凡才少女の下剋上

第一章 ギフテッド・プロジェクト

体力テスト 弐

　その後、午前の部を終わらせた私たちは、午後の部が始まる前に一旦昼食をとることになった。

　ちなみに、午前中はハンドボール投げと五十メートル走、それから体育館に移動して握力と上体起こしの四つを計測した。もちろん、私の結果はどれも平均くらいである。

「やばい、ほんとに明日筋肉痛になりそう」

　左手をぶらぶらさせながら、詩央里ちゃんが嘆息した。そんな詩央里ちゃんと私は、今かなり良い勝負をしている。

　隣で黙々とご飯を食べている安堂さんは、五十メートル走と握力でなんと八点を獲得した。このままでは合計点で負けるかもしれない。

「明日体育なくて良かったね」

　対面に座っていた雛奈ちゃんが、口もとに手を当ててくすりと笑った。

　ハンドボール投げで驚異的な記録を叩き出した彼女は、なんと同学年の女子の中で一番の飛距離だったらしい。

　さらにその後も順調に高得点をとり続けているため、やっぱり雛奈ちゃんには『才能』があるみたいだ。

　そしてもうひとり、全く疲れた様子を見せていないのが――。

「えっ、明日体育ないの！？　あると思ってたのに！」

　雛奈ちゃんの隣ですっとんきょうな声をあげた、兎田ちゃんである。

「相変わらず声大きいねートダちゃん。足とか痛くないの？」

　詩央里ちゃんが苦笑すれば、兎田ちゃんはきょとんとした表情で首をひねった。

「別に？　これくらいなんともないよ～」

　早く午後の部もやりたいね！　と無邪気に笑う兎田ちゃんは、本当に疲れているようには見えない。

　雛奈ちゃんだけでも十分やばいと思ったのだけれど、兎田ちゃんは同じくらい、いや、それ以上の『才能』を持っていた。

　兎田ちゃんは、現時点ですべての種目が満点――特に五十メートル走では、雛奈ちゃんと同じく学年の女子の中でトップの記録だったのだ。

　この結果が意味することは、至って単純である。

　兎田ちゃんは運動が得意どころの話じゃない。神に愛された存在……生まれ持った運動の『天才』なのだ。

「学年トップが二人も揃ってるなんて、縁とは怖いものですなー」

　しみじみとそう呟いた詩央里ちゃんだが、本当に怖いと思ってるのかはいまいち分からない。

　安堂さんも平然としているので、なんだか私だけ取り残されたような気分だった。

「二人はなんの部活をしてたの？」

　その疎外感がなんとなく嫌で、私はさりげなく話題を別のものにすり替えた。

「わたしは陸上部だよ」

　先に答えたのは、にっこりと笑った雛奈ちゃんだった。

「雛奈、陸上部だったんだ」

　ぽつり、と安堂さんが呟く。驚いているのか、その目はわずかに見開かれていた。

　たしかに私も、雛奈ちゃんが球技系の部活ではなかったことにびっくりした。あれだけすごい球を投げるのだから、てっきりハンド部とか、そういうところに所属しているものだと思っていたのだ。

「うん。短距離だったよ」

「……ドッジボールの経験はある？」

　詩央里ちゃんが静かに問いかけた。どこか確信めいた、そんな口調だった。

「小学生の時、地域のクラブチームに入ってたよ。中学で辞めちゃったけどね」

「あ、だからあんなに上手だったんだ！」

　兎田ちゃんがポン、と手を叩いてそう叫んだ。相変わらず声が大きい。

「そのトダちゃんは、中学生の時何やってたの？」

　再び詩央里ちゃんが問いかける。すると、兎田ちゃんは元気良く挙手をして「バレー部だったよ！」と満面の笑みを浮かべた。

「そうなんだ。なら運動得意なのも納得だね」

　雛奈ちゃんが手を合わせて微笑んだ。彼女の言う通り、高く跳んだり強烈なスパイクを打ったりするバレーボールなら、兎田ちゃんの桁外れな身体能力にも説明がつくだろう。

　……まあ運動部だからって、全部の種目で満点を取れるとは思えないけど。

「じゃあご飯も食べたし、そろそろ体育館に戻りましょうか」

　椅子を引いて立ち上がりながら、詩央里ちゃんが私たちにそう言った。食堂の時計は集合時間のおよそ二十分前を指している。

「そうだね」

　私は詩央里ちゃんの言葉にうなずいて、それから「ご馳走さまでした」と手を合わせた。

　◇

　午後の部では、反復横跳びと立ち幅跳び、そして長座体前屈の三つを計測する。シャトルランはまた後日行うそうだ。

「立ち幅以外の二種目は、必ず二人か三人一組になって測ってくださいねー」

　体育館に熊谷先生の言葉が反響する。その後は再び解散となり、私はすぐに雛奈ちゃんと兎田ちゃんのもとへ駆け寄った。

「ね、ペアってどうしようか」

「それ思った！　うちら奇数だし、二つに分かれた方が良いのかな～」

　兎田ちゃんがうーん、と腕を組みながら唸った。雛奈ちゃんも困ったような表情を浮かべている。

「――私はトダちゃんの提案が良いと思うよ」

　ふと背後から声がして、振り返ると詩央里ちゃんと安堂さんが立っていた。

「グーとパーで二手に分かれるってのはどうよ。それかジャン勝ちとジャン負けで」

「あ、たしかに。それいいかも」

　雛奈ちゃんが笑顔で賛成する。私も異論はなかったので、兎田ちゃんと一緒に「いいよー」とうなずいた。

「じゃあ、私が『合わせ』って言ったらグーかパーを出してね」

　そう言って、詩央里ちゃんは握った右手を前に出した。私たちも同じように拳を突き出す。

「いくよー……グッとーパーでー合ーわーせ！」

　その言葉を合図に、私は思いっきり左手を開いた。

　◇

「……はい、もう伸ばしていいよー」

「おっけー！」

　壮絶な――とは言えないかもしれない――チーム決めをした結果、私と兎田ちゃんがペアになった。

　今は長座体前屈の計測中だ。ちなちに、雛奈ちゃんたち三人は体育館の左側で反復横跳びを頑張っている。

　私が物差しをしっかり押さえて声をかけると、兎田ちゃんは返事をして上半身を前に倒し始めた。すると、両手に持っていた段ボールもあっという間に前へ進み出す。

「うわすっごい。兎田ちゃん身体めっちゃ柔らかいね」

「でしょ～」

　記録はなんと六十八センチ。もちろん点数は満点だ。

「バレーボールって柔軟性も必要だったりするの？」

　段ボールをもとに戻しながら尋ねてみると、兎田ちゃんは記録用紙を書く手を止めてぱっと顔を上げた。

「うん。あった方が色々楽だよ～」

「なるほど」

　怪我のリスクも減るし、と笑って、再び記録を書き始める。私はそれを眺めながら、運動神経良い人ってやっぱりすごいな、と思った。

「茉桜っちは？　運動やったことある？」

　唐突に兎田ちゃんから質問を投げかけられて、私は一瞬反応が遅れてしまった。

「……ううん。やったことないよ」

　なんとかそれだけ答えれば、兎田ちゃんはうんうん、となぜか何度もうなずいた。一体何を理解したのだろう。

「じゃあ好き？」

「……あんまりかな」

　続けざまに問いかけられる。今度は少しの間考えてから答えた。

　すると兎田ちゃんは、ほんの少し眉を下げながら「そっかあ」と笑った。それがなんだか寂しそうな表情に見えて、私は無意識に息を呑んだ。

　――ああ、そうか。兎田ちゃんは運動が好きだから、そんな顔をしたのかもしれない。

　思えばどの種目を測る時も、兎田ちゃんはとても楽しそうだった。キラキラした笑顔で、その瞳には目が眩むような一番星を宿していて。

　詩央里ちゃんが「本を読むのは好き」と言っていた時と同じだ。兎田ちゃんも、運動が本当に好きなんだろう。

　だから、その『好き』を私と共有出来なくて、悲しいと思っているのだ。

　……でもね、兎田ちゃん。

　苦手なものや『才能』がないものを、それでも「好きだ」って言い張れるほど、人間って強い生き物じゃないんだよ。

　◇

「……あー、やっと体力テスト終わったあ。もう疲れたよー」

　寮へと戻る道すがら、詩央里ちゃんがぐっと伸びをしながらそう呟いた。

　時刻は四時を少し過ぎたころ。いつもより早めの帰宅だっため、太陽がまだ高い位置にある。

「お、体力テスト終わりかなー？」

　ふと後ろから男の人の声が聞こえた。やや高いその声音は、倉木先生のものだとすぐに分かる。

　先に振り返った詩央里ちゃんが、笑いながらぱっと手を挙げた。

「朝ぶりですね、倉木ティーチャー。略して倉ティー」

「え、何そのあだ名。もうクラスTシャツじゃん」

「先生クラスTシャツだったんですか！」

「違うよ兎田さん！？」

　あわてて首を横に振った倉木先生は、その後気を取り直したようにコホン、と咳払いをした。

「それで、体力テストはどうでしたか？」

「楽しかったです！」

「Aランクいけたので安心してます」

　真っ先に答えたのは、運動が得意な雛奈ちゃんと兎田ちゃんの二人だ。さすがと言うかやはりと言うか、二人の合計点は余裕で最高ランクだった。

　一方、詩央里ちゃんは「まあまあですね」と微笑み、安堂さんは無言で何度かうなずいていた。どちらも悪くない結果だったようで、その表情はすっきりしている。

「五十嵐さんはどうだった？」

　先生の目がこちらを向いて、私は若干口ごもりながら答えた。

「えっと……まあ、やれることはやったかなって」

　運動が得意なわけではない私の記録なんて、たかが知れている。どれか一つでも六点以上取れれば別になんでも良かったし、悔しいとか悲しいとか、そういう感情も特にない。

　ただ、兎田ちゃんみたいな『天才』になりたかったな、とは少しだけ思った。

「そっかそっか。まあ、頑張れたならそれで良しだね。お疲れ様です」

　倉木先生はそう笑って、後ろで手を組みながらぐるりと私たちを見回した。

「来週からは『専攻授業』も始まるし、今日はゆっくり休んでね」

　専攻授業。謎に包まれた、新しいカリキュラムの名前だ。結局それがどんな内容なのか、詳細は全く分からないままだった。

「はーい、先生。その『専攻授業』って、結局なんなんですか？」

　また説明があるのかな、と私が考えていた時、なんと詩央里ちゃんが倉木先生にそう尋ねた。

　まさかの展開に、私は思わず「えっ」と声を上げる。するとなぜか兎田ちゃんまで「なんなんですかー！」と盛り上がり始めた。

「んー、詳しくはまだ言えないんだけど」

　倉木先生はにっこりと笑みを浮かべながら、人差し指を口もとにそっと押し当てた。

「――きっとみんな楽しいって思ってくれるだろうから、期待して待っててね」

　瞬間、いつの間にか傾いていた夕日が、先生の端正な顔を朱く染め上げる。

　その姿が一瞬、何か得体の知れないもののように見えて、私はほとんど反射的に後ずさってしまった。

「……じゃあ僕は戸締まりと見回りしてくるから。また明日ねー」

　くすり、とかすかに笑った後、倉木先生はいつもの笑顔に戻った。最後にそう告げて、ひらひらと手を振りながらこの場を立ち去る。

　後に残ったのは、びっくりして声も出ない私たちと、五つの長い影だけだった。

　……いや、先生意味深すぎない？