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13．風が従ったのは、殿下ではありませんでした

　四人同時に測定を開始する。

　杖の先に集めた魔力が、丘の上の風に触れ、わずかに揺れた。

　丘を渡る風は一定のようでいて、どこか落ち着かない。

　先ほどから、地面の奥で流れがわずかにざわついているのが感じ取れる。

「……右から、細い流れが二本」

　一年生の女子が、息を整えながら告げる。

　声は小さいが、迷いがない。

　細かな変化を拾うのは、確かに得意なのだろう。

「その奥に、少し強いのが来ます」

　視線は真剣だ。

　だが、次の瞬間。丘を横切るように、太い流れが走った。

　女子の杖先がわずかにぶれる。

　強い流れに対しては、まだ体が追いついていない。

「じゃあさ」

　オズワルドがすぐに口を挟む。

「強いのが来たら、俺がそれ押し返す。その間、黙ってるのは？　細かいの読むのは得意なんだろ」

　力任せのようでいて、意外と理にかなっている。

「そんなことをせずとも、制御すれば──」

　ローレンス殿下が言いかける。

　だが。

「まあ、素晴らしい提案ですわね」

　私はにこやかに言った。

「強い流れを受け止める役と、細部を読む役。役割を分けるのは合理的ですわ」

　ローレンス殿下の言葉が、そこで止まる。

　視線だけが、こちらを見た。

　不満そうに。

　けれど、反論はしない。

　あの力任せで無神経だったオズワルドが、ペアと協力しようとしている。

　しかも、相手の得意不得意を踏まえたうえで。

　──成長している。

　本気で、そう思った。

　だからこそ、きちんと認める。

「よく考えましたわね、オズワルド・グランシェ。ご自分の強みを、きちんと役割に落とし込んでいますわ」

「お、おう……」

　照れたように頭をかく。

　その様子を見て。

「……それなら」

　ローレンス殿下が、わずかに声を強めた。

「君たちが杖に魔力を込める時、周辺の制御は僕が見てやろう。強弱の偏りが出ないように整える」

　少しだけ、殿下の顎が上がる。

　褒められたオズワルドを見て、自分だって、と言わんばかりの対抗心に見える。

　私は、すぐに頷いた。

「まあ。さすが殿下ですわ。強い流れを受け止めるだけでなく、周囲まで整えてくださるのですね。殿下ほどのお力をお持ちの方が、見ていてくださるなんて……なんと贅沢なことでしょう」

　ほとんど目を輝かせるようにして言う。

「やはり、上に立つお方というのは違いますわ。自ら前に出るだけでなく、全体を支えることもお出来になるのですもの。殿下がいてくださるなら、安心して挑めますわね。わたくしたちは、きっと守られておりますわ」

　ローレンスが一瞬、言葉を失う。

　過剰なまでに持ち上げられていることがわかったのだろうか。

「……当然だ」

　そう返す声には、わずかな戸惑いが交じっていた。

　釈然としない表情の奥で、しかし確かに口角が上がっている。

　ローレンス殿下の気が変わらないうちに、私はさっさと合図を出した。

「では、始めましょう。測定を優先いたしますわ」

　間を与えれば、また別の最善を思いつきかねない。そう判断してのことだ。

　四人がそれぞれ位置を取り、杖を構える。

　丘を渡る風が、一定の方向から吹きつける中、ローレンス殿下の魔力が周囲へと広がった。

　確かに、制御は安定している。

　強弱を均し、偏りを削り、暴れかけた流れを押さえ込む。

　その精度は高い。

　殿下の制御は、最適解に近い。だがそれは平均にとっての最適解だ。

　豪快に流れを掴むオズワルドの魔力も、細い揺らぎを読む一年生女子の繊細な感覚も、まとめて同じ高さへ揃えられていく。

　整ってはいるが、それぞれの呼吸に合わせているわけではない。

　殿下自身が扱いやすい形へ、全体を寄せているだけだ。

　他人のために動こうとしただけ、進歩とは言えるだろう。

　けれど、胸の奥には別の感覚が浮かんでくる。

　グレンだったら。

　何も言わなくても、合わせてくれたはずだ。

　一方だけが寄せるのではなく、どこが最も滑らかか、どこで重なるのがより良いかを探りながら、自然と互いに形を変えていっただろう。

　押さえつけるのでも、均すのでもない。溶け合うように。

　もしグレンがペアだったなら、どんなに楽だっただろう──そんな思いがよぎった、その瞬間だった。

　丘の向こうから、強い突風が吹き抜けた。

　四人の杖先が同時に揺れる。

「右から強い流れ！」

　一年生女子が声を上げる。

　オズワルドが咄嗟に押し返そうとするが、ローレンス殿下の均一な制御と干渉し、流れがわずかにねじれた。

　私の杖の中で、魔力の循環が不安定に震える。

　しまった、と胸の奥で思う。

　現実を見るべきだ。

　いくら合わなかろうと、今のペアはローレンス殿下なのだ。

　この状況で最善を尽くすしかない。

「四人で合わせますわ。強弱を揃えず、それぞれの幅を保って──」

　指示を出しながら、必死に重心を探る。

　だが微妙に噛み合わない。

　協力しようとしているのに、方向が揃わない。

　丘を渡る風が、さらに唸る。

　制御が崩れかけた、そのときだった。

　丘の下、護衛に守られた位置に、小さな影が見えた。

　リーヴだ。

　遠くからでも、目を開けてこちらを見つめているのがわかる。

　その小さな体が、かすかに揺れた。

　風とは違う、しかし風に紛れるような揺らぎが、丘を渡る。

　私の杖の中で暴れかけていた流れが、自然な位置へと戻った。

　無理に押さえつけられたのではなく、本来あるべき重心へと落ち着いた感覚。

　四人の魔力の境界が、ほんのわずかに滑らかになる。

　完全ではない。だが、崩壊は免れた。

　私は丘の下へ視線を向ける。

　リーヴは、もう一度、小さく体を揺らした。

　胸元の淡い光が、瞬いたように見えた。

　今のは、偶然だろうか。

　それとも──。

　胸の奥が、静かに波立つ。

　未熟なはずの存在が、確かに今──何かを整えた。