華風組の聡次郎

富士子

　その夜、聡次郎は家出をした。両親の写真と身の回りのわずかな着替えしか持たなかった。一瞬、竹刀を持とうかとも考えたが、目立ちすぎるし、二度とふるうこともないような気がして持たなかった。

　最初の夜は友人にこっそり泊めてもらったが、それでは足が付くので、二日目は街を歩き回った後、公園で野宿をした。どこか行き場を決めなくてはいけない。やくざの家に近づいただけでこうまで言われてしまうなら、いっそやくざになってしまおうか？　そんな事を漠然と考えながら、聡次郎は華風組の組長の家の通用口にやってきた。

　そんな時に限って、そこには誰もいなかった。辰雄の姿もない。表に事務所があるようだが、どうせすぐに追い返されると思った。ここで待つしかない。

　しばらく待っていると、案の定、あの少女が辰雄を連れてやってきた。聡次郎を見て唖然としている。

「あなたも懲りないわね。こんなところにいたら、誤解されるって言ったでしょ」

「もうとっくに誤解されている。他に行くあてが無いからここに来た」

「家に帰ればいいじゃない」

「帰る家なんてない。両親は死んだ。何処へも行くところなんてないんだ。俺を華風組に入れてくれ」

　少女は目を丸くした。

「それなら親戚の家とか……」

「その親戚が俺を迷惑がってる。あんなところでうまくやれるとは思えない。お前、ここに住んでるんだろ？　誰かに言って取り継いでくれないか？」

「無茶な事言わないでよ。私は関係ないわ。頼むんだったら事務所に行って自分で頼めばいいじゃない」

「そんなことしたって追い返されるのは目に見えているじゃないか。取り継いでくれるまで、俺、ここから離れないぜ」

「勝手にすれば？　私は知らないから」

　少女はそう言って辰雄と中に入ってしまう。聡次郎は仕方なく、入口に座り込んだ。

　それから人が出てくる気配はなかったが、聡次郎は待った。ただ待ち続けた。本当に他に行くところも行きたい所も無かった。何がしたいのか、何をすればいいのかも解らなかった。ただ、途方に暮れて待ち続けるほか無かった。

　一夜明けて、制服姿の少女と園服を着た辰雄が姿を現した。

「あきれた。あんた帰らなかったの？」

「言っただろ、帰るところなんてないんだ。お前が中に入れてくれなきゃ、俺はここで待つよりほかにないんだ」

「本気なの？　自分が何言ってるか解ってるの？」

「ああ解ってるさ。でも、帰るところが無い以上、俺、ここに入るかのたれ死ぬかのどっちかしかないんだ。だから俺は絶対にここに入ると決めたんだ」

　何だか子供じみた事を言った気がした。それでも他に道があるとも思えなかった。

　少女は黙り込んでしばらく聡次郎を見ている。ああ、またいやな目つきをしていると聡次郎は思う。

　不意に少女は入口の扉を開けた。

「どうしても入る？　もう二度と戻れないかもしれないわよ」

　少女が聞いた。

「もう、戻る所なんてないんだ」

　聡次郎が答えた。

「そう。なら入って、今人を呼んで来るから」

　少女は一層暗い目をして聡次郎を招き入れる。

「お前、名前は？」

「富士子。あんたは？」

「土間、聡次郎だ」

「聡次郎ね、一応兄さんに話してみるわ。無駄だと思うけど」

　そう言って富士子は奥へと消えていく。

　頼りない仲介役だが仕方ない。聡次郎はそのまま待っていた。

　しばらくすると、しっかりとした体格の男がやってきた。

「お前が聡次郎か？」

　聡次郎は黙ってうなずいた。

「俺は春治だ。多分俺がお前の面倒をみる事になると思う。よろしくな」

　春治が愛想よく言った。

「それじゃ……」

「お前の若さでは異例だが、組長はお前を組員にするつもりのようだ。多分富士子さんが説き伏せたんだろうな。そんな若さでここに来ちまったのも不運だが、これも何かの縁なんだろう」

　そう言って春治は聡次郎を事務所の様な所へ連れて来た。

　周りには大勢の大人達、一番奥に組長らしき人物。その隣にはおかみさんらしき女性、そして驚いたことにそのすぐそばに、富士子と辰雄がいた。

「私が華風組組長の華風正嗣だ。隣は妻の静江、前にいるのは息子の辰雄。その隣は妹の富士子だ」

　妹！　富士子は組長の妹だったのか。そして辰雄は息子……

「他に私には弟夫婦もいるが、今は離れて暮らしている。お前がここに住めば、実質寝食を共にするのは私達になるだろう。本当にここに入る気があるんだな？」

「はい」

　組長の問いに聡次郎は即答した。少し早すぎるぐらいに。

「ここに杯が用意してある。これから儀式を始めるが、この杯を飲んだらもう元の世界には戻れない。後に戻ることは出来なくなるぞ。それでいいんだな？」

　一瞬、本当に一瞬のためらいが聡次郎を襲う。皆が見ている。富士子があの暗い目をしている。

　聡次郎は一気に杯を飲み干した。

　一通りの儀式が終わると春治が聡次郎を部屋へと案内してくれた。富士子と辰雄は出かけたようだ。

「辰雄が組長の息子、富士子が妹だったなんて驚いたな」

　聡次郎がぽつりと言った。

「知らなかったのか？　それでよく富士子さんを説き伏せたな。大した奴だ」

　春治が笑う。

「別に説き伏せた訳じゃないです。通用口でずっと粘っていて、ほかに行くところが無いって言ったら入れてくれたんです。俺の粘り勝ちです」

「粘り勝ちね。それでも大したもんだ。富士子さんは頑固な所があるから。それともよほど同情したのかな？　気のいい、優しいところもある娘だからな」

「あれでですか？　なんだか気の強い奴だと思いました」

「そりゃ、お前の事を心配したんだよ。こんな所をうろついて、まっとうな人生をダメにしたら大変だって誰でも思うさ。しかしまあ、これでお前も華風組の一員だ。昨夜寝てないんだろう？　と、いうよりしばらく風呂にも入った様には見えないな。まずはひと眠りすればいい。風呂を沸かしておいてやるから」

　そう言われて案内された部屋に入ると一気に睡魔が襲って来た。聡次郎はそのまま、泥のように眠り込んでしまった。

　目が覚めると春治に風呂を案内され、さっぱりした所で自分の受け持つシマを案内すると言われて、夜の街へ出る事になった。

「俺、いきなり夜に出かけていいんですか？」

　聡次郎はつい聞いてしまった。

「ここはそう言う世界だよ。今日は俺がお前を歓迎してやるよ」

　そう、春治は笑った。

「久しぶりの弟分だからな、お前は。まあ、新入りはたいてい俺の世話になるんだ」

「へえ……。俺の前にも沢山世話したんですか？」

「沢山って訳でもないが、俺もついつい世話好きだから組長にも都合がいいんだろう。もう四人も面倒見て来たよ。お前は晴れて五人目だ」

「春治さんが」

　聡次郎が言いかけると春治がさえぎって

「ハルでいいよ。みんなそう呼ぶ」

「ハル……さんが面倒見た人で俺の前はどんな人なんですか？」

　この質問にハルの顔色が変わった。

「カズヒロ、って奴だ。二年前に喧嘩で刺されて死んだよ」

　聡次郎は息をのむ。そうだった。ここはそう言う世界だった。

「だが今日はお前の歓迎会だ。まずは一杯飲みに行こう」

　ハルが明るく言う。

　聡次郎も余計な事を聞いてしまったのが気になって、少し周りを見回すと、

「ちょっと待ってて下さい」

　と言い残し、少し後ろを歩いていた女性達に声をかけた。

　数分後、聡次郎は女性二人を伴って、ハルの前に現れる。

「……驚いたな。お前本当に大した奴だ」

　ハルが小声で話しかける。

「……そうでもないですが、俺、道場の仲間内では、こう言う時の調達係だったんです」

　聡次郎も小声で答える。

「道場？」

「剣道やってたんです。ガキの頃から」

　これを聞いてハルは「ほう？」と言う顔をした。

「それなら後で面白いものを見せてやるよ。楽しみにしてな」

　と言う。

　その後、四人で飲んで食べると聡次郎も酔いが回ってきた。女性達と別れた後は酔い覚ましに夜の街を歩く。

　いくらか足に来ている聡次郎を見ながらハルが聞く。

「お前、年はいくつだ？」

「十九……」

「嘘つけ、男がサバ読んでどうするんだ？　十八か？」

「半年もすれば十九です」

「うちは家風が古いから、色々うるさいところもある。ただそれとは別にこれだけは覚えておけ。人の恨みは買うな。女でも男でも関係ない。この世界で恨みを買うと取り返しのつかないこともあるんだ」

「だって、嫌われ者の集りみたいな世界なんじゃないんですか？」

　聡次郎は親の葬儀の時の視線を思い出す。

「それと恨みを買うのは全く別だ。うちは前の組長が刺殺されてるんだ。余計な恨みは意外な結果を招く。堅気に迷惑をかけないのはもちろんだが、それ以外でも恨みは買うな。これは俺からの忠告だ」

　ハルは真剣なまなざしで言った。