ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

05．ペア決め開始！ 王子様の隣を通り過ぎ、私はその名を呼んだ

　翌朝の校舎前、私は少し早めに教室へ向かっていた。

　まだ生徒のまばらな廊下を進んでいると、軽い足音が駆け寄ってくる。

「ノエリアさまっ！」

　呼び止める声に振り返ると、そこにはミアがいた。

　息を弾ませながらも、真剣な眼差しで私を見上げてくる。

「昨日は……本当にすみませんでしたっ。あの、王太子殿下の前で、うまく言えなくて……」

　ミアはしゅんと肩を落としながら、ぺこりと頭を下げた。

　制服の袖をぎゅっと握るその姿が、妙に幼く見える。

「気にしなくていいわ。あなたが謝ることではないもの」

「王太子殿下や生徒会の皆さまも、悪気があるわけではないと思うんです……。でも、あんな……」

　ええ、そうね。

　きっと悪気はないのでしょう。彼らは自分たちが正しいと思っているのだから。

　でもね、自らの正義を押し付けてくる連中が一番厄介なのよ。

「いいのよ。あなたが悪いわけじゃない」

　そう告げると、ミアは小さく目を丸くした後、胸に手を当てて安堵したように笑った。

　その拍子に、首元の髪がさらりと揺れて、制服の襟元からわずかに肌が覗く。

　そこに見えたのは、薄いピンク色の、ハートにも似た痕だった。

「その痕……」

　思わず口から出ていた。

　ピンク色のハートの痣なんて、いかにもヒロインの証らしい。

「あ、これ……紅魔病の痕なんです」

　しかし、さらりと返ってきた言葉は予想外のものだった。

　私は反射的に息を呑んだ。

　紅魔病。

　強い魔力を持つ者だけが発症する病気だ。

　魔力のない者にはまったく影響がないが、魔力が多い者ほど重症化しやすい。

　貴族であれば、魔術師による治療であっさり完治できる。

　だが、平民にとっては、治療手段もなく、生死にかかわる恐ろしい病だ。

「何年か前にかかったんですけれど……あまり覚えていないんです。でも、熱で何日も意識がなかったって……母が言ってました」

　ミアは首元に手を当てながら、どこか照れくさそうに笑った。

　その笑顔の下にあった過去の深刻さに、私はしばし言葉を失う。

　私も幼い頃にかかったことがある。

　でも、すぐに魔術師による治療を受け、数日で回復した。何の痕も残っていない。

　大したことのない、ちょっとした風邪のようなもの。それは、貴族だからできた治療だったのだ。

　これまで意識したことすらなかった。

　同じ病でも、どこに生まれたかで生死が分かれる。

　それは、あまりにも静かで、冷たい事実だった。

「ミア、今はもう大丈夫なの？」

「はいっ！　元気です。それに……あの病気にかかってから、魔法が使えるようになって……」

　そう言って、少しだけ照れたように笑うミアの姿に、私は言葉を返せなかった。

　けれど、その沈黙を破るように、ミアがふと思い出したように口を開く。

「そういえば、聞きました。今度、一・二年生合同の授業があるんだそうです」

「……ああ、そうね。そんなことを聞いたような気がするわ」

　昨日、グレンが『今年から新設された育成課程』があるようなことを言っていたはず。

　一・二年生合同で行う授業だとも。

「ノエリアさまと一緒に授業が受けられるなんて、楽しみです！」

　無邪気に喜ぶミアの笑顔に、私は思わず笑みを返していた。

　なぜだろう。この子の笑顔を見ると、どこか懐かしいような、不思議な気持ちになる。

「……きっと、ヒロインの力ってやつよね」

　そっと息を吐きながら呟く。

「え？　ノエリアさま、何か言いました？」

「いいえ、なんでもないわ。行きましょう」

「はいっ！」

　首を傾げるミアに向かって微笑みかけると、ミアも元気よく頷く。

　そして私たちは、一緒に歩き出した。

　それから二週間が過ぎた。

　朝から教室はざわめきに満ちている。

「今日から始まるんだって！」

「本当に男女ペアでやるの？」

「きゃー！　誰と組むかで運命変わりそう！」

　生徒たちが浮き足立っているのは、今期から導入された特別課程『シュプラウト育成』が、いよいよ開始されるからだ。

　シュプラウト。

　魔力を取り込んで成長する小型の魔法生物で、正しく育てれば、一定の形に昇華するという。

　魔力の循環、波長の調律、環境への適応……魔術の基礎を実践的に学ぶには、もってこいの課題。

　私自身も、そこには大いに興味があった。

　しかし、生徒の関心はそんな学術的な部分にはないようだ。

「ペアで一鉢ってことは、まるで夫婦みたいだよね！」

「誰と組めるかな……」

　女子たちは乙女な妄想に花を咲かせ、男子たちは妙に落ち着かない様子でそわそわしている。

　そう、この授業は男女ペアで行うのだ。

　乙女ゲームの親密度アップ用イベントだろうか。

「ノエリアさまと組めるかと思ったのに、残念です……」

　しゅんとしたミアに、思わず苦笑してしまう。

　みんな浮き足立っているというのに、この子は本当に……。

「浮かれているのは、誰と組めるかにばかり夢中な子たちばかりね」

　私がそう呟くと、ミアもきょろきょろと周囲を見回して、小さく笑った。

「そういえば、皆さん、すごくそわそわしていますね」

「無理もないわ。この授業、ただの課題じゃなくて……お見合いみたいな意味合いもあるもの」

「お見合い……ですか？」

　ミアが目を丸くする。

　その反応が新鮮で、私は言葉を継いだ。

「ペアで育てる、一つの鉢。それってまるで、疑似夫婦よね。誰と組むかで、その後の立ち位置が変わることもあるわ」

「でも、貴族の方って、婚約者は親が決めるものじゃないんですか？」

「もちろん、そういう家もあるわ。でも最近は少しずつ、恋愛結婚が増えてきているの」

　ミアは驚いたように、ぱちぱちと瞬きをした。

「学園って、そういう場所なんですね」

「ええ。学ぶ場所であると同時に、結婚相手を見つける場所でもあるの。少なくとも、貴族社会では」

「身分差を超えて結ばれる方も、いるんでしょうか……なんだか、素敵です」

　その言葉に、私は一瞬だけ視線をそらした。

　素直でまっすぐなミアの目を正面から受け止めるには、少しばかり眩しすぎた。

　たしかに、この学園には『自由な恋』や『運命の出会い』が存在するかのような建前がある。

　けれど実際のところ、それがどれほど限られた自由かなんて──言葉にしたところで、この子の純粋さを曇らせるだけだろう。

　私は黙って、小さく微笑んだ。

　すると、ミアは嬉しそうに頷く。

　……箱庭の中の自由。それでも、その中で花を咲かせようとする者がいるのなら。

　たとえば、この子のように。

　物語を変えるのは、いつだって決まりきった枠の外から来た存在だ。

　ヒロインというのなら、きっと彼女はそんな役目を背負っているのだろう。

　でも。

　その物語の中に登場する攻略対象たちは、私から見れば、あまりおすすめできるような相手ではない。

　彼女が変化をもたらすとして、それは本当に彼女にとって幸せな結末を呼ぶものなのか。

　そんなふうに考えているうちに扉が開き、教師が教室へと入ってきた。

「それでは、今日からシュプラウト育成課程を始める。男女ペアを組み、配布された鉢を受け取りに来るように」

　一斉に、生徒たちの視線が教室内を飛び交う。

　ちらり、と誰かを見る者、うかがうように微笑みかける者、ぎこちなく立ち上がる者。

　さながら舞踏会のような静かな駆け引きが始まっていた。

　ローレンスは、何かを待ち構えるように腕を組んで立っている。

　まるで当然のごとく、私が彼のもとへ歩いてくるのを待っているかのように。

　だけど、私は。

　彼の横を、何も言わずにそのまま通り過ぎた。

　一瞬、空気が凍るような気配がした。

　だが、気にすることなく、私はその先に立っていた人物に近づいていく。

「グレン・ベルマーさま」

　名前を呼ぶと、彼は驚いたように目を見開いた。

　一瞬、明らかに戸惑いが走る。その視線は、まるで何かの意図を測るように、静かに私を見つめていた。

　……警戒しているわね。

　当然だわ。これまでろくに接点がなかった私が、この場で話しかけてくるなんて、何を考えているのかと不思議でしょう。

　でも、それでも。

「よろしければ、私と組んでくれません？」

　その瞬間、教室内がざわめいた。