凡才少女の下剋上

第一章 ギフテッド・プロジェクト

専攻授業 肆

　続いて、私と詩央里ちゃんは三棟の隣にある特別棟へ向かった。安堂さんの様子を見に行くためだ。

「まだ怒ってんのかなー、響」

「もしそうだったら慰めないとね」

「ねー」

　二人で安堂さんについて話していると、いつの間にか左手に高いフェンスが連なっていた。

　全面芝生になっている、高等部専用の第三グラウンドだ。ちなみに体力テストを行ったのもこのグラウンドである。

　そこではちょうど、サッカーの試合が繰り広げられていた。

「みんな上手だね」

「運動神経良いの羨ましー」

　ボールは幾度となく持ち主を変え、コートを行ったり来たりしている。参加者のレベルが相当高いようで、どちらのチームもなかなか点が入らないようだった。

　と、その時、ボールを蹴って走っていた短髪の男の子の横から、ひとりの男の子が流れるようにボールを奪い取った。

　透けるような白い髪に、同じくらい真っ白な肌。金色の猫目はゴールポストだけを見ていて、なんだかそれが少しだけ怖かった。

　男の子はそのまま、手前のゴールに向かって走り出した。途中何度か敵チームがボールを奪おうと果敢に攻めていたが、白髪の彼はそれを次々と躱していく。

「うわ、すごいね」

　隣で詩央里ちゃんが感嘆の声をあげた。私は男の子の姿を目で追いながら、半分上の空で「うん」と返す。

　いつの間にか私は、白髪の男の子に見入っていた。

「撃て！」

　後方にいた味方らしき男の子が叫ぶ。白髪の男の子は一瞬目を細めると、ポン、と優しくボールを蹴った。

　高く上がったボールは、緩やかな弧を描きながらゴールへと吸い込まれていく。ゴールキーパーはそれを止めようとジャンプして手を伸ばしたが、ボールはその手に触れることなくネットを揺らした。

　次の瞬間、わっとコートに歓声が響きわたった。先ほど叫んでいた男の子が、満面の笑顔で白髪の男の子に飛びつく。そのまま彼の頭を乱暴に撫で回していた。

「……多分だけど、あの白い人うちらと同じクラスだよ」

「え？」

　腕を組みながら、詩央里ちゃんがぽつりとそう呟いた。私は反射的に顔を上げる。

「たしかネコヤシキくんって名前だった気がする。結構後ろの名簿だから、確実なことは言えないけどねー」

　詩央里ちゃんはどうやら知っているみたいだったが、私には聞き覚えのない名前だ。まあ顔を見たのも今日が初めてなので、当然と言えば当然なんだけど。

　グラウンドの方へ視線を戻すと、ネコヤシキくんはこちらに背を向けて歩いていた。自分のポジションに戻る途中だろうか。

　……サッカー、めっちゃ上手だったな。

　相手を難なく躱すドリブルの技術に、ゴールキーパーをものともしないシュートの技術。すべてが完璧で、本当に私と同い年なのかと疑ってしまうくらいだ。

　サッカーには詳しくないけれど、ネコヤシキくんからボールを取られた男の子や、シュートを撃たれたゴールキーパーの表情を見ればなんとなく分かる。ああ、ネコヤシキくんって強いんだな、と。

　きっと彼も、私が憧れる『天才』の類なのだろう。生まれた時から神様に愛されていた、稀少な存在だ。

　――その時、隣から視線を感じて、私はそちらに目を向けた。

「……え、何その顔」

　びっくりして、思わず失礼すぎる言葉を発してしまう。

　でもこれは仕方ないと思ってほしい。だって詩央里ちゃんは、いかにも何か企んでいそうなニヤニヤした笑顔で、私を見つめていたのだから。

「えー、だってマオちゃんさ、ずっとネコヤシキくんのこと見てんだもん」

　口もとに手をあてて笑う詩央里ちゃんは、今めちゃくちゃ悪い人みたいだ。まるで主人公が怪我を負う姿に対して笑っている、サイコなキャラのようである。

　そのサイコな詩央里ちゃんは、ニヒルに笑って、爆弾を投下してきた。

「――もしかして、ネコヤシキくんに惚れちゃった？」

「……はい？」

　惚れちゃった……ホレチャッタ？

　一瞬訳が分からなくて、はてなんのことやら、と首をひねる。

　が、その意味を理解した瞬間――私の顔がみるみるうちに熱を帯びていくのが分かった。

「はい！？」

　ばっと頬に両手をあてて叫べば、詩央里ちゃんはいよいよ手を叩いて爆笑しだした。

「あっははははははっ！　マオちゃん顔真っ赤じゃんー！」

「それは詩央里ちゃんのせいでしょ！」

「ごめんってー」

　口では謝りつつも、その笑顔は一切崩れない。ほんとに良い性格してるな……。

「違う、違うから！　普通にすごいなって思っただけなの！」

　私が勢いよく首を振って否定すると、詩央里ちゃんは目じりに浮かんだ涙を拭いながらうなずいた。

「うん、知ってるよ。ちょっとからかっただけー」

「いや分かってたんかい！」

　まじで嫌な性格だなこの人！

　そう突っ込んで、ばしっと八つ当たり気味に詩央里ちゃんの背中を叩く。詩央里ちゃんは「いたーい」と言いながら笑っていた。

「もー……」

　パタパタと手で顔を扇いだものの、熱は一向に冷める気配がない。

　……これからはもうちょっと気をつけないとな。さすがは詩央里ちゃんの観察眼だとは思うけど、二度もこんな目に遭わされるのはごめんだし。

　油断も隙もないとはこのことだ、と思いながら、私はため息をついた。

　◇

　その後、特別棟までやって来た私たちは、汚れ一つない綺麗な廊下を通って音楽スタジオへとたどり着いた。

　濃茶色のお洒落な扉の前に立ち、私は詩央里ちゃんと顔を見合わせる。

「……開けていいのかな」

「いいんじゃない？　別に邪魔するわけではないんだし」

「それはそうだけど……」

　今のところ誰かの声や楽器の音は聞こえないから、多分休憩中か何かなんだろう。扉が防音仕様だったら話は別だけど。

「もー、マオちゃんはビビりですなー」

　痺れを切らしたのか、詩央里ちゃんがさっさとドアノブに手をかけた。

「失礼しまーす」

　そしてそのまま、私が声をあげる間も無く扉を開く。ガチャ、と音が鳴った。

　と、その時――部屋の中から、小さな歌声が聞こえてきた。どうやら休憩中ではなかったようだ。

　けれど――。

「うわ、すご……」

　私は無意識に、そう呟いていた。

　少しくぐもっているように聞こえるが、女の子が歌っているのだとすぐに分かる。耳をすますと、かすかにギターのような音も聞こえた。

　すごく綺麗な歌声だ。透明感があって、まるで天女が歌っているかのような清廉さを感じる。

　声音はまだ幼くて、きっと私と同年代の子なんだろうなと思った。だとしたらすごい『才能』だ。

　一体誰が歌っているのだろう、と私は詩央里ちゃんの身体と扉の間に顔を突っ込み、中を覗いてみた。

　けれど、そこにはだだっ広いスタジオとドラムやギターなどの楽器があるだけで、人っ子ひとり見当たらなかった。

「みんなどこ行っちゃったんだろうねー」

　頭上で詩央里ちゃんがそう呟く。私はそれに「だね」とうなずきながら、改めて部屋の中を見回した。

　その時だった。

「――ねえ。邪魔なんだけど」

「うわっ！」

　背後から突然声をかけられて、私は思わずびくっと肩を震わせた。発した声も裏返ってしまう。

　とっさに振り返ると、私たちの後ろにひとりの男の子が立っていた。

　髪が肩につきそうなくらい長くて、その色は墨のように真っ黒だ。背も詩央里ちゃんよりはるかに高い。両耳にはシルバーのピアスがついていた。

　……ていうか、さっき「邪魔」って言った？　言ったよね？

「あ、ごめんねー」

　私が男の子の言葉にびっくりしていると、詩央里ちゃんがさっと後退しながらそう言った。あわてて私も扉の前から離れる。

　男の子は詩央里ちゃんと私の顔を交互に見やると、少し不機嫌そうな表情でスタジオの中へ入っていった。

「で、ここに何か用？」

　ギターの横にあったパイプ椅子に腰かけて、男の子は高圧的な口調で私たちに問いかけた。

「うん。安堂響って女の子知らない？　私たちの友達なんだけどさ」

　そんな彼の態度をものともせず、詩央里ちゃんがそう尋ね返した。すごいな、と私は彼女の姿に感心する。

　男の子は眉をひそめて一瞬視線を宙に投げた後、すぐに「ああ」と声をあげた。

「背が小さい子？」

「そうそう。今どこにいるか分かるー？」

　男の子はゆったりと足を組むと、私と詩央里ちゃんの間――扉の向こうを指差した。

「トイレ行ってくるってさっき出てった。その子に用があるの？」

「まあね」

　詩央里ちゃんがうなずく。男の子はふうん、と適当な相づちを打った。興味なさそうだな……。

「居場所分かったんだし、そろそろ出てってくんない？　練習出来ないから」

　またもや生意気な発言をする男の子に、私はそろそろ反論したい気持ちがわき上がってきた。

　さすがに言い過ぎではないだろうか。私たちはただ安堂さんを探しに来ただけなのに、そんな追い払い方はどうかと思う。

　そう言おうと口を開こうとした時、一瞬早く詩央里ちゃんが声を発した。

「はーい。ありがとね、教えてくれて。練習頑張ってね～」

　いつもの間延びした口調で、詩央里ちゃんは男の子に向かって手を振った。

　……あれ、怒らないんだ。

　私は隣で目を丸くしていたが、詩央里ちゃんがドアノブに手をかけたタイミングで、やっと後ろに一歩下がった。

　ガチャ、と開けた時と同じ音がして、重そうな扉が閉まる。

「じゃ、トイレ行こうか」

　再び訪れた静寂の中、まるで何事もなかったかのように、詩央里ちゃんがそう言って歩き出した。

　私はそれについて行きながら、そっと声をあげた。なんとなく、普通の声量で話してはいけないような気がしたからだ。

「……さっきの子、私苦手かも」

　言葉を選びながら口に出せば、詩央里ちゃんが隣であはは、と笑い声をあげた。

「たしかに初対面であれはないよねー」

　分かる分かる、と何度もうなずいて、詩央里ちゃんはふと廊下の奥へ視線を向けた。

「まあでも、久しぶりに昔の響を見たって感じがするよ」

「……昔の安堂さん？」

　果たしてそれは、いつのころの話なのだろう。二人は幼稚園から一緒だって言っていたから、その時のことなのかな。

　私が首をかしげながら言葉を反すうすると、詩央里ちゃんは愉快げな笑みを浮かべた。

「そ。はじめましての時、響の顔がめちゃくちゃ嫌そうだったんだよね」

　今でも忘れられないくらい、安堂さんの表情は本当に分かりやすかったらしい。当時まだ五歳にも満たなかった詩央里ちゃんは、それがちょっとだけ怖かったんだとか。

「そうなんだ……」

　安堂さんは今でもその面影は残っているものの、まさか昔の方が人嫌いの激しい子だったとは。驚きの事実だ。

「……なので私は、ああいうタイプの人には慣れてるんですよ」

　そう呟いた詩央里ちゃんは、笑っていた。