63/63

19．私がいないと落ち着かないみたいです

　坑道の出口が近づくにつれ、空気が変わった。

　ひんやりとした湿り気が薄れ、外から流れ込む風が頬を撫でる。

　暗がりに慣れていた目に、差し込む光がわずかに眩しい。

　最後の曲がりを抜けると、視界が一気に開けた。

　岩肌の斜面と、広がる空。

　先ほどまでの閉ざされた空間とは対照的に、外は静かで明るい。

　入口の周辺には、教師たちと護衛が待機している。

　その奥では、まだ入っていない生徒たちが控えていた。

　こちらに気づいた教師が、わずかに表情を緩める。

「戻ったか」

　短い声がかかる。

　私たちはそのまま外へ出る。

　背後には、闇に沈んだ坑道の口が残っている。

　つい先ほどまであの中にいたのだと思うと、妙に現実感が薄い。

　──ひとまずは、無事に戻ってきた、というところかしら。

　胸の奥に残っていた緊張が、ゆっくりとほどけていくのを感じた。

　ところがすぐに、入口の近くの籠の中で、リーヴが落ち着きなく動いているのに気づいた。

　いつものように静かにしている様子ではない。

　小さな体を揺らし、何かを探すようにきょろきょろと視線を動かしている。

　護衛の一人が声をかけ、もう一人が軽く手を差し出して宥めようとするが、リーヴはそれに応じない。

　落ち着かせようとしても、すぐに視線が外へと向く。

　──あら。

　私は足を止めた。

　そのとき、リーヴの視線がこちらに向いた。

　一瞬、リーヴの動きが止まる。

　次の瞬間、ぱっと表情が明るくなった。

　小さな体を乗り出すようにして、両手を斜め上へ掲げる。

　抱き上げてほしいときの仕草だ。

　明らかに、私を見ている。

　そのまま、じっとこちらへ手を伸ばしてくる。

　声はないが、その仕草はあまりにもはっきりしている。

　──抱っこ。

　ほんのわずか、踏み出せば届く距離だ。

　今すぐ抱き上げてやれば、あの落ち着かない様子もすぐに収まるだろう。

　けれど、私はその場から動かなかった。

　今はフィールドワークの最中だ。

　リーヴは保護対象であり、私は一生徒に過ぎない。

　勝手に近づくわけにはいかないし、許されてもいない。

　それでも、視線だけは逸らせなかった。

　リーヴはなおも手を伸ばしたまま、じっとこちらを見つめている。

　その様子に、胸の奥が痛む。

　護衛たちも困ったように顔を見合わせていた。

　どう扱うべきか判断に迷っているのだろう。

　教師も同様だった。

　リーヴの様子と、私との距離を交互に見ながら、わずかに逡巡する。

　──渡したほうがいい。

　そう考えているのは、表情でわかる。

　だが、それをそのまま通すわけにもいかない。

　建前がある。

　誰もがそれを理解しているからこそ、場が止まる。

　その空気を切ったのは、ユリウスだった。

「……先生。すでに作業を終えている者もおりますし、終わった者から解散としてもよろしいのではないでしょうか」

　落ち着いた声音で提案する彼に、教師が視線を向ける。

　ユリウスは続けた。

「先ほど奥で魔物が出現しました。詳細については、僕から報告いたします」

　その言葉が落ちた瞬間、周囲がざわめいた。

「魔物が出たのか……？」

「奥で？」

　控えていた生徒たちが顔を見合わせ、不安そうに声を潜める。

　護衛たちの表情も引き締まった。

「……そうだな。作業を終えている者は、そのまま戻って構わない」

　一拍置いて、坑道の奥へ視線を向ける。

「最後の組まで、すでに中へ入っている。奥で魔物が出た以上、こちらで様子を見に行こう」

　その言葉に、今度は別の空気が広がる。

　不安の色は残っているが、それでも教師が動くと決まったことで、どこか張り詰めていたものが緩んだ。

「よかった……」

　誰かが小さく息を吐く。

　護衛たちもすぐに動き出し、坑道のほうへ視線を向けた。

　教師の指示に従って、周囲が動き出す。

　その中で、護衛の一人がこちらへ視線を向けた。

　リーヴと、私とを見比べる。

　次の瞬間には、表情がわずかに緩んだ。

　──ようやく、というように。

「お嬢様」

　短く呼びかけてきて、護衛が場所を譲る。

　リーヴは籠の中で身を乗り出し、両手をこちらへ伸ばしている。

　待ちきれないように、小さく体を揺らしていた。

　私は一歩踏み出す。

　今度は、もうためらう理由はない。

　差し出された小さな体を、そのまま抱き上げる。

　腕の中に収まった瞬間、リーヴの動きがぴたりと止まった。

　ぎゅ、と服を掴む。

　そのまま顔を寄せて、すり寄るようにしてくる。

　先ほどまでの落ち着きのなさが嘘のようだった。

　私は小さく息を吐く。

　──偶然、なのかしら。

　ここまで反応がはっきりしていると、さすがに気になる。

　先ほど、坑道の奥で魔物が出たことと関係があるのだろうか。

　リーヴの何らかの力が影響していたのか、それとも私に危険が迫っていたことを、感じ取っていたのか。

　腕の中で、リーヴは満足したように目を細めている。

　力を抜き、すっかり落ち着いた様子だった。

　私はその頭を軽く撫でる。

　それから、顔を上げた。

「……助かったわ、ユリウス」

　そう言って視線を向ける。

　ユリウスは肩をすくめるようにして、小さく笑った。

「いえ。状況的に、そのほうが合理的でしたので」

　あくまで淡々とした返しだ。

　けれど、その判断がなければ、この場はもう少し面倒なことになっていただろう。

　私はもう一度、小さく頷いた。

　リーヴが腕の中で、満足そうに身じろぎする。

　その様子を見ながら、私はわずかに目を細めた。