４：３０「隣海の夏と旧知の竜 ３」
「シーナさん何やってんですか！」
「ム。その声はエルナか？ ちょっと待っておれ。見ての通り忙しい」
シーナさんはこちらを振り向くこともなく俺へ言う。
淡々と焼きそばを焼き、やけにしっかりとした皿へ盛り、群がる客へ売りさばく。
そういえばこの人山の上でお店やってるんだったっけ……てそんなことはどうでもいい！
この屋台が元からあったかどうかは知らないが、何でこんな事をしている！
材料どこから持ってきた？
「何だ恵月、知り合いか？」
「えっ？ えーっと、何て言うか……」
俺の後に続いて屋台をのぞき込んでいた親父の問いに、何と答えたらいいのかわからずに口ごもる。
目の前で汗水たらしながら手を動かしているのは、獣人族の老婆『シーナ』ではなくエルフの美女賢者『アリュシナ』だ。
隠居してるって言ってたし本当のことを言ってもいいのか否か……つーか隠居するための幻ならなんで解いてるんだよ。
「後で説明するから待っておれい！」
「ぬ？ あ、ああ。それなら……あ！ オレたちの分も焼きそば残しておいてくれると助かる！」
「わかっておるよ！」
「……ちゃっかりしてんなあ」
シーナさんと親父が互いにグーサインを送り合い、どれくらい待たされただろうか。
そろそろ空腹が限界を迎えようとしたいたところで、ようやく屋台に集まっていた人が掃けたのか、シーナさんは大きく体を伸ばしてから俺たちの方へ振り向く。
そして親父の注文通り俺たち全員分の焼きそばを用意すると、あらためてこちらへやってきた。
「いやぁ繁盛したわい。待たせたの」
「あらおいしそぉ～♪」
「ありがとうございます！ えっとお代は」
「あーあーお代はもういらんよアリィ嬢」
「ふぇっ？」
シーナさんに名前を呼ばれ、アリィは驚きを隠せない様子。
隣に座るリリェさんもまた同じく。
どうやら昔から面識のある彼女らですらも、シーナさんの本当の姿は知らなかったらしい。
「誰です……？」
「わしじゃよわし。おぬしらをここに連れてきたシーナじゃ」
「「…………は！？」」
「はははは……まあ、そうなるよね。てか言っていいんかい」
「まあ、おぬしらなら大丈夫じゃろ」
会ってからまだそんなに経ってないんですが何その厚い信頼。
シーナさんは獣人の姿に戻ると、先に俺に明かしたことの後、こんなところで屋台をやっていた理由を話した。
と言っても、単純にそこそこ稼げそうだったからというだけらしいが。
道具は即席で作ったり、【転移】を用いてこちらに召喚したりして見繕ったらしい。
ちなみにエルフの姿を用いたのは客寄せに便利だからだと。まあ、確かにそういう意味では有用なのかもしれないが……
「幻で姿変えられるんなら、もっと別の姿でもよかったじゃないですか。その姿を隠すためのモノなのに、なんでわざわざ……」
「こっちの方が人が寄ってくるじゃろう！」
「シーナさん、本当に隠居したいんですか……？」
「それはそれじゃ」
「はぁ……」
説得力ゼロである。
「ま、もうわしを詳しく知っておる者なぞそう多くはない。多少は問題なかろう」
「私も初めて見ましたよー！ シーナさんそんなキレイな人だったんですね！」
「わ、私もびっくりです……」
「アリュシナ……聞いたことはある」
「あら、グレ君ものしり～」
「伊達に３００年も生きてはいない」
「オレも文献で名前を見たことがある程度だな。確かアリュシナって賢者が名を馳せたのってもう数千ね――」
「おっと英雄の小僧。その話はそこまでじゃ」
数千年――おそらく親父はそう言おうとしたのだろうが、言い切る前にシーナさんが話を途切れさせる。
しかしその直後、シーナさんは用意された椅子に座る俺たちを見て、首をかしげながら大変なことを口にした。
「おぬしら、もう一人小さなおなごと、メイド服のおのこがおったじゃろう？ あやつらは何処へ」
「「はっ！？」」
小さな女の子。
メイド服の男。
この場でそんなのはののとミァさん以外にあり得ない。
シーナさんの口からその言葉が出るまで、誰一人としていなくなっていたことに気が付かなかった。
だがしかし、確かに一緒にこの屋台までは来ていたはず……一体いつから？
「なんでまた……」
「さあな。ミァのことだ、のーのちゃんと離れ離れってことは無いと思うが」
「ミー君だったら、どこか行く前に一言残すわよね」
「ああ」
「何か言えない理由でもあったんでしょうか？」
「言えない理由……？」
何かあったんだろうか。
仮にあったとして、ミァさんは黙っていなくなるだろうか？
それもののと一緒に。
のの――あの子もあの子で、初めて会ったときからよくわからないことをする子だが……。
「そういえば、のの……」
例の大きな音。
あれが何もないと分かっても、それからしばらく東の方を見つめていた。
それはもう気になって仕方がないと言わんばかりに。
もしかして、何か関係があったりするんじゃないだろうか？
「東……あの岩柱の方に行った……？」
「何？」
「エルちゃん、どういうこと？」
「さっきの音騒ぎの時。ののはずっと向こうを見てた。ミァさんが黙っていなくなった理由は分からないけれど、ののが行くとしたらそこかなって……」
確証はない。
だが子供は待ちきれない生き物だ。
とことこ行ってしまったののを追いかけるようにして、ミァさんも慌てて何も告げずに……なんてこともあるかもしれない。
どうあがいても想像の域を出ないが、有り得ないことでもない。
今は小さなことに縋りつくしか……。
「手掛かりはそれだけか……仕方ない、手分けして――」
「東端の岩柱か。ちと待っとれ」
「シーナさん……？」
再び親父の言葉を遮るようにして、シーナさんが立ち上がった。
すると彼女は俺が言った東の方角を向くと、瞑想でもするかのようにじっと目を閉じる。
時間にしてほんの数秒足らず。
シーナさんはそのわずかな間だけ目を瞑った。そして開くと同時に、何か分かったと言いたげな表情をしながら、俺たちの方へ向き帰った。
「ふむ。確か人間は二人おるな。それ以上のことは分からんが」
「本当か！？」
「ど、どうやって……！」
「なに、少し気を探っただけさね。人間の出す気は独特じゃからの。すぐにわかる」
「……そういうもんなのか？」
「さあ～」
親父がシーナさんと同じエルフである母さんに聞いてみるが、その反応は言わずもがな。
続いて俺にも顔を向けてくるが、「まさか」と首を横に振る。
つか分かったらこんなことにならないっての。
しかしこれで一歩前進。
その二人とやらが本当にののとミァさんかはわからないが、真偽行ってみればわかることだ。
「ふむ……よし！ そうと決まれば善は急げだ。何があるかは知らんが、一応身構えて行くぞ！」
「「おお！」」
まさかこんなことになるとは。とため息でもつきたいところであるが、今は先に二人を探し出さなければ。
こうして俺たちは意気込み新たに、ハルワド海岸の東端へと駆けだしていったのだった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「……匂うな」
「グレィ？」
海岸をひたすら東へ。
何重にも、５０メートルは続こうかと言う岩のアーチの中腹辺りまで来ると、グレィがぼそりと呟いた。
俺には海岸特有の潮の匂いしかしないのだが、ドラゴンの鼻が何かを察知しているのだろうか。
「どした恵月。何かあったか？」
「いや、そういう訳じゃないんだけど」
「あ！ みんな見て！！」
母さんが叫び、指さした先。
岩のアーチが終わりを迎えるその場所には、俺たちが探していた二つの人影があった。
「のの！」
「ミー君！」
「――――！」
「な……キョウスケ様、皆様まで！」
俺たちが呼びかけるとののとミァさんはこちらを見るが、どこか様子がおかしい。
ののはなんだか深刻そう……とまではいかないが、いつもよりも表情が陰って見える。その傍らにいるミァさんは懐からナイフを取り出し、どういう訳か臨戦態勢を取っていた。
「お、おい。一体どういう――」
「おじさん、まって」
「のーのちゃん……？」
親父が真っ先に二人の元へ駆け寄ろうとすると、珍しくののが自分の意思をもって言葉を発する。
明らかに何かあがある。
そんなピリピリとした空気に、俺も思わず息を呑んでしまう。
俺の隣を行っていたグレィも表情を険しくして、俺よりも一歩前へ出て行く。
一体何が待ち構えているというのか……その答えを求めようとしたところで、ののが鼻をすんすんとさせ、口を開いた。
「匂うの――どらごんさんの、匂い」
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