第十章 それぞれの時間－１９－
『臭いからして、もしやと思っていましたが、やはりあなたでしたか。アイオーニオン・ソフォス』
名を呼ばれたそれは、――いや、それらは、またざわざわと、ザフィリとエフィアルティスに多くの視線を向ける。
アイオーニオン・ソフォスの姿は、多くの人の顔を甲羅につけた大亀だった。それらは、何やらずっと囁いている。が、言葉として聞き取れるものは、どれ一つしてなかった。
「こんなにも注目の的となるのは、さすがに居心地が悪いな」
ザフィリの声に、本体らしい亀の頭がぬぅっと伸び、緩慢に目を前を見やる。その円い目は、前を見ているというだけで、何かを捉えているわけではなさそうだった。
が、アイーニオンは、周囲のことが分かってもいるようだ。
『また、宿主を変えられたかな？ エフィアルティス・フィズィ。ふぅむ、これは、また美しい毒を、見つけたものだ』
これには、ザフィリも珍しく瞠目した。
「僕らに話しかけてくる幻獣がいるとは、思いませんでした」
『この名刺柄お方は、わたくし達よりも、人に近い存在なのです』
「え……？」
確かに、人の顔を数多背負ってはいるが、見た目からは全く想像できない。
こんなにも驚くことが続く日があるとは――いや、最近は多いかもしれない。
それは、カズホと出会ってからだ。
異世界から来たという彼が天となり、様々な時を結んでいる、そんな気がする。
アイオーニオン・ソフォスは、もう一度ザフィリを見た。ただただ黒い穴のような眼に、ザフィリの姿が浮かんでいる。
『永遠が、ほしいか？ 美しき毒水よ』
永遠。すべての欲の究極のような言葉だ。
だが、ザフィリはそれについて何も応えなかった。
『儂は、ほしい……欲しかった。だから、数多くの者を犠牲にした。家族も、仲間も、夢も、希望も、絶望や哀しみでさえも……』
「あなたは、……まさか、人だった、存在？」
だから。
『そうです。あの者は、人に近く、最も人から離れた――人間だった』
ザフィリは、衝撃を覚えた。
『戻りたいとは、思わぬ。が……重い……背中が、重いのだ』
ざわざわ、ざわざわ。
声がする。
すべてを犠牲にした、代償。罪というべきなのか、罰というのだろうか。
