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09．フィールドワーク開始、管理されるつもりはありません

　朝の空気は澄んでいて、少しだけひんやりとしていた。

　学園の敷地を抜け、フィールドワーク用の転移門をくぐると、視界が一気に開ける。

　そこは「聖域」と呼ばれる場所だった。

　魔物はおらず、魔力の流れも穏やかで、学園の実習で使われる中でも特に安全性が高い区域。

　今日の目的は、杖の材料となる木を選ぶことだ。

「最初は枝を一本分けてもらうだけだ。焦る必要はない。落ち着いて行うように」

　教師の説明に、周囲から小さく頷く気配が返る。

　あくまで導入。いわば、慣らしのようなフィールドワークだった。

　少し離れた位置で、リーヴは教師と公爵家の護衛に囲まれていた。

　籠の中にちょこんとリーヴが座り、常に視界の中に人がいる配置だ。

　リーヴはきょろきょろと周囲を見回し、不安そうに身を寄せる。

　けれど、ふとこちらに目を向け、私を見つけると小さく光が揺れた。

　……見える位置にいる、それだけで違うらしい。

「心配しすぎだ」

　隣から、落ち着いた声がする。

　ローレンス殿下だ。

　私と彼は、今回のフィールドワークからペアとして行動する。

「このあたりは完全に管理されている。教師も護衛も十分だ。君が逐一気を配る必要はないだろう」

「承知していますわ」

　私はそう答えながらも、視線を外さなかった。

　理屈ではわかっている。

　安全で、管理されていて、想定外は起きにくい。

　今日は魔力を込める工程はない。

　この場所でリーヴが何か反応する可能性は低いと、教師も言っていた。

　それでも、見ておきたいと思うのは──理屈の問題ではない。

　初めて、短い時間だけ他人の手に委ねる。

　泣かないか、怖がらないか、ちゃんと戻ってくるとわかっていても、目が離せない。

　……これは、慣らしなのだ。

　リーヴにとっても、私にとっても。

「それより、先に進もう」

　殿下は当然のように歩き出す。

　私が従う前提で。

　……ええ、ペアですものね。

　小さく息を整え、私は並んで歩いた。

　森の中は、静かだった。

　高く伸びた木々が陽光を遮り、地面にはやわらかな苔が広がっている。

「好きな木を選ぶといい、と言っていたな」

「ええ。樹種に制限はありませんが、枯れ枝ではなく、生きた枝を一本分けていただく形です」

「なら、迷うこともないだろう」

　殿下はそう言って、まっすぐ一本の木へ向かう。

　迷いがない。というより──選択肢を吟味するという発想がない。

「このあたりが無難だ。硬さも均一で、癖がない」

「無難なのは、殿下にとって、でしょう？」

　私がそう返すと、殿下はわずかに眉を動かした。

「君も扱いやすいはずだ」

　悪気はない。

　本気で、そう思っているのだろう。

　けれど、それは「君に合う」ではなく、「自分が扱いやすい」が基準だ。

「私は、少し別の木も見てみますわ」

「時間をかける必要はない」

「課程の一部ですもの。急ぐ理由もありません」

　一瞬、空気が止まる。

　殿下は私を見下ろし、何か言おうとして──やめた。

「……まあいい。好きにするといい」

　許可を出すような言い方。

　私は何も言わず、歩を進めた。

　少し離れた場所では、他のペアたちがそれぞれ枝を探している。

　オズワルドは、候補の木を見つけては剣士らしい目で幹を叩き、「こっちのほうが丈夫だろ？」などと、相変わらず元気だ。

　ユリウスは木陰で腕を組み、「杖の出来は素材より今後だよ」などと、興味なさげに言っている。

　エミリオはというと、「どれでも同じじゃない？」と言いながら、ペアの女子に即座に却下されていた。

　そして──少し離れた場所で。

　レオニールは、ペアの女子と並んで、一本の木をじっと見つめていた。

　この二人は一学期とペアが変わっていない。

　手には、小さな布包み。

　一学期の終わりに残った、あの種だ。

　声は聞こえない。

　けれど、二人とも、どこか慎重で、静かな表情をしている。

　……変わったわね。

　一学期の出来事を経て、彼はようやく「育てる」ということを考えるようになった。

　視線を戻すと、グレンとミアが、やや奥で教師の説明を聞きながら木を選んでいるのが見えた。

　グレンが何かを指し示し、ミアが小さく頷く。

　落ち着いた、穏やかなやり取り。

　その様子を見ていると──胸の奥が、少しだけ痛む。

「……決まったか？」

　ローレンス殿下の声で、意識が戻る。

「ええ。この木にします」

　少ししなやかで、けれど芯のある枝。

　触れた瞬間、わずかに魔力がなじむ感覚があった。

　殿下は、私の手の先にある枝を見て、はっきりと首を横に振った。

「それはやめておけ」

　即断だった。

　検討する余地すら与えない口調。

「君が選ぶには、まだ早い」

「……理由を伺っても？」

　私がそう返すと、殿下は当然だというように答える。

「杖作成は、結果がすべてだ。感覚に任せる段階ではない。特に今回は、学園が注目している課程だ。失敗は許されない」

　その視線が、私ではなく枝に向く。

「君が不用意な選択をして、評価を落とす必要はないだろう。ここは、無難なものを選ぶべきだ」

　無難、失敗しない、評価を落とさない。

　つまり、殿下の管理下で。

「君は優秀だ。だからこそ、余計なことはしなくていい」

　守るような言葉で、縛る。

「判断は、僕がする。君は、言われた通りに進めばいい」

　その瞬間、はっきりとわかった。

　これは忠告ではない。

　従属を前提とした命令だ。

「殿下──」

　私が何か言う前に、別の声が入る。

「いや、良い選択だと思う」

　振り向くと、近くで様子を見ていた教師が立っていた。

　私の手元の枝を一瞥し、穏やかに頷く。

「確かに均質ではないが、魔力への反応は素直だ。杖作成課程では、素材との相性を見ることも重要だよ」

　教師は殿下にも視線を向ける。

「特に、ノエリア嬢のように制御精度の高い生徒なら、問題ない。むしろ、良い経験になるだろう」

　一瞬、ローレンス殿下の表情が、はっきりと曇った。

　反論しかけて、言葉を飲み込む。

　教師の前で、学園の判断を否定するわけにはいかない。

「……そうですか」

　絞り出すように言い、口元に薄く笑みを貼り付ける。

「では、学園の方針に従おう」

　その声は、表向きは穏やかだった。

　けれど、隣にいる私にはわかる。

　──不機嫌だ。

　自分の判断が通らなかったこと。

　そして、それを私が選び、教師に肯定されたこと。

　殿下はそれ以上何も言わず、視線を逸らした。

「では、この枝を採取するといい」

　教師がそう告げ、私は頷いて両手で木に触れる。

　どうか枝を分けてくださいと願うと、ぽとりと枝が落ちてきた。

「ありがとうございます」

　私は枝を胸に抱え、静かに息を整えた。

　枝は、それぞれ布に包まれ、帰還用の籠に収められた。

　フィールドワークの終了を告げる合図が出て、各自が転移門へ向かい始めた。

　私は人の流れを確認してから、リーヴのいる方へ足を向ける。

　籠の中で、不安そうに身を縮めていたはずのリーヴが、私に気づいた瞬間、ぱっと表情を変えた。

　目が大きく見開かれ、淡い光が揺れる。

　まるで、こちらへ駆け寄ろうとするかのように。

「……もう少し、待っていて」

　戻るまでが授業だ。

　今は、過剰に近づくべきではない。

　そう判断して歩みを緩めた、そのときだった。

　リーヴが、籠の中から小さな手を伸ばす。

　指先が示したのは──枝の収められた籠。

「……何かあるの？」

　問いかけると、リーヴはきょとんとした顔になり、そのまま首を傾げた。

　そして、ぽてん、と。

　何事もなかったかのように座り、視線をこちらへ向ける。

　答えはない。

　ただ、静かな仕草だけが残った。

　枝は、まだ布に包まれたままだ。

　魔力を込めてもいない。

　けれど、これから杖の核になる素材だ。

　そういうものに、反応すること自体は──あり得なくはない。

「……やっぱり、何か感じ取っているのかしら」

　私は首を傾げるが、リーヴはそれ以上何も反応を示さない。

　今はまだわからないと、籠から視線を外した。

　転移門が、淡く光を放っている。

　帰還の準備は、すでに整っていた。