ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

07．静かで頼れるパートナーと、口だけ紳士の第一声

「これより、シュプラウト育成課程を開始する」

　教師の一言で、教室内が静まる。

　ざわついていた生徒たちはそれぞれ席に戻り、整然としたようでどこか落ち着かない空気を纏っている。

「今回の課程では、配布された鉢に入っている種子を二人で育てることになる。四週間にわたり、育成記録をつけながら、魔力の循環・波長の調律・適応の仕組みを学ぶものとする」

　教師の声は平坦で事務的だったが、内容は決して軽いものではない。

　魔術の根幹に関わる、いわば実技としての魔力論の授業。形式は単純でも、要求される水準は高い。

「本来なら、個々に配布して自由に育てさせるところだが、今年からは魔力の共鳴と協調を重視するため、男女ペア制を導入した。魔力の相性も観察対象だ」

　生徒たちの間に再び小さなどよめきが走る。

　誰とペアになったか、それがどんな影響を及ぼすのか──それは単なる相性の話ではなく、今後の評価や人間関係にも関わってくる。

　私はすでに配布された鉢を前に置き、そっと指先を添えた。

　隣では、グレンも静かに姿勢を正している。派手な動きはないけれど、一つ一つの所作が無駄なく、落ち着いていた。

「培養土を均し、種子の中心に軽く触れる。最初は魔力を与えすぎないよう注意しろ。まだ芽吹いてもいない段階で無理な力を加えると、壊れることもある」

　教師の言葉に従い、私は鉢の中を覗き込んだ。

　先ほど魔力を注いだときに比べ、種子は少しだけ色味を帯び、透明な中心に光の粒のようなものが漂っている。

「一日一回の魔力注入を基本とする。どちらが担当しても構わないが、できるだけ交互に、あるいは共同で行うのが望ましい」

「分担はどうしますか？」

　グレンが小さな声で尋ねてくる。

「今日は二人で一緒に。明日は……様子を見て交互でもいいかもしれないわね」

　私がそう答えると、彼は素直に頷いた。

　周囲からは、まだざわざわとした声が漏れてくる。

　配布された鉢を手にしたものの、どうしていいか分からず固まっているペア。

　一方的に主導権を握ろうとする男子に、女子が困ったように笑っているペア。

「もっと強く魔力を流せば反応するはずだ！」

「ちょ、ちょっと！　鉢が熱くなってる！」

　近くの席から聞こえてくる騒ぎに、私は小さくため息をついた。

　やっぱり、こうなるのね。

「……落ち着いていて助かるわ」

　思わず漏れた本音に、グレンが少し目を見開いた。

「自分ではあまり落ち着いている方だと思っていませんでしたが……そう見えるのなら、光栄です」

　丁寧な返答に、私は小さく笑みを浮かべる。

「そういうの、大事よ。育てるっていうのは、力でどうにかするものじゃないから」

　ワンオペ育児をしていた記憶の奥から、自然と出てきた言葉だった。

　この世界では当たり前ではない価値観かもしれない。けれど、私は知っている。

　育てるというのは、忍耐と観察、そして……ほんの少しの余裕。

　それを持っていそうな人を、私は選んだのだ。

　午前中の課程が終わり、昼休み。

　教室のあちこちで、ペア同士が鉢を囲んで話し込んでいる。お弁当を広げながら、シュプラウトの世話の分担について相談している様子も見える。

　私はというと、窓際の席に腰を下ろし、自分たちの鉢をそっと机に載せていた。

　シュプラウトの種子は、午前の魔力注入の影響か、淡く温かな光をわずかに灯している。

「……やっぱり、少しずつ変わってきてるわね」

　呟いた私の横で、グレンが静かに頷く。

「魔力の安定性が高いのかもしれません。種子の中心部が濁らずに発光しているのは、良い兆候だと聞きました」

「へえ、詳しいのね」

「本で読んだだけです。……実際に育てるのは、これが初めてですから」

　控えめに言いながらも、観察眼の鋭さは確かだった。

　手際も無駄がなく、過剰でもない。そのバランス感覚は、育成の場面で非常に頼りになる。

「……こういう作業、嫌いじゃないの？」

「いえ。どちらかと言えば……慣れている方かと」

　グレンは少しだけ考えてから、そう答えた。

　言葉を選びながら話すその態度は、どこか探るようでもある。

「母が世話好きだったので。家では、子どもと一緒に過ごす時間が多かったんです」

　それ以上は語らない。語りたくないのか、語る必要を感じていないのか。

　けれど私は、もう知っていた。

　グレン・ベルマーが子爵家の庶子であること。母親とともに、平民として暮らしていたこと。

　調べれば簡単に出てくる程度の事実だ。

　彼はきっと、引け目を感じているのだろう。

　この学園に通う生徒の中で、私が最も高位の家柄に属することを、誰よりも理解しているから。

　でも、生まれは自分で選べない。

　大切なのは、血筋よりもどう生きるか──私はそう思っている。

「……じゃあ、育てるってことが、どういうものかよく知ってるのね」

　私はそう言って、ふと微笑んだ。

「あなたと組めてよかったわ」

　グレンの手が一瞬止まり、わずかに目を見開く。

　そして、戸惑いを隠しきれないまま、彼は静かに応じた。

「……光栄です。カルディナート嬢」

　控えめな口調に、ほんのわずかな温度が宿っていた。

　私はそれを受け取るように微笑んだ。

　だが。

「カルディナート嬢。相変わらず、目立つ行動をとるね」

　軽やかな声が背後からかけられた。

　銀髪に青灰色の瞳。よく磨かれた笑顔を張り付けた男子生徒が、柔らかく歩み寄ってくる。

　ユリウス・ヴァルドレイン。宰相の息子。

　言葉遣いは丁寧で、誰にでも親しげに接する。

　けれどその実、口先ばかりで決して自分の手は汚さない、そういう男。

「まさか、君がその彼とペアを組むなんて。いや、正直言えば……王太子殿下と組まれるものと、当然のように思っていたよ」

　彼の目線は、グレンに向けられていた。穏やかな笑みの奥に、値踏みするような光が交じっている。

「もちろん、君が誰と組もうと、学園として咎めることはない。ないけれど……あまりに意外だったからね。まるで、最下位の駒を初手で選ぶような」

　……あまりにも無礼な物言いだ。

　しかし、もしかしたら彼にとっては悪意などないのかもしれない。

　善意でアドバイスを授けようとしているだけ。

　でも、それは自分が優位に立つための言葉。相手を陥れようとしているだけだという自覚はあるのかしら。

「あら、ご忠告ありがとう。あなたの言う通りね」

　私は静かに微笑んだ。