【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

14．褒められたい人と、守る人

　最後の風が静まり、杖の先に宿した魔力が安定したのを確認して、私はそっと息を吐いた。

　どうにか、形にはなった。

　丘を渡る風は相変わらず吹いているが、もう先ほどのような暴れ方はしない。

　四人の杖先に灯る淡い光が、それぞれ確かに風の魔力を捉えている。

「っしゃあ……！　できた、よな？」

　真っ先に声を上げたのはオズワルドだった。

　肩で息をしながらも、顔にはあからさまな安堵が浮かんでいる。

「途中どうなるかと思ったけど、なんとかなったな！　俺、あの突風で終わったかと思ったぞ」

　大げさなほど笑いながら、隣の一年生女子を見る。

「す、すみません……私、強い流れで少し遅れてしまって」

「いや、謝る必要なんてないって。むしろ俺が押し返しきれなかったんだし……とにかく、無事にできたんだからさ！」

　爽やかな笑顔を見せるオズワルドに、女子はほっとしたように小さく頷いた。

「……でも」

　彼女は、杖先を見つめたまま、ぽつりと続ける。

「最後のところで、急に……流れが落ち着いたんです。押さえ込んだ、というより……自然に、戻ったみたいに」

　不思議そうな声だった。

　私は、ほんの一瞬だけ視線を丘の下へ向ける。

　あの揺らぎ、あの感覚は……偶然ではない。

「それは僕の制御が効いたからだろう」

　静かに、しかしはっきりとした声が割り込んだ。

　ローレンス殿下は杖を軽く振り、魔力の残滓を散らす。

「強弱の偏りを均した。干渉が解ければ、流れは安定する。理屈としては当然の帰結だ」

　自信に満ちた声音。

　間違ってはいない。確かに、殿下の制御は崩壊を食い止める要因の一つだった。

　殿下の視線が、私に向けられる。

「そうだろう、カルディナート嬢」

　確認するような、期待するような目。

　私は、ゆるやかに微笑んだ。

「ええ。殿下の制御がなければ、あのままでは難しかったでしょう」

　事実の一部だけをすくい上げる。

　殿下は満足げに小さく頷いた。

「役割を分けた判断も悪くなかったが、最終的に整えられなければ意味がない。全体を見る者が必要だということだ」

　誇示というほど露骨ではない。だが、自分の働きを位置づける言葉だ。

　オズワルドは「おう」と気軽に相槌を打ち、一年生女子は「はい」と素直に頷く。

　私は、もう一度だけ丘の下を見る。

　リーヴは、籠の中で静かに身じろぎをしている。

　うとうとと目を閉じかけているその姿は、先ほどの揺らぎとは結びつかないほど無垢だ。

　……あの瞬間。

　風は、押さえつけられたのではなく、本来の位置へと戻った。

　殿下の制御だけでは、あのようにはならなかったはず。

　けれど、ここでそれを口にする理由はない。

「ともあれ、無事に込められて何よりですわ」

　私は穏やかに言い、杖先の光を確認する。

「次は回収ですものね」

　曖昧に、しかし否定も肯定もせず。

　殿下はそれ以上は追及せず、満足したように顎を引いた。

　私は内心で、小さく息をつく。

　確信には足りない。証明もできない。

　それでも、あの揺らぎがリーヴによるものだと──疑いようがなかった。

　やがて杖は順に回収され、教師たちの手へと渡っていった。

　通常であれば、その場で簡単な講評が入るはずだ。

　だが今日に限っては違う。教師陣は互いに目を交わし、何かを確かめるように杖先を覗き込み、落ち着かない様子で小声を交わしている。

　やがて代表の教師が咳払いを一つした。

「……本日のフィールドワークは以上とする。各自、転移門へ」

　どこか急いた声音だった。

　私たちは順に転移門をくぐり、学園の演習棟前へ戻る。

　足元の感覚が切り替わると同時に、張りつめていた緊張がわずかにほどけた。

「解散だ」

　短い宣言とともに、生徒たちは三々五々散っていく。

「カルディナート嬢」

　背後から、落ち着いた声がかかった。

　振り返ると、ローレンス殿下がまっすぐこちらを見ている。

「少し時間はあるか。今回の件、振り返りをしておきたい。僕の制御によって食い止められたとはいえ、危ういところだった。役割分担の是非も含めて整理しておくべきだろう」

　もっともらしい提案だ。

　だが、その視線の奥には、もう一つの期待が透けて見える。

　──僕のおかげだ。僕を褒めろ、と。

　いつの間にか、産んだ覚えのない長男のような顔をしている殿下に、私は丁寧に微笑んだ。

「申し訳ありません、殿下。今日は少し疲れてしまいましたので……詳しい整理は、また改めてでもよろしいでしょうか」

　ほんのわずかに、殿下の眉が寄せられた。

「……そうか」

　短く返す声は平静だが、先ほどよりも温度が下がっている。

「無理はさせられないな」

「ありがとうございます」

　礼をして、私はそれ以上は続けずに踵を返した。

　向かう先は、丘の下で待機していたリーヴのもとだ。

「カルディナート嬢」

　教師がすぐに歩み寄ってくる。先ほどの落ち着かなさを、今も引きずっているようだった。

「今日は、たいへん興味深い現象が起こりました。あの瞬間の波形は──」

　言いかけて、ちらりとリーヴを見る。

「できれば、もう少しこちらで観察を……」

　その言葉が最後まで続く前に、すっと影が差した。

　グレンが、何のためらいもなくリーヴを抱き上げる。

　動きは静かで、しかし迷いがない。

「疲れているようですので、休ませます」

　穏やかな声だが、きっぱりとしている。

　腕の中のリーヴは、実際、うとうとと目を閉じかけていた。小さな手が、グレンの胸元を掴むようにして揺れる。

　教師は言葉を失い、口を開きかけて閉じた。

　私は一歩前へ出る。

「今日の出来事について、少し思うところがございますわ。簡単にではありますが、レポートにまとめて提出いたします」

　教師の表情がぱっと変わった。

「ぜ、ぜひお願いします。記録として残しておきたいので……ええ、ぜひ」

　気を取り直したように頷く。

「では、失礼いたしますわ」

　私はグレンの隣に並んだ。

　リーヴの寝息は、規則正しく静かだ。

　今日の揺らぎが、まるで嘘だったかのように。

「行きましょう」

　グレンが静かに言う。

「ノエリアさまも、お疲れのようです。今日はお早めにお戻りになったほうがよろしいかと」

　その声音は、いつもと変わらない。

　過剰でもなく、取り立てて気遣いを強調するわけでもない。

　ただ、事実を述べるように自然だった。

　けれど、私は小さく瞬きをする。

　自分では平静を装っているつもりだった。

　姿勢も崩していないし、声も乱していない。

　だが、彼はそれでも気づくのだ。

　──この人は、本当に私のことを見ている。

　立場でも、肩書きでもなく、今ここに立っている私を。

「ええ……そうね」

　私は微笑み、頷く。

「帰りながら、今日のことを話しましょう。整理しておきたいこともあるわ」

「承知しました」

　グレンは短く答え、腕の中のリーヴを抱き直した。

　リーヴはうとうとと目を閉じたまま、安心したようにその胸元へ頬を寄せる。

　そのとき。

「君は……」

　背後から声がした。

　振り向くと、ローレンス殿下が立っている。

　言葉は途中で途切れた。

「……いや、何でもない」

　いつもの整った声音に戻してはいるが、わずかに硬い。

　ほんの少しだけ、視線が逸れた。

　──ああ。

　私は内心で息をつく。

　自分とは語ろうとしなかったのに、グレンとは話すのか──そう言いたいのだろう。

　振り返りを断ったのは私だ。理由もきちんと告げた。

　それでもなお、納得はしていないらしい。

　……そういうところよ。

　自分の理屈が正しいということだけで、相手の気持ちの置き所を考えない。

　私は軽く会釈だけして、今度こそ歩き出した。

　そのとき、不意に視線を感じる。

　少し離れた位置に、ユリウスが立っていた。

　じっと、こちらを見ている。

　一瞬だけ目が合う。冷静で、測るような視線。

　だが次の瞬間、彼は何事もなかったかのように踵を返し、別の方向へと歩き去った。

　残された違和感だけが、胸に残る。

　……私を見ていた、というより。

　あの視線は、リーヴを見ていたのではないかしら。