感じられず、ただ淡々と私たちを見つめている。

　髪は艶やかな黒色。詩央里ちゃんとは違う色だったけれど、顔立ち……特に目もとが、本当に彼女にそっくりだった。

「ほら、挨拶」

　椎名くんがそう促すと、彼は私たちに軽く会釈をした。

「はじめまして。……A組の、羽乃鳥(はのとり)です」

　笑顔も何もない、ちょっと無愛想な挨拶だ。詩央里ちゃんとは正反対である。

　けれど、私が驚いたのはそこじゃなかった。

「羽乃鳥……って」

　無意識に、その名前を反芻する。私は彼から目が離せなかった。

　――お前の目もとがなんとなく羽乃鳥にそっくりだったから、あれ？　って思って。

　姫宮朝日の言葉が脳裏をよぎる。まさか、こんなところで伏線回収するとは。

　私は今すぐにでも詩央里ちゃんと安堂(あんどう)さんをここに召集したい気持ちにかられた。

「あの、羽乃鳥くん……」

　真実を確かめようと、私が羽乃鳥くんに声をかけた瞬間。

「――あれ？　兎田じゃん」

　聞き覚えのない男の子の声が、突然割り込んできた。