【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

12．殿下には、殿下にふさわしい扱いを

　私たちは無言で丘の上に向かった。

　丘の上に立つと、風が一定の方向から吹き抜けている。

「ここでいい」

　ローレンス殿下が即断する。

「僕とオズワルドで先に測定する。風量を把握してから、残りは追従すればいい」

　説明も相談もない。

　決定事項として、言い切った。

「了解！」

　オズワルドが勢いよく頷き、前に出ようとする。

　一年生の女子が、反射的に一歩引いた。

　──あら。

　私は、そこで初めて口を開く。

「殿下」

　声は柔らかく、けれどはっきりと。

　ローレンス殿下とオズワルドが、こちらを向いた。

「よい案のように聞こえますが、それではこの実習の目的を外れてしまいますわ」

「何が問題なんだ？」

　苛立ちではない。

　本気で、分からないという顔。

「四人一組で行動する意味は、それぞれが確認し、お互いに修正することです。一人だけ後方に置いてしまえば、観測ではなく見学になってしまいますわ」

　私は一年生の女子を見る。

　彼女の肩が、びくりと揺れた。

「それに、殿下の杖だけに魔力を込めるのではありません。全員、それぞれに合わせる必要があります」

　ローレンス殿下に視線を戻し、きっぱりと言い切る。

「殿下に合わせるのではなく──殿下も、他人に合わせる必要がありますのよ」

　一瞬、風の音だけが丘を渡った。

　ローレンス殿下は、すぐには何も言わなかった。

　不満そうではあるが、怒ってはいない。

　理解できない、という顔だ。

「……効率が悪いだろう」

「ええ。殿下お一人で進めるなら、そうでしょう」

　私は、あくまで肯定する。

「ですが、今回は合同作業です。四人で動く意味がある実習ですわ」

　否定しない。

　殿下の考えを間違いとは言わない。

　──ただし、通さない。

　ローレンス殿下は、口を開きかけて、閉じた。

　明確な反論ができない。

　教師の説明と、実習の目的を思い出しているのだろう。

　その様子を横目に、私は続ける。

「測定自体は必要ですわね。殿下のお考えは正しいと思います。ただ、順番を変えましょう。四人同時に測定し、それぞれの魔力との相性を確認する。それから杖に込めるのはいかがかしら？」

　ローレンス殿下は、すぐには頷かなかった。

　視線が、私から丘の先へ、そして再び私へと戻る。

「……僕のやり方では、いけないと？」

　やや不貞腐れたような声音だった。

　私は首を横に振る。

「いけない、とは申しませんわ。殿下お一人で完結する場であれば、最善でしょう。ですが今回は、四人で学ぶ場ですもの。目的が違えば、選ぶ方法も変わります」

　ローレンス殿下の眉が、わずかに寄る。

「たとえば……オズワルド・グランシェ。あなた、緻密な制御は得意かしら？」

「え？　あー……細かいのは、苦手！」

　名指しされて、オズワルドはあっさり答えた。

「俺は勢いで押すタイプだ。細かいのは、彼女が得意さ！」

　キラリと白い歯を輝かせて親指を立てながら、オズワルドは隣の一年生女子を見つめる。

　突然振られ、彼女はびくりと肩を震わせたが、懸命に言葉を紡ぐ。

「わ、私は……風の揺らぎを読むのは、比較的……好き、です。ですが……強い流れに一度に触れると、少し乱れやすくて……」

　消え入りそうな声だが、内容は明確だ。

　私はゆっくり頷く。

「ありがとうございます。十分ですわ」

　それから、ローレンス殿下へ視線を戻す。

「殿下は？」

「……制御精度は問題ない」

　短い答え。自負も滲む。

「ええ、存じております」

　私は即座に肯定した。

「殿下は強い流れでも安定して扱える。けれど、今お二人がおっしゃった通り、それぞれ得手不得手が違います」

　風が強く吹き抜ける。

「同じ方法を四人に当てはめるのは、少々乱暴ではありませんこと？」

　問いかけは穏やかだが、逃げ道はない。

　ローレンス殿下の視線が、オズワルドへ、そして一年生女子へと移る。

　事実は明白だ。

「……確かに、同じやり方では、効率が落ちる可能性はある」

　ローレンス殿下は渋々、といった調子で答えた。

　私はにこりと微笑む。

「ええ。その通りですわ。きちんとご理解なさっていますのね。さすが殿下ですわ。素晴らしい」

　ローレンス殿下の眉が、ぴくりと動く。

「……君は」

　言葉が続かない。

　褒められているが、どこか引っかかるといったところだろうか。

　私は涼しい顔で続ける。

「殿下はお力があります。ですからこそ、他人を従わせるだけでなく、他人の力を見極め、活かすこともお出来になるはずですわ。先ほどのご判断も、全体を把握しようという意図でしたのでしょう？　でしたら──」

　わずかに首を傾げる。

「殿下が率先して周囲を見て差し上げればよろしいのです。他人に合わせさせるのではなく、他人の力を踏まえたうえで導く。それこそ、上に立つ方の采配ではありませんこと？」

　ローレンス殿下の表情が、はっきりと揺れた。

　否定すれば、自分は従わせるだけの人間だと認めることになる。

　肯定すれば、今のやり方を修正せざるを得ない。

「……」

　短い沈黙ののち、殿下は息を吐く。

「……分かった。四人同時に測定する。その上で、互いに確認しよう」

「ええ。賢明なご判断ですわ、殿下」

　柔らかく頷く。

　内心で、静かに思う。

　──えらいえらい。きちんと考え直せましたわね。

　風が丘を渡る。

　ローレンス殿下は、わずかに居心地悪そうに杖を握り直した。

　以前、グレンもローレンス殿下のことを「プライドの高い子どもを相手にするのと、そう変わらない」と言っていたわね。

　……ええ。対等に向き合う必要は、もうありませんわね。

　殿下には、殿下にふさわしい扱いを。