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５：１８「ぬくもり」

予告通り、前話のグレィ視点です。

　あれからどれほどの時が過ぎたのだろう。

　我はお嬢の形をした何者かと、我が従えていたはずの幻獣たちによって、何度も何度も重傷と再生を繰り返した。

　永遠に終わらない、拷問にも等しい生き地獄。

　いや、今が生きているのかどうかすらわからない。

　殴られ、蹴られ、炙られ。

　斬られ、潰され、燃やされ。

　傷付き、治り、また傷付き。

　もはや痛覚など機能していない。

　あるのはただただ、閉じることのできない目に焼き付く恐怖のみ。

　だがそんな地獄の時は、ある時突然幕を閉じた。

　もう何百回目かわからない。もしかしたら千を超えているかもしれない。

　数えるのも、意識することすらも恐怖にしかならない治癒の後。

　お嬢の形をした少女がパチンと手を鳴らすと、幻獣たちがその動きを止めた。

「時間切れだ。そろそろ帰る時間だよ、グレィ」

「…………ぇ」

「だが君の罪が消えることは無い。次に死んだら、今度こそ完全に壊れるかもね」

　少女が言葉を言い終えると、目を閉じたわけでもないというのに、視界がフッと暗闇に飲まれた。

　意味不明な暴行の繰り返し。

　そして最後には意味不明な言葉を残され、真っ暗闇に落とされた。

　恐怖に飲まれていた感情が、視界の暗転によってより一層深く飲み込まれていく。

　深く、深く。

　まるで底なし沼にはまってしまったかのように。

　息を吸うことすらままならない。

　もがく気力もない。

　どこまでも、いつまでも。

　変わることのない暗闇が、何も感じなくなった体を深く包み込んでいく。

　だがしかし。

　溺れ、沈みゆくだけの体に、ふと違和感を感じた瞬間があった。

　左手に、微かにではあるが、確かに感じることができた熱。

　恐怖に染まり薄れつつあった自我が、一筋の光にすがるかのように。無意識のうちに左手へと集中する。

　すると不意に、失われていた五感の一つ――触感が帰って来た。

　体が重く、背中に圧迫感を伴う感覚に見舞われた。

　次に、視界を覆っていた暗闇が晴れた。

　そして次の瞬間には、聞き覚えのある声が聴こえた。

　我を呼ぶ声。

　そのうちの一つは、先ほどまで散々聞いていたものと同一だった。

　光に縋ったはずの自我が、再び恐怖に侵食され始める。

　未だはっきりとはしない視界の左側。

　そこに見えてしまったのは、見慣れたはずのライムグリーンの髪。

「――ヒィッ！？」

　恐怖と絶望に染まり切った、短い悲鳴が喉から響き出た。

　しかし体は思うように動かない。

　微かに動く表情筋が、ただ声と同じ感情を示すのみだった。

　何か他にも声がするが、そんなものは聞きたくない。

　元よりはっきりとは聞き取れないがどうでもいい。

　耳を塞ぎたい。

　何もかもを塞いで、暗闇の中に沈んだ方がマシだ。

　光はもういらない。

　孤独でもいい。

　どうか、お願いだから……これ以上、恐怖に身を焼かれるのはもう嫌だ。

　ただただ、何も感じない場所へ、我を連れて行ってくれ……。

　切に願った瞬間だった。

　背中の圧迫とは別に、何かが上から覆いかぶさってきた。

　それが何者なのかはすぐにわかった。

　わかった途端に、動かなかった体が微かに動いた。

　逃がすまいとしてくるそれに、再び捕まるまいと抗った。

　しかし――。

「おねがい……いかないで……」

　声が聴こえた。

　今度ははっきりと。

　その声は散々聞いた、恐怖の象徴の声だった。

　そして同時に、大事な……ずっと聞いていたい、優しい声だった。

　優しく、温もりに満ちた――そして、恐怖にも満ちた声だった。

「……お嬢……」

　自然に口が動いていた。

　己の恐怖をかなぐり捨て、彼女の恐怖を取り除かなければならない。

　本能がそう告げていた。

　そのためならば、体が自由に動く気がした。

　試しに片手を動かしてみると、するすると、思うままに目的地へと向かって行った。

　もう片方の手も、迷うことなく動いてくれた。

　次第に体の感覚も正常に戻ってきたが、逃げ出そうとは思わなかった。

　それどころか、こうして抱き合っているだけで恐怖心が洗い流され、ずっとこうしていたいとさえ思えてくる。

　体を覆うぬくもりが、忘れていた感情を呼び起こしてくれた。

　そうだ、怖くなんかない。

　暖かい。

　ここにいるのは、我を貶めた恐怖の象徴なんかじゃあない。

　命を賭してでも守りたい、この感触は――。

「あぁ。紛れもない……『本物』だ」

「グレィ……？」

「もう大丈夫。心配かけたな、お嬢――ただいま」

「……ばかあぁぁ」

　ただいまの返事がバカとは。

　まあ、仕方ないか……それほどに心配だったのだろう。

　心配してくれていたのだろう。

　本当に、一時はどうなるかと思った。

　今思えば、あの地獄は我に対する断罪の場だったのかもしれない。

　生き返るという事は転生とは大きく違い、それだけで世界の環を乱す大罪だ。

　故意的な転生も問題ではあるが、それはまだ魂が循環しているだけ罪が軽いと言える。

　【王の声】を受けた者たちは、死ぬたびに心に……魂に損傷を負い、やがて動かぬでくの坊となり果てるのだろう。

　我とてその例にもれず、あと一歩で物言わぬ体になっていたに違いない。

　九死に一生を得たのは、お嬢が絶対に放すまいと呼びかけてくれたおかげだ。

　愛する人の心からの声が、我の魂を救ってくれたのだ。

　我が主にして、最愛の人。

　これからお嬢は、元の体に戻るのだろう。

　それはつまり、我の恋路の行き止まりをも意味することだ。

　だが例えどんな道を進もうと、我はお嬢が生きている限り、その道を共に行こう。

　呪いなど関係ない。

　姿かたちが変わろうとも、我は……グラドーラン・テ・シャルレーナは、お嬢を愛している。

　この思いだけは、本物であるから。

　この世に生を取り戻し、改めて心に刻んだ決意。

　どこまでも共に行こうと、その意を表面化するように、無意識にお嬢を抱く手に力が入る。

「ぐすっ……おかえり……」

　この後しばらくするまで、我とお嬢はじっと体を寄せ合っていた。