【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

34．あのモラハラ野郎が反省モードに入ったらしい

　──あの騒動から、数日が経った。

　レオニールのシュプラウトが突如暴走した出来事は、学園全体を揺るがす大事件となった。

　教師は「危険ではあったが、極めて貴重な記録となった」と結論づけた。

　……まあ、無事に終わったからこそ言えることね。

　何よりも印象に残ったのは、必死に声を上げ、聖なる光でシュプラウトを鎮めたミアの姿だ。

　教師たちからは「立派だった」と称賛され、授業の合間にも「君のおかげで救われた」と感謝の言葉をかけられているのを何度も目にした。

　生徒たちの間でも、彼女を見る目は明らかに変わりつつある。

　一方で、暴走してしまったレオニールたちの鉢も、まだそこにあった。

　以前よりもひとまわり小さくなってしまったけれど、淡い光を脈打つように瞬かせ、必死に生きている。

　その様子を、レオニールはぎこちないながらも気にかけていた。

　鉢をのぞき込み、眉をひそめながら「水は足りているのか……？」と呟く姿など、これまでの彼からは想像もつかなかった。

　ペアの女子もまた変わっていた。

　以前のようにただ怯えて黙り込むのではなく、「少し控えたほうがいいと思います」と、はっきり声を出す。

　レオニールも反発することなく「……そうか」と短く返す。

　そのやりとりはぎこちないものの、確かに対話が生まれていた。

　鉢の小さな光が二人の間を繋いでいるようで、見ているこちらまで不思議と胸が温かくなる。

　……やはり、あの出来事は多くのものを動かしたのだろう。

　そして──ミアの評価も、日に日に高まっていった。

　これまで平民であることに加え、王太子ローレンスをはじめとする生徒会の面々に気にかけられているせいで、彼女はどこか遠巻きにされていた。

　けれど今は違う。

「次の授業で隣にならない？」

「一緒に課題を見直さない？」

　そんな声をかけられる姿を、私は何度も目にした。

　ぎこちなくも応じるミアの笑顔は、以前よりもずっと柔らかい。

　戸惑いながらも受け入れられていく彼女を見ていると、こちらまで頬が緩むようだった。

　……ようやく。

　ようやくミアは、自分の力で認められ始めたのだ。

　その姿を眺めていると、胸の奥が温かくなる。

　心から喜ばしいと思う。

　けれど、ほんの少しだけ寂しさもあった。

　これまでは、私が近くで見守ってきた。

　孤立しかけた彼女に声をかけ、居場所を作れるよう手を差し伸べた。

　けれど、もう私の助けは要らないのかもしれない。

　……いいえ、それでいいのだわ。

　自分で歩き出せるようになったのなら、それは何よりも嬉しいことだから。

　けれど、不思議なこともあった。

　ミアがこうして周囲から受け入れられつつあるというのに、ローレンスの反応は驚くほど鈍かったのだ。

　以前なら、すぐに口を挟んできてもおかしくない場面だった。

　「自分が認めているからこそ」などと、得意げに言い出すに違いないと身構えていたのに……彼はただ、遠くから見ているだけ。

　声を掛けることもなく、表情も乏しい。

　……最近、どこか元気がないように見える。

　あれほど強引に振る舞っていた人が、影を潜めてしまったかのよう。

　その理由を考えずにはいられなかった。

　ただの気まぐれ？　それとも、私に言われたことが胸に刺さっている？

　もしそうだとしたら──。

　……いや、期待してはいけない。

　あのモラハラ野郎が、そう簡単に変わるはずがないのだから。

　けれど、彼が黙り込んでいる姿を目にするたび、胸の奥がざわついた。

　これまでにない違和感。

　その正体を、いずれ確かめることになるのだろう。

　そんな折──。

「ノエリア。少し話がある」

　放課後、背後から声をかけられた。

　振り向けば、ローレンスがまっすぐに立っている。

　整った顔立ちはいつも通りなのに、その声色は妙に落ち着いていて、逆に不気味だった。

　背筋にわずかな緊張が走る。

　……あの殿下が静かな声で呼ぶなんて、嫌な予感しかしない。

　胸の奥でそっと息を整え、私は黙って頷いた。

　彼と並んで歩き出す。

　中庭へ向かう足取りは、普段なら彼の自慢や持論で埋め尽くされるはずなのに、このときばかりは不自然なほど静かだった。

　靴音だけが石畳に響き、その沈黙がかえって緊張を募らせる。

　やがて中庭に出ると、風がさらりと頬を撫でていった。

　木漏れ日の下で、ローレンスは足を止め、ゆっくりと振り返る。

　その視線に射抜かれ、思わず息をのんだ。

「先日、中庭できみに言われたことを……ずっと考えていた」

　低く、抑えられた声音。

　いつもの誇らしげな調子とはまるで違っていて、不意を突かれたように足が止まった。

「とても痛い言葉だった。けれど……この国の未来を思うからこその諫言だと、僕にもわかる」

　ローレンスの瞳は真っ直ぐだった。

　そこに見栄や虚勢は感じられない。

　まるで、欠点を自ら認めようとしているかのように見えて──。

「確かに、僕は少々、責任を果たそうとするあまり、視野が狭くなる傾向があるようだ」

　その言葉に、胸の奥がわずかに熱くなるのを否定できなかった。

　ローレンスが……自分を省みている？

「殿下……」

　気づけば、声が震えていた。

　まさか、あのモラハラ野郎がこんな内省をするなんて──。