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43．昇華の授業、そして──奇跡を抱いて現れた二人（ミア視点）

　教室の空気が、静かに張りつめていく。

　育成課程、最後の授業。

　──けれど、私はすぐに気づいていた。

　ノエリアさまとグレンさまの姿が、どこにもないことに。

　週末、私とエミリオさまで共謀して、あのお二人を二人きりにする作戦を実行した。

　けれど、まだその結果を聞けていない。

　エミリオさまは今朝も遅れて登校してきたし、結局、話す機会がなかったのだ。

　だから余計に気になる。

　──何かあったのだろうか。

　けれど、教師は特に触れず、当然のように授業を進めようとしている。

　……遅れているだけ。きっと理由があるはず。

　そう自分に言い聞かせて、私は胸のざわめきを押し込めた。

　その直後、教師の合図とともに、並んだ鉢の上でシュプラウトたちが淡い光に包まれ始めた。

　それぞれの光が揺らめき、やがて形を変えていく。

　──昇華。

　この瞬間に残されたものが、四週間の成果なのだ。

　あちこちの鉢で、小さな笑顔を浮かべた人影が光となって散っていく。

　そのあとに残ったのは、掌に載せられるほどの実や花弁。

「わあ……！」

「きれい……！」

　生徒たちが歓声を上げ、拍手が鳴り響く。

　喜びと達成感の混じった声が、教室を満たしていった。

　一方で、光が揺らめくだけで何も残さず、やがて乾いた枝や葉を残して消える鉢もある。

「いやだ……」

「どうして……」

　泣き崩れる生徒もいれば、唇を噛んで俯く生徒もいた。

　──それでも、皆、最後まで一緒に育ててきた大切な存在なのだ。

　胸がぎゅっと痛んで、私は拳を握りしめた。

　視線を落とすと、自分たちの鉢も光に包まれていた。

　次の瞬間、花のように開いたのは、純白の大きな花弁。

　高貴さを感じさせる輝きで、教室全体が息を呑む。

　その強い光は、どこか周囲を圧倒するような迫力があった。

「……すごい」

　自分の胸に手を当てながら、ただ見つめることしかできなかった。

「君のおかげだ、ミア」

　隣でローレンス殿下が、王太子らしい落ち着いた声でそう告げる。

　その声音に、教室中の生徒たちの視線がまた集まった。

　胸が温かくなるのを感じる。

　殿下とは、気まずいことや色々あった。

　けれど、こうして普通に声をかけてもらえるようになったのだと思うと、ほっとして胸をなでおろす。

　……本当によかった。

　ふと横を見れば、殿下の横顔が一瞬、硬く引き締まったように見えた。

　どうしたのかしら。

　やっぱり殿下には、私には想像もできないような思いがあるのかもしれない。

　そう思い直し、深く考えるのをやめた。

　近くで、オズワルドさまの鉢が光を弾けさせた。

　残ったのは、力強い枝と瑞々しい葉。

　荒削りで大雑把な力を感じさせつつも、隣の女子生徒の丁寧な手が添えたような、穏やかさもそこにあった。

「よかった！」

　オズワルドさまが白い歯を見せて、爽やかな笑顔を浮かべる。

「ありがとう。君のおかげだ」

　隣の女子生徒は一瞬驚いたように目を瞬かせ、そして頬を赤らめながら小さく頷いた。

　そのやりとりに、教室の空気が少しだけ和らぐのを感じた。

　反対側では、ユリウスさまの鉢から淡い紫の光が立ちのぼる。

　やがて、儚げな薄紫の花束が残った。

　最初の頃は、ユリウスさまが女子生徒に押しつけているようにも見えた。

　けれど今は、二人で手を取り合うようにして育てていた。

　その結果なのだろう。

「……悪くない」

　彼が小さく呟いた声は、どこか誇らしげに響いた。

　そして、エミリオさまの鉢。

　光のあとに残ったのは、鋭い棘を持つ蕾だった。

　まだ花開いていない。けれど確かに力強く、未熟なままそこにある。

「えっと……ありがとね」

　彼が隣の女子生徒に気まずそうに言うと、彼女はふっと笑った。

　──間違いなく、彼女の功績が大きいのだろう。

　それでも、少しずつ何かが変わり始めているように見えた。

　最後に目を向けたのは、レオニールさまの鉢。

　小さな人影は苦しそうに身を縮めていき……それでも最後に、掌に収まる種を残した。

「……まだ、未来を託してくれたんですね」

　隣の女子生徒が泣き笑いの声を上げる。

　レオニールさまは両手でその種を静かに抱え上げた。

「僕に……こんな僕に、まだ……」

　両手を見つめながら、震える声を漏らした。

　その姿に、私も胸が熱くなる。

　一通り周囲を見た後、私はそっと息を吐く。

　──やっぱり、ノエリアさまとグレンさまは現れない。

　生徒たちの間にも、ざわめきが広がっていく。

「ノエリアさまたちは？」

「今日は来ないの？」

　ひそひそと交わされる声が、胸を締めつける。

　──まさか、本当に何かあったのでは。

　そんな予感を振り払うように、私は手を強く握りしめた。

　ざわめきが最高潮に達したそのとき──。

　教室の扉が音を立てて開いた。

　全員の視線が一斉にそちらへ向かう。

　そこに立っていたのは、ノエリアさまとグレンさま。

　遅れていただけなのだ、と胸を撫で下ろす。

　けれど、その腕に抱かれた存在を見た瞬間、息が止まった。

「……えっ……」

　思わず声が漏れる。

　ノエリアさまの腕の中にいたのは──鉢から抜け出したまま、消えずに残っている人型のシュプラウト。

　小さな子どものような姿で、月光の欠片を抱え込んだみたいに淡い光を放ちながら、にっこりと笑っていた。

「な、なに……あれ……」

「シュプラウトが……消えていない……？」

　生徒たちの間から驚愕の声が次々と漏れ出す。

　私もまた、息を呑むしかなかった。

　けれど同時に──胸の奥が熱く震えるのを感じた。

　──昇華して消えていくはずのシュプラウト。

　それなのに、ノエリアさまとグレンさまのシュプラウトだけは、今も確かな命を宿してそこにいる。

「どうして……？」

　胸の奥が大きく揺さぶられる。

　疑問と期待と、言葉にできない感情が入り交じり、視線が逸らせない。

　やがて、淡い光が教室全体を満たしていった。

　奇跡のような光景の中で、私はただ立ち尽くしていた。

　──ノエリアさま。

　やっぱり、あなたは特別。

　どんな困難も、必ず道を切り拓いてしまう。

　その背中は、私には決して届かないほど遠くにある。

　それでも──少しでも近づきたい。

　あなたのように、強く、まっすぐに。

　──これから、この学園で、何が起きるのだろう。

　私たちの未来は、どんな形に広がっていくのだろう。

　溢れる思いを胸に抱えながら、私は輝きの中で瞬きをした。

　その未来の扉が、いま確かに開かれようとしていた。

これにて第一部完結となります。

第二部は少し充電期間をいただいてから再開予定です。

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