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18．終わったはずなのに、落ち着きません

　ユリウスの言葉が落ちたあと、わずかな沈黙が生まれた。

　坑道の奥は変わらず闇に沈んでいる。

　先ほどの魔物の気配は消えているのに、どこか落ち着かない空気だけが残っていた。

　その沈黙を破ったのは、ローレンス殿下だった。

「つまり、リーヴが魔物を強化していると？」

　淡々とした口調だった。

　──はあ？

　思わず、内心でそう返す。

　どうしてそうなるのかしら。

　ユリウスも同じだったらしい。

　一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに首を振った。

「違います。そういう話ではありません」

　ユリウスが少しだけ早口になる。

「リーヴ自身が何かをしているという意味ではなくて……何かに反応している、あるいは共鳴している可能性があるのではないかと」

　言葉を選ぶように続ける。

「その結果として、周囲に何らかの影響が出ている、というだけで……原因がリーヴにあると断定するつもりはありません」

　最後は、はっきりと否定した。

　ローレンス殿下は一瞬だけ視線を落とした。

「……すまない。早計だったな」

　それ以上は弁解せず、あっさりと引いた。

　──こういうところでは、きちんと謝れるのよね。

　私は小さく息を吐く。

　だから余計に、先ほどの早合点との落差が際立つのだ。

　殿下は何事もなかったかのように、再び坑道の奥へと視線を向けた。

「カルディナート嬢、何か心当たりはありませんか？」

　ユリウスが、場の空気を切り替えるようにそう言った。

　視線がこちらへ向けられる。

　私は少しだけ考えてから、口を開く。

「前回のフィールドワークで……風が乱れた場面があったの。そのとき、リーヴが……整えたように見えたのよ」

　断定はしない。けれど、見間違いとも思えなかった。

　ユリウスがわずかに目を細める。

　そして、ローレンス殿下の表情がぴくりと動いた。

　ほんのわずか、眉がひそめられる。

　だが、それ以上は何も言わない。

　すぐにいつもの落ち着いた顔に戻ると、静かに口を開いた。

「分析は後だ」

　短く、そう言い切る。

「まずは鉱石をもう一度調べる。魔力を取り込み、杖の核を安定させるべきだろう」

　話題を切り替える声音だった。

　それ以上、この件を掘り下げるつもりはないらしい。

　確かに、その通りだ。

　いまは憶測を重ねるより、やるべきことを終える方が先だろう。

　私は小さく頷き、意識を切り替えた。

　壁面へ視線を戻す。

　露出している鉱石はどれも小ぶりだが、淡い光を帯びている。

　魔力の流れは緩やかで、癖も少ない。

　ただし──最初に魔力を取り込む者は、その性質を探りながら調整する必要がある。

　後に続く者は、その結果を見て合わせればいい。

　わずかだが、差はある。

「……あの」

　女子生徒が、小さく声を上げた。

　少しだけ視線を落としながら、それでもはっきりと続ける。

「私からやってもよろしいでしょうか」

　そして、ためらうように一拍置いてから、続ける。

「……私だけがお役に立てていないので、少しでもお力になれればと」

　その言葉に、私はわずかに眉を下げる。

「そんなことはないわ。先ほどだって、きちんと動こうとしていたでしょう。十分よ。焦る必要はないわ」

　女子生徒は一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく息を吸った。

「……それに、こういった観察や調整は、わりと得意なので」

　今度は、先ほどよりもわずかにまっすぐな声だった。

「その意味でも、私からやったほうがいいと思います」

　控えめではあるが、はっきりとした意思がある。

　私はその様子を見て、小さく頷いた。

「そう。それなら、お願いするわ」

　女子生徒はほっとしたように表情を緩めた。

「はい」

　杖を握り直す手に、迷いはない。

　彼女は深く息を吸い、壁の鉱石へと意識を向けた。

　最初の一手。

　探るように、慎重に魔力を流し込む。

　杖先に淡い光が灯る。

　わずかに揺れるが、すぐに落ち着いた。

「……大丈夫そうです」

　小さく呟く声には、安堵と、ほんの少しの自信が交っていた。

　ユリウスが頷く。

「では、次は僕が」

　今度は迷いなく手をかざす。

　先ほどの結果を踏まえ、無駄のない動きで魔力をなぞる。

　取り込みは滞りなく終わった。

　続いて、私が杖を握る。

　鉱石へ意識を向け、魔力の流れをなぞるように取り込んでいく。

　癖の少ない穏やかな流れだ。抵抗もなく、自然に核へと収まっていく。

　問題はない。

　最後に、ローレンス殿下が手を上げた。

　魔力の扱いは正確で、迷いもない。

　短い時間で、きれいに取り込みを終える。

「これで一通りか」

　殿下が静かに呟いた。

　私たちは顔を見合わせ、小さく頷き合う。

　作業は、無事に終わった。

「では、戻ろう」

　殿下の掛け声で、坑道を引き返す。

　来た道を戻りながら、先ほどの魔物のことが頭をよぎるが、足取りは軽い。

　しばらく進んだところで、向こうから人影が現れた。

　グレンとミア、それにもう一組のペアだ。

「そちらはどうでした？」

　ミアが気づいて声をかけてくる。

「一通り終わったわ」

　そう答えてから、言葉を足す。

「ただ、先ほど奥で魔物が出たの。すぐに逃げる様子はなくて……炎で威嚇したら引いたけれど」

　ミアが少し目を見開く。

「え……そうなんですか」

「ええ。だから、あまり奥に行きすぎないように気をつけて。もし変な気配を感じたら、すぐに引き返して。これから教師にも報告しておくわ」

　ミアは真剣な表情で頷いた。

「わかりました。気をつけます」

　坑道の中で、立ち止まって長く話し込むわけにもいかない。

　互いにそれをわかっているから、言葉は自然と短くなる。

「そちらはこれから？」

「はい」

　短く言葉を交わし、そのまますれ違おうとする。

　その際、グレンがローレンス殿下へ軽く会釈した。

　そのまま私へ視線を向ける。

「僕たちが出てくるとき、リーヴが少し落ち着きなく動いているようでした。ノエリアさまが戻られれば、安心するんじゃないかと思います」

　グレンは淡々とそう言って、もう一度軽く頭を下げる。

「……そう」

　私は短く応じた。

　それ以上は言葉を交わさず、そのまますれ違う。

　背後で、足音が遠ざかっていく。

　──そのときだった。

　ローレンス殿下が、わずかに足を止める。

　視線が一瞬だけ、後ろへ向いた。

　グレンとミア、その背中をかすめるように。

　ほんの一瞬だが、その表情ははっきりと歪んでいた。

　苦々しい、と言っていい。

　次の瞬間には、何事もなかったかのように前を向く。

「行こう」

　それだけ言って、歩き出した。

　私はその横顔を見ながら、ふと考える。

　──やっぱり、まだ引きずっているのかしら。

　ミアに振られてから、殿下は王太子として申し分のない振る舞いを見せていた。

　けれど、その裏でショックを受けていたことは、見ていればわかる。

　夏休みも経て、今では本当に普段通りに戻ったように見えていたのに。

　……それでも、まだ未練があるのかもしれない。

　殿下は攻略対象。

　ヒロインに惹かれるのは、そういうものなのかもしれない。