発見
チェーブは城から南東にある裏路地を早足で歩いていた。今は１人だ。タータは魔道具を取りに宿屋へ行っている。この路地を調べることは伝えているから、気配でチェーブの居場所を探して合流してくるだろう。
街は緩やかな丘陵地にあるが、所々で道を敷けない急な斜面もある。この路地沿いもそうで、城が見える側は緩やかに登っているが、逆側は崖に近い傾斜があった。高さは３階建ての止まり木亭よりも、さらに２階分ほど高いだろうか。
「見当たらねーなー・・・。」
「やっと追いついたぜ。どうだ？」
「ん？おお、タータさんか。今のとこ、ってまた随分と可愛らしいもんを。」
チェーブが振り返ると、猫のぬいぐるみを小脇に抱えたタータがいた。ちょうど細路地から出てきたところのようだ。チェーブは猫のぬいぐるみを指さしながら半笑いで念のために聞いた。
「まさかとは思うんだけどさ。」
「あぁ、コイツが例のヤツなんだよ。」
「マジで？」
「マジだ。」
しばし時が止まり、チェーブはため息とともに動き出す。
「なんでこんな見た目に・・・ってあの人だしなあ。」
「ん、そうだ。アイツの考えることはよく分からねぇもんだ。考えても仕方ないこった。」
「なんでそんなもんタータさんに・・・ってあの人に理由求めてもしょうがねーか。」
「あぁ。アイツのやることは深く考えても意味がないんだ。」
タータは深く突っ込まれないように、全てを魔法使いのせいにした。普段は他人のせいにはしないのだが、どうせここにいないし、いつも面倒をかけられてるのだからいいだろうとの考えだ。
「で、これ何が出来るんだ？」
「コイツはな、ちょっと左腕出せ。」
スタスタとチェーブに近寄り、出された左腕の手甲に猫のぬいぐるみを押し付けた。
「まずな、こうやってくっ付けることが出来る。」
「おお。」
猫のぬいぐるみは短い手足を精一杯伸ばして、チェーブの腕にガシッとしがみついた。チェーブはそれを見て少し感動したが、このままだと邪魔だと気付いて剥がそうと試みる。
「ん？これ外れねーな、よいしょおおおおおおお。」
「ヤメロ！痛が・・・壊れんだろが！」
思わず「痛がってる」と言いそうになったタータだったが、既の所で言い直した。チェーブにバレてしまっては体のいい“からかい”のネタにされてしまう。それだけは避けなければならない。
「え、そうなのか？」
「たぶんな。見た目も中身も完全にぬいぐるみなんだよ、コイツ。」
「例のヤツじゃないってことか？」
「いや、そうなんだけどよ。誰が触っても調べてもぬいぐるみだけど例のヤツなんだ。」
「マジで？」
「マジだ。」
チェーブは再び固まった。理解が追いついていないのか、少しづつ理解しようとしているのか、空を見上げながら時々うなずいている。が、最後には首を横に振った。
「もう、どう反応していいかすら分からねーよ・・・。」
「細かいことは置いとくとしてだ。俺はコイツの場所が大体分かる。」
「心が通じ合ってるとかか？」
「まぁ・・・違ぇよ！」
今度は“まぁな”と言いかけてしまった。チェーブが深く考えることを止めたのを見て、少し油断してしまったようだ。内心で冷や汗をかきながら説明を続ける。
「コイツ、俺とある程度離れると生き物みたいに気配を出すんだよ。」
「うへ、気持ち悪いな。でもそれ、意味あんのか？」
「無ぇ。でも、それが今回は役に立つ。」
気持ち悪いの一言に少しイラッと来たタータは、一度言葉を止めて深呼吸をする。そして心を落ち着けてから、顔の前に人差し指を立てながら説明を再開した。
「コイツはかなり離れてても分かる、独特の気配を持ってんだ。止まり木亭に置いたままで北町の手前にいても分かるぐらいだ。」
「うわ・・・やっぱあの人が作った例のものだな。」
チェーブは左腕にしがみついたままの猫のぬいぐるみを、汚いものでも見るかのような表情で見てしまう。熱心に気配を探る練習をしているからこそ、その異常性が分かるのだ。一方で猫のぬいぐるみを嫌そうに見られたことで、タータは少し苛立ったような口調になった。
「つまりだ。見つけた馬車をお前がコイツ持って追いかけろ。で、俺が衛兵に知らせに行く。これならどんだけ移動されても問題はねぇ。多少乱暴に走ろうが外れねぇしな。」
「いや、問題ありありなんだけど。」
「何がだ？」
「俺がこれ持ってウロウロするってことだよな？」
「問題ねぇな。」
「あんだろ！斧背負って鎧に手甲足甲付けてんだぞ？」
「むさい見た目も可愛いぬいぐるみと合わさりゃ、多少は中和されんだろ。」
「可愛いかコレ？」
どう見てもふてぶてしいデブ猫だ。一般的には小さく、庇護欲をそそられるモノを可愛いというのだから、チェーブの疑問はもっともだろう。ただ、タータは、何を言ってるんだと呆れた顔をしていた。分かっていな、と言わんばかりだ。
その時突然、タータがブルリと震え、身体を抱くようにして周りを見回し始めた。
「クソ、震えが来た。近くに魔力が強いのがいる。２人だ。」
「えぇ？この辺は見て回ったけどそれっぽいのは」
この辺りをくまなく見ていたチェーブが異議を唱えようとしたとき、タータが斜面の上を指さして叫んだ。
「向こうか。おい、あれ！」
「間違いねえ、あれだ！紋章そんままとか油断してんな、野郎！」
斜面の上にある道を馬車が通っているのが見えた。紅葉と天秤の紋章をつけた屋根付きの、探していた馬車だ。だが、あの道はこちらには繋がっていない。大きく迂回しなければ追いかけることも出来ない。
「クソ、離れて行っちまう！こっからじゃ無理か。」
「よし、チェーブ来い！」
斜面の近くに中腰になったタータが声をかける。両手の指を組んで、何か細いものを持つような姿勢だ。
「おい、まさか。」
「昔やったアレだ！行って来い！」
「しゃーねえか・・・頼むぜ、タータさん。」
咄嗟に理解したチェーブが、小さな両手の上に片足を乗せる。まだ弟子だったころにやったことがある、人を高台に上げる方法だ。
組んだ手を踏み台にして、それを振り上げるのに合わせて飛び上がる。祭りなどで芸人が見せる技の１つでもある。２人でタイミングを合わせれば、かなりの高さまで飛べる。ましてや狩猟者の怪力が合わさるのだ。この斜面程度ならば超えられるだろう。
「行くぜ、チェーブ！」
「あいよ！」
「せーのッ！おらあああ！」
「せーのっ！おわあああああ！」
声を合わせ、タータは反るように後ろに倒れながら腕を振り上げ、チェーブは片足で思い切り跳躍する。飛ばされたチェーブは一気に斜面の上を超えた。しかし、思ったよりも飛んでしまった。どちらも“腹の底から出る力”を意識して使ったせいで、力が出すぎたのだろう。
斜面に対して背を向けたまま飛ばされたチェーブだったが、なんとか空中で体勢を立て直し着地には成功していた。見えない方向に飛んだのが怖かったのか顔が真っ青になっている。下からも見えるのは、飛びすぎて斜面近くの家の屋根に降りたからだ。こちらに手を振ったので無事だろうと判断したタータは、起き上がって背中や尻を叩いてから１人呟いた。
「さて、あの衛兵に知らせに行きますかね。」
周りの迷惑にならない程度に速度を上げて、タータが走っていく。見上げればまばらに出始めた雲の下を、鳶が鳴きながら優雅に舞っていた。
