【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

17．褒められるべき場面では、特に何も求めないのですね

　岩を引きずるような音とともに、それがゆっくりと姿を現す。

　灰色の体毛に覆われた、大きなネズミのような魔物だった。

　長い尾が床を擦り、黄色い目がこちらをじっと見据えている。

　逃げる気配がない。

　低く唸りながら、魔物はじり、と前足を進めた。

「……っ」

　隣で、小さく息を呑む音がした。

　ユリウスのペアの女子生徒だ。

　肩が強張り、指先がわずかに震えている。

　けれど、その足は確かに前へ出ようとしていた。

　出発前に、彼女が口にしていた言葉を思い出す。

　もし何かあれば、自分が盾になると。

　その覚悟は本物だったのだろう。

　だが──彼女の靴先が床を踏むより早く、ローレンス殿下が前に出ていた。

　あまりにも自然な動きだった。

　気づいたときには、すでにそこに立っている。

　迷った様子はない。ただ当たり前のように、私たちと魔物のあいだへ立つ。

「下がれ」

　短く、それだけ告げる。

　その背中の向こうで、魔物がもう一歩近づいた。

　ローレンス殿下が静かに手を上げる。

　その動きに応じるように、淡い光が広がった。

　私たちの前方に、防御魔法の膜が展開される。

　透明な壁のような魔力が、殿下の前で空気を押し広げた。

　魔物が低く唸り、床を蹴る。

　灰色の巨体が一気に距離を詰め、そのまま防御膜へ突っ込んできた。

　次の瞬間、鈍い衝突音が坑道に響く。

　見えない壁に叩きつけられ、魔物の体が弾かれたのだ。

　勢いを失った体が石床を滑り、長い尾が床を打って大きく揺れる。

　それでも魔物はすぐに体勢を立て直し、低く唸りながらこちらを睨みつけた。

　だが、防御膜の向こうにいるこちらへ踏み込むことはできない。

　私はその横へ半歩進み出る。

　坑道の壁は乾いた岩肌で、燃え広がるようなものはない。

　威嚇だけなら、炎を使っても問題はない。

　指先に魔力を集める。

　掌の奥で、熱がゆっくりと膨らんでいく。

「──燃えなさい」

　小さく呟いた瞬間、炎が弾けた。

　赤い光が坑道を満たし、熱がふわりと広がる。

　暗かった岩壁が赤く照らされ、壁に映った影が大きく揺れた。

　魔物が鋭く鳴く。

　前へ出ようとしていた足が止まり、体がわずかに引く。

　炎をもう一度揺らすと、火花がぱちぱちと散った。

　洞窟鼠は一歩、二歩と後ずさり、やがて身を翻すと坑道の奥へ駆け去っていった。

　石を打つ足音が遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなる。

　坑道には、揺らめく炎の残光と、静かな空気だけが残った。

　魔物の足音が完全に消えると、坑道には静けさが戻る。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

　誰かが小さく息を吐き、それにつられるように周囲にも安堵の気配が広がった。

　ローレンス殿下が振り返る。

　私たちを順に見渡し、異変がないことを確かめてから、視線を私に向けた。

「……助かった。カルディナート嬢。魔物を追い払ってくれて」

　落ち着いた声だった。

　私は一歩進み出て、軽く頭を下げる。

「殿下が前に立ってくださったおかげです。とっさの判断といい、とても素晴らしかったです。ありがとうございました」

　そう告げると、ローレンス殿下が一瞬だけ目を瞬かせる。

　ほんのわずかだが、意外そうな顔だった。

　……あら。

　風の丘で魔力調整をしたときは、あれほど褒めてほしそうにしていたのに。

　あのときはおそらく殿下というより、リーヴの働きによるものだっただろう。

　でも、今回は殿下が前に出なければ危なかった。紛れもない殿下の手柄であり、こちらの方がよほど立派な働きではないかしら。

　それなのに、褒められて驚くのね。

　……なんだか、不思議だわ。

　殿下はすぐにいつもの顔に戻り、小さく首を振った。

「当然のことをしたまでだ。」

　その言葉だけを残して、もう一度周囲へ視線を巡らせる。

　坑道の冷たい空気の中で、先ほどまでの緊張がようやく静かにほどけていった。

「……まさか、あんな魔物がいるとは思わなかった」

　ぼそりと呟いたのはユリウスだ。

　彼は視線を落とし、わずかに眉を寄せる。

「このあたりに出る魔物は、もっと小型で、驚かせればすぐに逃げるものばかりだと聞いていた。だから、奥まで進んでも問題ないと判断したが……」

　一度言葉を切り、静かに息を吐いた。

「結果として、判断を誤った。すまない」

　率直な言い方だった。

　けれど、それに対して首を横に振ったのは、彼のペアの女子生徒だった。

「い、いえ……」

　彼女はぎこちなく言葉を探しながら続ける。

「私も……同じように思っていました。大した魔物はいないって……だから、そのまま進んで……」

　そこで言葉が詰まる。

　視線が揺れ、足元へ落ちた。

「……それに、私……何かあったら、盾になるって言っていたのに……足がすくんで……殿下に庇っていただいて……」

　彼女の声が小さくなる。

「……役に立てませんでした。申し訳ありません」

　ローレンス殿下は、わずかに首を傾けた。

「なぜ謝る」

　不思議そうな声だった。

　女子生徒が顔を上げる。

　殿下はそのまま、淡々と続けた。

「臣下を守るのは当然のことだ。気にする必要はない」

　言葉に迷いはない。

　責める色も、慰める色もない。ただ事実として告げているだけだった。

　女子生徒は一瞬言葉を失い、それから小さく頷いた。

「……はい」

　その声は、先ほどよりも少しだけ落ち着いていた。

　──本来、殿下はこういう人なのではないだろうか。

　ふと、そう思う。

　乙女ゲームの攻略対象としてふさわしい、王太子殿下の姿だ。

　ここ最近見ていたのは、他者を省みず、周囲を振り回すような振る舞いばかりだった。

　けれど今の殿下は、上に立つ者としての責務を果たし、それを当然のこととして受け止めている。

　どちらが本当の彼なのか。

　あるいは、その両方なのか。

　──どうにも、ちぐはぐだわ。

　そんなことを考えていると、ユリウスがふと顔を上げた。

　視線は坑道の奥へ向いている。

「……ところで前回のフィールドワークのとき、リーヴの動きに違和感があったように思う」

　その言葉に、私はわずかに目を細めた。

　──やはり。

　あのときの視線は、見間違いではなかったらしい。

　私を見ていたのではなく、リーヴを見ていた。

　彼もリーヴの動きに気づいていたのだろう。

　ユリウスが、ちらりとこちらを見る。

　その視線が一瞬だけ交わる。

　確かめるような、探るような目。

　だが次の瞬間、彼は小さく息を吐いた。

「……やはり、か」

　誰に向けたともつかない声で、そう呟く。

「今回も、何かあるということはないだろうか」

　坑道の奥は、変わらず闇に沈んでいる。